Холм изогнулся в очередной раз. Бахирону, Миро и нескольким разведчикам пришлось отползти немного в сторону, чтобы продолжить наблюдение за небольшой опушкой. Там, посреди уродливого леса, разбили свой лагерь люди в черных мантиях, на которых багровым цветом поблескивали пятна засохшей крови. И сейчас они схлестнулись с толпой сумасшедших из культа Судьбы и обезумевших крестьян, а позади кровавой неразберихи лениво бродили почуявшие человечину чудовища и разрывали на куски всех, кто попадался им навстречу.

- Что думаешь? - спросил Бахирон, вжимаясь в землю.

- Смертепоклонники, - уверенно прошептал Миро. - Одежда, манера вести бой. А вон там несколько психопатов уже расчленяют культистов и собирают живые алтари. Это точно смертепоклонники.

Когда По-Кара командовал королевской гвардией, ему неоднократно приходилось устраивать рейды по катакомбам Донкара. Уж он ни с кем не спутает последователей Нгахнаре.

- Согласен, - Бахирон задумчиво почесал подбородок, соскребая корку грязи. - Вот только что они забыли в лесах Евы?

- Вы отсылали в Донкар часть своих войск для их усмирения. Возможно, сектанты просто сбежали сюда.

- Нет. Они не бегут от смерти.

- Тогда... - мариец запнулся.

- Тогда они вырезали в столице все живое, - произнес за него король. - И теперь направились с тем же намерением в Новый Крусток.

Развернувшееся на опушке сражение было поистине ужасным зрелищем. И дело даже не в обилии крови, предсмертных криков и отсеченных конечностей. Просто и сектанты, и культисты не боялись своей смерти. Они пришли за ней и со счастливыми возгласами принимают ее, восхваляя Нгахнаре за великую честь познания единственно истинного в жизни и со слезами радости на глазах обращаясь к Судьбе с мольбами заметить их рвение во встрече с предначертанным. Битва за смерть. Это выглядело еще более противоестественно, чем изуродованная природа вокруг.

"Хотя чему я удивляюсь. Мир уже давно перевернулся с ног на голову и вывернулся наизнанку, - подумал Миро и взглянул на короля. - Вот, например, я, бывший командир королевской гвардии и действующий военачальник республиканской армии Марии, сейчас валяюсь в грязи и наблюдаю за схваткой смертепоклонников, культистов и монстров, а рядом со мной лежит король Бахирон Мур, который выглядит как... Впрочем, от Алокрии уже почти ничего не осталось. Наверное, так и должен выглядеть правитель без страны".

- Что будем делать? - спросил По-Кара, отогнав ненужные мысли.

- Нельзя позволить добраться им до Нового Крустока, - твердо произнес Бахирон. - Ничто не должно помешать Комитету. Это меньшее, что мы можем сделать ради спасения мира.

- К слову... - мариец помялся. - А Комитет вообще работает над уничтожением купола?

Король печально усмехнулся.

- Я понимаю твои опасения, юный Миро. Но поверь мне, они изо всех сил ищут способ уничтожить его.

- Почему вы так в этом уверены?

- Мои комиты делятся на два типа людей, каждый из которых имеет свои причины бороться с куполом. Одни делают это из благородных побуждений. Другие же - чтобы спасти свою шкуру.

- И вы держали подобных эгоистичных трусов при себе? - удивился Миро.

- Ты даже не представляешь, на что способен загнанный в угол трус. Особенно если этот трус умен, талантлив и жесток.

Бой на опушке быстро приближался к завершению. Все-таки члены культа Судьбы в большинстве своем были простыми разорившимся ремесленниками, потерявшими все беженцами и отчаявшимися крестьянами, они не способны на равных сражаться с последователями Нгахнаре, живущими лишь кровопролитием. Но вокруг них все еще бродили постанывающие уроды, которые никак не могли сообразить, что же делать дальше, поэтому просто разрывали когтями подвернувшихся под лапы людей и впивались огромными зубами в плоть таких же чудовищ при каждом новом столкновении.

- А ведь сектанты не сходят с ума при виде искаженной реальности, - заметил Миро.

