Противоположный берег, наоборот, сплошь затянуло зеленью. Лес местами доходил до кромки воды, окуная ветви в неспешно бегущую влагу, местами сменялся подлеском, а иногда и вовсе отступал. На таких полянах часто громоздились валежины, и чернели пепельные следы костров — дело рук рыбаков, предпочитавших ночную ловлю.

И чем дальше юноши удалялись от Феердайна, тем реже встречались подобные поляны. И тем плотнее деревья смыкали ряды. До слуха все громче доносились копошения: и птицы, и звери становились смелей, скрывались все меньше.

Показался форт Соинлег — пограничный пост Латтрана. Небольшая крепость Смертных высилась в стороне от дороги; стражи на башнях проводили юных Перворожденных ленивыми взглядами. Никто не вскидывал арбалетов, никто не кричал, поднимая тревогу: три юноши — это не войско, в конце концов. Да, и мир никто не отменял, несмотря на все старания ордена Нового Света…

— «Бордовые», наверняка, заняли Арнстал, — заговорил Кригар, покачиваясь в седле рядом с Мареном. — Может, стоит появиться более… хмм… официально? Как послам короля, к примеру? А то и эттар Темной Стражи захватить?

— Явись туда Темная Стража и Орден истолкует все в свою пользу, — ответил принц. — Перворожденные не вмешиваются в дела Равнины, если помнишь.

— Помню, — вздохнул наследник. — Только сомневаюсь, что одиноких Перворожденных пустят в город. Как бы мечи обнажать не пришлось… — он усмехнулся. — Потом ведь скажут, что напали со всех сторон под покровом ночи.

— В городе Зверей не осталось. Перейдем Средние горы, осмотримся и… пойдем дальше.

— Дальше? В смысле, в Потерянные земли?

Марен кивнул, глядя на горизонт.

— Только там они могли скрываться так долго.

…Мутный диск солнца только начал восхождение, когда в поле зрения показались: мост и перекресток, где дороги разбегались на все четыре стороны Серого Мира. Западное направление уходило в Латтран, а восточное в Грансен — там темнели горы Стенсваар. Они-то как раз и отделяли владения Ваин от земель Мангерета — еще одного крупного города Смертных, куда вел северный тракт, что дальше, по границе Потерянных земель, огибая Средние горы, поворачивал в Арнстал.

Но северным трактом за Мангеретом пользовались редко. Дурная слава Потерянных земель тысячелетиями отваживала всех желающих. Живых там встретить — чаще всего, себе на беду. Там обитали, в основном, Свободные Охотники — изгои и среди Смертных, и среди Перворожденных. Немало попадалось и безумных Обращенных, что в прежние времена часто тревожили рубежи Королевств Равнины.

В отличие от Кригара, принц еще ни разу не бывал на Равнине и всю дорогу с молчаливым интересом взирал по сторонам.

Но сейчас интерес сменился настороженностью — впереди, чуть ближе развилки и моста через Хегур, царила суета. Свет поблескивал тусклыми зайчиками, выдавая начищенную сталь.

Марен поправил ножны на поясе и проверил насколько легко достается меч. Все же, хоть весна и пришла раньше обычного, утренний воздух достаточно прохладен, а рядом с рекой еще и насыщен влагой — не хотелось, чтобы в самый нужный момент оказалось, что клинок примерз.

— Похоже, нас встречают, — медленно произнес Марен, раньше других разглядев, что там происходит.

— А нас ли? — неуверенно произнес Кригар, но все же проверил, насколько удобно расположен хедмор, притороченный к седлу.

Рука, сжимающая поводья Альтрана, напряглась, и наследник слегка приподнялся, вглядываясь вдаль.

Твеир, двигавшийся позади, по обыкновению, промолчал. И все же и его дахондир шаркнул по устью.

А впереди, двое ближайших мужчин в непримечательных кожаных доспехах размахивали руками, указывая в сторону юношей. Один воин вскочил на коня, а остальные выстроились в ряд, подняв перед собой щиты и копья — все в кольчужных хауберках, темно-бордовых туниках и плащах, а на щитах золотое солнце с пятью лучами.

Наследник зло прищурился, узнав гербы Ордена, ладонь стиснула рукоять хедмора.

Но Марен видел больше.

Четыре неподвижных тела чуть в стороне ни разу не шевельнулись за то время, что юноши приближались к перекрестку. Голову одного накрывал плотный мешок.

