Прошли почти две недели мучительного ожидания, и вот Кристоф Тридий наконец получил распоряжение явиться к Мирею Силу. Увядающего от безделья капитана от радости вырвало кислятиной, и, вытерев с подбородка кусочки скудной закуски, он немедленно отправился во дворец наместника Евы. Очень скоро он сможет вновь оказаться на палубе "Отважной куртизанки", которая будет ловить путеводные ветры парусами и придавливать волны своей изящной деревянной грудью.
Кристоф вошел в кабинет Мирея, но не сразу нашел комита среди кривых башен исписанных листов. Бумажная работа давалась Силу невероятно трудно, а мечты о возвращении в море окончательно добивали его и без того ничтожную работоспособность.
- Сегодня днем было заседание Комитета, - объявил Мирей, кивнув в ответ на приветствие Тридия. - Я услышал много бреда. И сразу вспомнил твой отчет.
- Это, наверное, плохо? - неуверенно спросил Кристоф.
- Уже и сам не знаю, - комит с хрустом потянулся и выбрался из бумажного завала. - Ты ведь слышал все то, что рассказывают о куполе и загадочных ветрах?
- Конечно. По городу ходят слухи, и беженцы рассказывают всякие ужасы.
- Веришь им?
Мирей внимательно смотрел на капитана "Отважной куртизанки". Вопрос застал Кристофа врасплох. Действительно, верит ли? Он ведь даже не задумывался, где правда перерастает в ложь, а реальные события - в игру воображения. Ему просто хотелось в море.
- После того, что видел сам... - протянул Тридий, почувствовав, что сейчас скажет нечто важное. - Пожалуй, верю.
- Хорошо, - комит колоний похлопал его по плечу. - Тогда для тебя есть задание от Комитета.
- Для меня? От Комитета? - изумленно переспросил Кристоф.
Несмотря на талант к навигации и годы безукоризненной службы на алокрийском флоте, фасилийцу доверили командование всего одним небольшим патрульным корабликом. А вот если бы он был родом из Илии, то уже руководил бы военной эскадрой или исследовательской экспедицией. Впрочем, для счастья ему хватало и "Отважной куртизанки" с командой отморозков и отбросов общества.
- Да, для тебя. Для выполнения этой миссии необходим быстрый и маневренный корабль, - объяснил Мирей. - Патрульные суда идеально подходят.
- Но почему я, а не какой-нибудь другой капитан?
- Все просто, - комит вернулся к своему столу и принялся копаться в бумагах. - Ты уже сталкивался с последствиями ветров купола, а значит более подготовлен к... не знаю, к чему бы то ни было. К тому же много кто не вернулся из патруля. Вероятно, их настигла судьба той кагоки из твоего отчета. Ну и наконец - ты опытный мореплаватель и ответственный капитан на службе алокрийского флота.
- Спасибо за похвалу, для меня большая честь...
- Это не похвала, а простое наблюдение, - перебил его Сил, вынув из бумажной кипы заполненный бланк, разрешающий "Отважной куртизанке" выйти в море. - Тем более я уже отправил два корабля на это задание, а тебя, честно говоря, посылаю просто на всякий случай. Так что собирай команду и можешь приступать.
"Все же фасилиец остается для них чужаком, - огорчился Кристоф. - Даже если я посвятил свою жизнь флоту Алокрии, а сама страна находится на грани уничтожения".
- Вы еще не рассказали о задании Комитета, - напомнил капитан, выбросив обиду из головы.
Мирей вздохнул и присел на жалобно скрипнувший стул.
- Верно. Но я и сам мало что понял из плана Шеклоза, - поморщившись, произнес комит колоний. - Но, кажется, этот жулик рассчитывает на успех своей затеи. В любом случае выбора у нас все равно нет.
- Что за план?
- Даже не берусь объяснять, - Сил обреченно махнул рукой. - И тебя не хочется втягивать в этот бред. Просто выслушай о своей роли в нем и в точности сделай то, что от тебя требуется, идет?
- Конечно.
