- Но честь...

Слова застряли в горле Кассия. Честь ли сподвигла его пойти войной на юго-западных соседей или же собственные желания и ничтожная обида? Впрочем, для него здесь практически не было противоречия. Ведь поступать по чести для фасилийского монарха - это означает поступать так, как он считал правильным. Но можно ли было руководствоваться подобной честью, когда речь заходила о столь многих человеческих жизнях?

"Дрянная девчонка! - скрипнув зубами, подумал Кассий. - Какая глупость - правитель усомнился в собственной доблести и правоте! Или же она в чем-то права? Предложила мир, как будто ничего не было! Ни многолетнего позора, ни мук унижения, ни ужасного оскорбления - Бахирон забрал у меня любимую дочь и уважение к самому себе! А вдруг этого действительно не было? Был ли позор, если в войне вполне естественно наличие победителя и проигравшего? Исчезла ли из моей жизни дочь, если она сейчас стоит передо мной? Неужели все дело во мне, и я - обычный коронованный дурак? Или же Джоанна просто смогла заморочить мне голову?!"

Король зарычал и в гневе пнул тяжелый стул, который развалился от удара на массивные бруски, кое-как скрепленные между собой. Треск и грохот прокатились по холодным коридорам Силофа. Глядя на оседающую пыль, Кассий неподвижно стоял и ждал, когда последнее эхо окончит свой полет, растворившись в пустых залах горной крепости.

- Мне надо подумать, - наконец произнес фасилийский монарх, не глядя на дочь. - Для тебя и твоей свиты подготовлены покои. Там тепло и относительно чисто. О моем решении тебе сообщат.

Джоанна согласно кивнула, поднялась и неуклюже поклонилась, придерживая свой живот, которому уже было тесно даже в самом широком платье - мальчик родится богатырем. Приняв помощь от пожилого фармагика и служанки, подбежавших к ней, когда стражники отворили двери зала, она пошла в отведенные ее посольству комнаты, куда их проводил фасилийский солдат. Королева понимала, что решения о войне и мире быстро не принимаются, но странные переговоры и так дали больше, чем она ожидала. Впрочем, Джоанна была готова умереть от руки одержимого местью отца, а на деле ей довелось провести короткую, но важную беседу с правителем, на долю которого выпало тринадцатилетнее противостояние с демонами, которых он сам для себя выдумал. Она даже пожалела отца, вспомнив, как противоречивые чувства, текущие обязательства, реальные и фальшивые воспоминания боролись в его голове, мучили пожилого несчастного мужчину, потерявшего родную дочь, и вызывали гнев у монарха, потерпевшего сокрушительное поражение в давней войне, начатой им самим. Все это было отчетливо видно на лице растерянного Кассия и в его беспокойных глазах.

- Как все прошло, госпожа Джоанна? - поинтересовался Намир Воб, когда они оказались в подготовленных королеве покоях.

Она устало улыбнулась.

- Я еще жива.

- Что будете делать дальше?

- Ждать, - Джоанна тяжело присела на край скрипучей кровати. - Позови служанок, у меня уже нет сил раздеться самой. И пусть найдут горячей воды, мне надо смыть дорожную пыль...

- Конечно, моя королева, - Намир поклонился. - Немедленно передам им вашу волю. А потом займусь подготовкой зелий к процедурам, если вы не против.

Она вздрогнула, вспомнив омерзительное ощущение перекатывающихся под кожей крохотных капель яда, которые закаляли ее организм и способствовали развитию здорового ребенка. Чудеса фармагии позволяли даже сделать молоко будущей матери в несколько раз питательнее и полезнее.

- Ради нашего с Бахироном сына можно и потерпеть, - вздохнула Джоанна, нежно поглаживая живот.

Пожилой фармагик поклонился еще раз и отправился выполнять поручения королевы, которая с тихим стоном растянулась на жесткой постели и уставилась на массивные балки низкого потолка, улыбаясь своим мыслям. Она думала о муже, о ребенке, о встрече с отцом, о переговорах, которые уже нельзя было назвать неудачными. Возможно, путь в лучший мир на самом деле не так далек и труден, как казалось...

А Кассий до сих пор стоял над поломанным стулом и пытался схватить за хвост ускользающее решение его внутренней дилеммы, которую он и сформулировать-то толком не мог.

- Мой король, могу я чем-нибудь помочь вам? - вопрос Семиона Лурия вырвал короля из прострации.