Кони Перворожденных мерно цокали по дороге. Расстояние медленно сокращалось. А «бордовые» ждали, скалясь копьями.

«Может, разъедемся?» — мелькнула и так же быстро угасла мысль в голове принца, потому что двое вскинули луки…

Но разве испугает трех Перворожденных, прошедших Мор де Аесир, теалар Смертных?

— Похоже, твои цвета пришлись им не по нраву, — неожиданно поддел Марен наследника.

И в следующий миг пришпорил коня, срывая того в «карьер», и пригибаясь к холке. Встречные потоки откинули капюшон на спину, взъерошивая иссиня-черные волосы.

Наследник скрипнул зубами, растягивая злую ухмылку; скрежетнула сталь голодного клинка. Вот он — шанс поквитаться за Эрминхайд, и никто после не скажет, что Слово Короля нарушено.

Альтран встал на дыбы, с шумом выталкивая из ноздрей воздух, и хвостом хлестнув себя по бокам. Предки его рода участвовали почти во всех крупных войнах Серого Мира, настал и его черед проявить себя! Его не придется подгонять!

Боевой жеребец Твеира не спешил рвать жилы, ему не угнаться за резвыми скакунами. Но уж в бою он покажет, на что способен!

Неприметный гнедой Марена, неожиданно для всех, резво набрал скорость, тракт замелькал под копытами — долго ему не выдержать этого темпа, но долго и не нужно! Слух уловил знакомый звон спущенной тетивы, оперенье «пропело» в воздухе и унеслось за спину; вторая стрела с легким свистом пропорхнула ближе, в локте над головой.

Сердце разгоняло кровь все быстрей и быстрей. И с каждым ударом время лилось все гуще, все медленней, позволяя чувствам улавливать происходящее вокруг…

Вот — лучники вновь тянутся к колчанам, пальцы сжимают белый перья. Глухой удар — «бордовые» щиты сбиваются плотнее, щетинясь стальными наконечниками копий. Всадник крепче стискивает эфес своего меча, освобожденного от мягких объятий ножен… Топот копыт позади — Альтран набрал скорость… Ровная быстрая рысь боевого жеребца Твеира…

Левый стрелок почти наложил очередную стрелу, когда принц направил на него коня, выскользнув из седла. Мужчина попытался увернуться, но, несущийся на полном ходу жеребец, грудью ударил его в плечо, сбивая с ног. Второй потянулся за мечом на поясе, но Марен успел раньше — грубо схватил за горло, отрывая от земли и отбрасывая на копья, что опустились под тяжестью тела. Больше он не поднимется…

Чуть правее пронесся Альтран. Взмахнул над замешкавшими воинами, и хедмор Кригара упал сверху; кровавые брызги взлетели фонтаном.

Твеир врубился в левое крыло «поплывшего» строя…

И в то же мгновение «во весь голос» грянула сталь.

Незатейливый маскат Марена выпорхнул из ножен, сходу перерубая древки, устремленные в грудь. Принц с размаху налетел на щит ближайшего воина — тот отшатнулся и, потеряв равновесие от неожиданно сильного удара, завалился на спину. Выпад влево — и клостенхемская сталь впилась в открытое горло «бордового»; кровь хлынула из перебитой артерии, окропляя зеленый луг алой росой.

Но меч не остановился, и капли веером последовали за клинком — правый успел все же поднять меч и парировать выпад. Но принц, не прерывая движения, крутанул маскат в ладони, и опустил острием в лицо воину, что пытался выбраться из-под щита. И тут же вскинул вновь, отражая удар…

Справа раздался глухой треск: Альтран ударил копытами в «золотое солнце». На другого — наследник, соскакивая с коня, обрушил хедмор; клинок соскользнул с покатого шлема, на мгновение оглушив «бордового». Но Кригар быстро завершил начатое — сталь вошла под челюсть, и изо рта мужчины хлынула алая пена.

Не отставал и Твеир — первый же удар дахондира брызнул бордовой щепой, сломав воину руку. И когда боевой жеребец обрушил на него подковы, его уже ничто не могло спасти…

Юноши секли быстро и безжалостно. Каждый выпад сопровождался тихим вскриком, сладкий запах все плотнее забивал ноздри и разносился окрест. «Багрянец» щедро орошал стебли, отходившие от ночного холода; под ногами начало хлюпать…