Следующие полчаса они обсуждали странную миссию, возложенную на Тридия и двух других капитанов, уже отправившихся выполнять ее. Суть задания проста - надо доплыть до архипелага Дикарских островов, найти нужный клочок земли, разыскать племя Наджуза и привезти их шамана в Новый Крусток. Будучи исполнительным подчиненным, Кристоф последовал совету Мирея и даже не пытался вникать в детали дальнейшего плана Комитета. Доставить шамана? Будет сделано. А смысл и цель данного действа не должны его касаться.
Однако выглядело все достаточно загадочно. Шеклоз без колебаний указал на конкретный остров и даже сказал, какое имя носило дикарское племя, хотя местная колониальная администрация не устанавливала с ними контактов. Конечно, глава Тайной канцелярии знал больше других, но не до такой же степени...
Тот остров был небольших размеров и даже не имел собственного имени. На нем была расположена небольшая алокрийская колония с типичным для малозначительных поселений названием - Бухта Света. Неудобный ландшафт, в котором скалистая гора плавно переходила в буйную растительность джунглей, никак не способствовал развитию земледелия. Золото и серебро на острове тоже не обнаружилось, а алокрийская корона к тому времени уже запретила вывоз дикарей для продажи в рабство. Иными словами, Бухта Света стала обычным укрытием от штормов, складом и перевалочным пунктом, который из-за редкого использования даже не всегда присутствовал на картах. Да и лежал он слишком далеко на юге архипелага, где фактически начинался рифовый пояс, через который предстояло пройти, чтобы оказаться с нужной стороны острова. Именно для этого от кораблей и требовалась маневренность. Однако кроме этой проблемы, остро стоял вопрос языкового барьера. Аборигены из племени Наджуза наверняка имели свой собственный дикарский диалект, который, скорее всего, не был известен никому. Правда, Шеклоз Мим сказал, что проблем с этим возникнуть не должно, так как из-за каких-то своих особых способностей, дикари сами предложат помощь или вроде того. Впрочем, иметь при себе хотя бы неказистого переводчика однозначно лучше, чем просто отправиться в джунгли и надеяться на бессловесное взаимопонимание с их полуголыми обитателями, которые, по слухам, не брезгуют человечиной.
Мирей Сил предложил выписать специальный указ, по которому Кристоф Тридий мог набрать в команду любых моряков, даже представителей элиты алокрийского флота, и они не имели бы права отказать ему. Но капитан ответил, что у "Отважной куртизанки" есть постоянная команда, которая привыкла и к кораблю, и к капитану. К тому же новый экипаж запросто мог прирезать фасилийца сразу, как только берег Евы скроется из виду. Чужаков в Алокрии не любят, тем более, если они начинают руководить "хозяевами" страны.
В целом задание Комитета хоть и было странным, но особых трудностей вызвать не должно. Да и Тридия на него посылают "просто на всякий случай", так что ему, вероятно, даже не придется проходить рифовый пояс. Одним словом, капитану Кристофу и команде "Куртизанки" предстояла приятная морская прогулка.
- Все понял? - выдохнул Мирей, когда закончил инструктаж.
- Во всяком случае, то, что должен сделать я, - уклончиво ответил Кристоф.
- Большего и не требуется, - комит вручил ему все необходимые бумаги и напутственно похлопал капитана по плечу. - Приступай к выполнению, но будь осторожен. Мы не знаем, чего ждать от моря после ветров купола.
- А я немного знаю, - пробормотал фасилиец, вспомнив страх, испытанный на кагоке кажирских контрабандистов.
- Тем лучше для тебя. Все, иди, время не ждет. Вернешься - адмиралом станешь, - Сил усмехнулся, взглянув на Тридия. - Ну, или хотя бы наконец выберешься из патрулей и будешь командовать нормальным кораблем.
- Было бы еще куда возвращаться...
Услышав замечание капитана, Мирей заметно помрачнел.
- Мне понятны твои опасения, - произнес комит колоний. - Бахирон с наспех сколоченным авангардом пока еще кое-как сдерживает порождений купола. Да и Шеклоз наверняка что-нибудь придумал, но, как обычно, ничего не сказал. Скользкая тварь... Впрочем, сейчас нам остается только положиться на него. А когда все закончится, он отправится под суд и ответит за все.