- Пожалуй, можешь, - Кассий повернулся к шпиону и внимательно посмотрел на него. - Ты помнишь Джоанну, когда она еще девчонкой бегала по моему дворцу?

- Конечно.

- Тогда скажи, она сильно изменилась с тех пор? - спросил король с оттенком болезненной для него мольбы в голосе.

"Как-то сильно Кассия подкосила встреча с дочерью, - обеспокоенно подумал Семион. - Я не узнаю его. Фасилия опирается на железную волю этого человека, а сейчас он находится на грани срыва. Свет Милостивый, в его жизнь только-только вернулась дочь, а страна уже трещит по швам. Женщины..."

- Половину жизни она была фасилийской принцессой, половину - алокрийской королевой. Не берусь судить о ней как о человеке из-за столь длительной разлуки, но Бахирон стал ей определенно более близким человеком, чем вы, мой король, - осторожно ответил шпион.

- Ты прав.

Вспышки гнева не последовало, хотя Лурий прямо указал на очередное превосходство Мура. Кассий окончательно запутался в себе, и, кажется, ничто не могло ему помочь. Но к игре подключилась третья сила, которой были чужды любые человеческие чувства.

Из тени коридора выскользнула худощавая фигура Спектра, который все это время скрывался от глаз королевы. Ей ни к чему знать о предательстве Карпалока Шола, иначе все его планы могли пойти крахом. Бывшему комиту алокрийской Церкви Света пришлось пожертвовать слишком многим, чтобы вновь обрести надежду на возрождение могущественной религиозной организации, которая встанет во главе новой фасилийской провинции. Ведь именно в этом заключался его договор с Кассием - умиротворение народа верой и коронация Владыки Света взамен на абсолютную власть восстановленной Церкви в Алокрии. Они нуждались друг в друге, ведь только религия могла закрепить за Фасилией новые земли без сильного распыления военных сил, которые могут понадобиться в ранее завоеванных регионах огромного государства, если те вдруг почувствуют ослабшую хватку монарха и решат вернуть себе независимость.

- Мой король, мне кажется, что вы сильно рискуете, прислушиваясь к словам Джоанны, - произнес Карпалок на ломаном фасилийском языке. - Одно ее существование мешает вам осуществить давнюю мечту...

- Не мели чушь, старик, - отмахнулся Кассий. - Женщина не может править Алокрией, она мне ничем не угрожает.

- Но вы ведь заметили ее беременность, - вкрадчиво возразил Спектр. - У нее может родиться сын, который станет законным наследником алокрийской короны.

- К чему ты клонишь, мразь? - фасилийский монарх был готов выплеснуть накопившийся гнев и растерянность на тщедушного священника-дельца. - Предлагаешь мне сражаться с бабой и младенцем, который еще не родился?!

- Прошу прощения, милостивый король, - встрял Семион, спасая Шола от неминуемой гибели. - Я думаю, что он имел в виду некоторые династические споры, которые могут возникнуть, если вы захватите Алокрию и оставите в живых Джоанну и ее ребенка.

- А Бахирон уже не считается, что ли? - нахмурился король.

- Вы всерьез решили простить его? - удивился шпион.

Кассий фыркнул и пнул обломки стула. Вот так запросто забыть тринадцать лет мучений, вычеркнуть из памяти позорное поражение - разве это возможно? Но почему-то фасилийский монарх понял, что злиться он должен только на себя. Ни Бахирон, защищавший свои земли, ни тем более Джоанна, несправедливо заклейменная символом унижения, не виноваты в его страданиях. Но прозрел ли он или же окончательно ослеп? Как же легко было идти на войну, и сколь тяжелым оказалось осознание того, что мир - лучший выбор...

В Алокрии действительно царил хаос. Да, сейчас ее очень просто захватить, но удержать в руках власть при таком масштабе беспорядков практически невозможно. То есть даже с прагматической точки зрения сейчас отличное время для вторжения, но худшее для завоевания. Ведь о состоянии страны толком ничего не известно. Смутные слухи, нелепые сплетни, вести о залитой кровью столице Илии и почти уничтоженной непонятно чем Марии. Фасилийские шпионы куда-то запропастились, Кассий лишился своих глаз и ушей в Алокрии, а доходившие до Силофских гор новости противоречили друг другу и изобиловали глупыми россказнями в духе болтовни неграмотных крестьян.