— Сложно не признать, ваше величество, что это принесло нам обоим выгоду. — Улыбнувшись, ответил вежливо граф. — Вы можете быть уверены — мои порты всегда открыты для вашего флота.

— Благодарю вас. — Кивнул я. — А пока откланиваюсь. Хорошего вам вечера.

— И вам, ваше величество. — Кивнул граф.

Так, с одним вежливость соблюдена, кто там дальше? Вроде бы больше ни с кем у меня сотрудничества не было. Не считать же разведывательную сеть во всех графствах? Это так, маленькая страховка. Но всё равно надо как-то добиться разрешения строить крепости. Так, ладно, раз пока что ничего особенного от меня не требуется, займусь тем, что обязательно нужно решить.

«Гремиран, где Бристские?» — Спросил я ментально.

«Мирит герд Бристский уверенно сокращает запасы вина, а сам граф вместе с Шелейлой стоят около правой стены, четвёртая колонна от входа» — Тут же отчитался вампир: — «Будьте осторожны, граф умудрился пронести магические артефакты. Их сила мне неизвестна, но как минимум мысли оборотня я прочесть не могу».

«В таком случае будь начеку» — Приказал я и, взяв бокал с вином у подошедшего слуги, быстро опустошил его, вернул и направился к графу герд Бристскому.

Как ни странно, никто не пытался со мной заговорить. Обычно на подобных мероприятиях все разговаривают со всеми, пусть даже если разговор на две фразы. Дела свои решают, интриги плетут, в общем, всякая светская ерунда. Удивительно, что меня это касалось лишь краем во время правления. Но, боюсь, пройдёт час-другой, и тогда мне уже будет не вырваться из цепких лап аристократов.

Зверолюды не так уж и сильно уступали мне в росте, и потому я достаточно быстро нашёл графа Бристского. Мужчина, можно сказать, в самом расцвете сил. На вид ему чуть за пятьдесят, в прекрасной форме, редкая для аристократов короткая стрижка с такой же короткой бородой. Граф был ниже меня сантиметров на десять, но, когда заметил меня, посмотрел как на равного. По крайней мере, в его взгляде не читались только властные эмоции. Так может смотреть хищник на вторгнувшегося на его территорию соперника. Честно сказать, служи граф мне, он был бы на хорошем счету. Сильные политики всегда нужны.

Рядом с ним, незаметная и заметная одновременно, стояла Шелейла. Она не отходила на графа, а тот её слегка загораживал. Не знай я, что он просто боится упустить куш, подумал бы, что в графе проснулись отеческие чувства.

— Доброго вам вечера, господин герд Бристский. — Изобразив на лице вежливую улыбку, поздоровался я с графом. Шелейла, знавшая, кто я, вздрогнула, но смогла сохранить самообладание и не выдать себя. Тогда я сам перешёл к действиям: — И вам, госпожа Шелейла. Я много слышал о вашей красоте, но теперь понял, что слухи преуменьшили действительность.

— Благодарю вас, ваше величество. — Девушка смутилась после того, как я поцеловал ей руку, а после изобразила реверанс, так и не подняв глаз.

— Рад наконец-то с вами познакомиться, господин Белый Волк. — Ответил с вежливой улыбкой граф. Не понравилась мне его улыбка. Да и обращение — он показал, что ставит себя на одну ступень со мной, и в принципе имеет на это право. Но своё отношение он в полной мере продемонстрировал: — Премного наслышан о вас и ваших деяниях.

— Поверьте, слухи обо мне во многом преувеличены. — Улыбнулся я: — А вот о моей империи наверняка преуменьшены. Ведь, насколько я знаю, до этих земель доходили лишь обрывки сведений.

— Тогда, может, почтите нас честью услышать из первых уст о легендарной Гардарике, про которую столько говорят? — Попросил граф. Ну что же, примем предложение. Только вот не пойму, чего он добивается.

— В таком случае, спрашивайте всё, что пожелаете. — Разрешил я: — С радостью утолю ваше любопытство.

— Скажите, действительно ли ваша империя выходит к берегам четырёх морей? — Так, граф хочет узнать о размерах моей страны. Я засмеялся:

— Нет, что вы, это всего лишь слухи! — По лицу графа было видно, что он обрадовался, мол, не настолько я и крут. — Всего лишь три моря и один океан.