- Они и без того безумны.

- Но все еще люди, - возразил мариец. - Возможно, если мы им поможем, то они присоединятся к нам. В нашем положении нельзя отказываться от любой помощи.

Бахирон вздохнул и бросил на По-Кара суровый взгляд.

- Ты забыл, кто они такие? Их слепой фанатизм не знает границ, преступления прошлого не дают им права на жизнь, преклонение перед смертью выходит за рамки здравого смысла, - король ронял слова словно камни. - Я никогда не приду на помощь кровожадным маньякам, а они никогда не встанут на защиту жизни.

Последний культист упал на землю, держась за распоротое бедро. На него тут же налетело несколько смертепоклонников, которые принялись отрезать ему руки, не обращая внимания на истошные вопли. Но возвести очередной живой алтарь сектанты так и не смогли. Мощный удар когтистой лапы чудовища сорвал с одного из них лицо вместе с осколками черепа. Остальные последователи Нгахнаре наконец пришли в себя после кровавой пляски и выступили против бесцельно бродивших порождений ветров купола.

Миро оценил ситуацию на поле боя и задумчиво произнес:

- Они достаточно опытные бойцы. Смогут справиться с монстрами.

- Смогут, - согласился Бахирон. - И тогда ударим мы.

"Сейчас он был похож на Илида. Всеми доступными средствами добиваться победы и идти к своей цели несмотря ни на что, - подумал мариец. - Впрочем, цель Мура я хотя бы могу понять".

Внезапно из леса вывалилось невиданное ранее чудовище. Огромная покрытая волдырями голова на десятке тонких ножек открыла свою кривую пасть, разорвав часть собственной кожи, и вывалила студенистый язык. Во все стороны разлетелись присоски, которые затягивали сектантов в бесформенную массу. О том, что происходило внутри полупрозрачной плоти, можно было лишь догадываться по медленно растворяющимся силуэтам людей. Но стоило безобразной твари поглотить подобного ей уродца, как из ее рта хлынул поток слизи, полурастворенных человеческих тел и одежды. Она извергла из себя все внутренности, распластавшись по земле кошмарным мешком, внутри которого постоянно что-то перекатывалось и пыталось выбраться наружу сквозь тяжелую морщинистую кожу. Нелепая тварь и погибла нелепо.

Остальные противники не вызвали у сектантов особых затруднений. Двигаясь легко и быстро, они истребляли одного монстра за другим и сами погибали с улыбками на лицах. Конечно, окончательно чудовища не умирали, даже потеряв голову и половину тела, но, лишившись конечностей или их подобий, они больше не могли передвигаться и становились практически безвредными. А уж сектанты знали толк в расчленении.

- Жаль, что они не на нашей стороне, - вздохнул Миро. - Бороться с порождениями ветров было бы намного проще...

- Это даже не обсуждается, - резко перебил его король. - Может быть, ты и прав. Но что делать с ними потом, когда мы избавимся от купола? Отпускать смертепоклонников - глупо. Казнить их, предав забвению оказанную помощь, - подло.

- Мы бы что-нибудь придумали, - неуверенно возразил мариец.

- Что ни придумай, все будет противоречить либо здравому смыслу, либо чести. К тому же, повторю еще раз, они ни за что не станут нам помогать.

Сектанты одолели последнего врага, но их потери тоже оказались велики. Многие были ранены, еще больше страдали от головной боли из-за навалившихся на них проявлений ирреального, и абсолютно все испытывали неимоверную усталость. Но, несмотря на это, они с молчаливым ликованием принялись отсекать конечности у людей и тех, кто хотя бы частично был похож на человека. Однако сооружение живых алтарей застопорилось - уродливые лапы монстров отрицали саму концепцию смерти, они дергались и расползались во все стороны, нарушая целостность жуткой конструкции.

- Миро, ты в чем-то сомневаешься? - спросил Бахирон.

Марийский военачальник вздрогнул от неожиданности. Король был очень проницателен.

- Я отвык видеть в людях врагов, - почти не раздумывая, ответил По-Кара. - Даже сражаясь с теми, кем овладело безумие, мне кажется, что это неправильно и бессмысленно.