Я тоже умею играть словами, пусть пока и не так умело. Но на место поставить смогу.

— А ещё я слышал, что ваша армия самая многочисленная в мире, но собрана из одних крестьян. — Как бы между делом сказал герд Бристский, заодно унизив моё войско.

— Да, вынужден призвать, что до уровня моей элитной гвардии ополчение пока ещё не дотягивает. — Пожал я плечами. — Они пока ещё учатся профессионально воевать, но, к счастью, первоклассное вооружение сводит на нет недостаток опыта.

— Видимо, всё-таки слухи о ваших несметных богатствах не преувеличены, раз вы можете себе позволить вооружить целую армию лучшими доспехами. — с долей насмешки произнёс граф, не веря ни в мою многочисленную армию, ни в то, что она вся вооружена.

— К счастью, Гардарика сама полностью обеспечивает себя железом, и ещё на экспорт остаётся. — Хмыкнул я: — Впрочем, это не такая уж интересная тема для столько замечательного вечера. Надеюсь, посольство Тайроса довольно тем, как господин герд Тилинский смог всё организовать?

— Без вашей помощи тут не обошлось, насколько я знаю. — Произнёс граф.

— Ну что вы, я всего лишь в знак дружбы взял часть расходов на себя, ведь всё-таки организация Совета моя инициатива. — Ответил я.

Понимая, что разговор нужно заканчивать, а то Шелейла на пределе, того и гляди сорвётся. И поэтому я быстро подал ментальный сигнал кому надо, и музыканты перешли на танцевальные ноты. Конечно, своих Бетховенов и Моцартов тут ещё не родилось, но даже так была очень хорошая музыка, под которую можно было потанцевать.

— О, время танцевать. — Улыбнулся я дружелюбно, оглянувшись и увидев, как аристократы неспешно освобождают место в центре зала, где уже начинали кружиться в танцах пары. — Господин граф, вы не будете против, если я приглашу на танец эту милую особу?

Граф едва заметно дёрнулся, видимо, пытался судорожно понять, почему я вдруг бросил важный, по его мнению, разговор и переключился на Шелейлу. Потом что-то решил для себя и кивнул, передав мне узкую ладонь девушки. Наверное, подумал, что раз я поддерживаю графа Тилинского, то что-то проверну через его дочь. Жаль, мысли не могу прочесть. Ну ничего, пусть подумает, попытается разгадать мою интригу, а я спокойно решу свои личные проблемы.

Шелейла не смотрела мне в лицо, изящно следуя рядом со мной. Несмотря на то, то с ней в последнее время случалось, она всё-таки сохранила свою честь. Во всех смыслах этого слова. А по тому, как она крепко сжимала мою руку, я многое понял.

— Не бойся. — Тихо произнёс я, повернувшись к девушке: — Это и правда я. И я сделаю всё, чтобы вытащить тебя из этой семейки.

— Я думала… — Голос девушки дрогнул. Я решил помочь ей.

— Что я погиб, знаю. Поверь, я и сам так думал. Всё тебе расскажу, честно, но пока нам нужно разобраться с графом Бристским. — Вздохнул я, остановившись и посмотрев в глаза Шелейле. И мысленно сказал ей:

«Я буду общаться с тобой только мысленно, и ты мысленно мне отвечай. Нас никто не сможет подслушать, так что не переживай». — И вслух закончил: — Потанцуем?

Девушка кивнула, и мы с ней вышли в центр зала. Остальные пары незаметно разошлись в стороны, уступив место высокородному гостю. К счастью, я не разучился танцевать, и смог подхватить общий ритм. С Айанной в своё время я не так много танцевал, но всё-таки помнил всё, и потому с маленькой Шелейлой не запутался. А вот она не сразу подстроилась под мои габариты.

«Скажи, было ли что-то такое, что с тобой пытались сделать Бристские? Может, они что-то упоминали, или что-то пытались сделать?» — Спросил я, чтобы окончательно прояснить ситуацию.

«Ты меня слышишь?» — Проверила связь девушка: — «Ну, они настаивали, чтобы… я родила ребёнка от Мирита. Но твой воин смог меня защитить от этого. По крайней мере, сейчас».

«Что ты имеешь в виду?» — Спросил я, едва не сбившись с ритма.

«Я долго с ними жила, и…» — Шелейла замялась, опустив глаза. — «Я уже порочна».