Признаюсь начистоту, подобное я представлял себе либо в отдалённой перспективе, либо в научной фантастике, но никак не у себя под боком в настоящем. Впрочем, удивился я не особо. События последних месяцев закалили столь ядовитой информацией, что у меня начал вырабатываться иммунитет к сюрпризам и неожиданностям.

– А сукин сын Генри не так глуп, как я думал. – Вместо усмешки у меня получился какой-то нелепый стон.

– Мы не можем допустить, чтобы технологии попали на чёрный рынок, – продолжила обрабатывать меня Лида. Теперь я понял, почему она столь охотно делилась со мной знаниями – надеялась, что я испугаюсь общего врага и перейду на её сторону.

А может, она просто боялась кофе в лицо, не знаю.

– Поэтому устроили масштабную охоту на всех разбежавшихся по разным углам тараканов – носителей личности Генри Шлуппа?

– Да. Операция называется «Бесконечный Генри», мы задействовали все ресурсы, чтобы изловить и уничтожить копии Шлуппа. Все до одной.

– Но ведь он размножился после той заварушки на Тропике, – напомнил я, стараясь увязать события и хронологию.

– Верно. На Тропике у меня была задача пасти Шлуппа и помочь коллегам в устранении учёных с Криопсиса, в результате чего я оказалась в тылу другого нашего врага.

– Праймовского филиала Банка Времени.

– Ага. После такого поворота моё задание скорректировали, при этом во главу угла ставился поиск частей «Бесконечного Генри»и их уничтожение.

Наконец, я сформировал в уме представленную пленницей картину закулисных баталий. Осознание масштабов и значимости до конца не пришло, но я нутром чуял – всё намного сложнее, чем кажется на первый взгляд. Картине ещё не хватало нескольких пазлов, касающихся инопланетных артефактов с Криопсиса и теневой силы, представляемой Вэтло.

– Скольких вам удалось уничтожить? – спросил я.

– Шестерых. Таннер был седьмым. – Тон Лиды неожиданно сменился с нейтрального на доверительный. – В скаченных мною мемодубликатах, возможно, зашифрована информация о местонахождении других копий. Нам стоит как можно скорее переправить дубликаты на Тропик. В одном из анклавов базируется наш технологичный штаб.

Ну вот, как я и говорил.

– Нам? Мне надо на Крокос, детка, или ты забыла?

– Не делай вид, что тебе начхать на будущее нашей цивилизации, Трэпт, – с вызовом проговорила девица. – Или ты до сих пор не осознал возможных масштабов проблем? Последствия будут чудовищными, поверь.

Я подавил искусственно вызванный зевок и посмотрел в окно. До орбиты ещё лететь и лететь, а надобность в пленнице уже отпала. Сомневаюсь, что у неё остались для меня важные сведения и вообще что-то помимо приёмов психо-агитации.

– Призываешь к объединению? – Я встал у неё за спиной, дабы лишить её возможности визуального контакта. – Тогда объясни, какого чёрта вы до сих пор не объединили усилия с Холдингом? Вы ищете копии Шлуппов, а между делом не забываете подтачивать позиции конкурентов. Например, захватить власть в Праймовском филиале. – Я положил руки Лиде на плечи и с силой сжал. От неожиданности она напряглась, но не закричала. – Иначе бы Козински не спровадил меня на Крокос, настоятельно советуя лететь туда как можно скорее.

– Твой дядя уже мёртв, – заявила Лида. – Или близок к этому. Ты вовремя улетел, иначе бы разделил с ним смерть. А что касается твоего вопроса… Козински пропитан верностью линии ХРОМа. С ним, как и с Лэнсом, бессмысленно и невозможно сотрудничать. Даже если бы они помогли нам решить проблему «Бесконечного Генри», то сразу после успешного решения попытались бы уничтожить и нас. Потому что мы для них ещё большая угроза...

Она не договорила. Я накрутил её осветлённые волосы на руку, резко дёрнул на себя так, что лицо девицы оказалось устремлено вверх. Затем слегка наклонился. Наши лица разделяли сантиметры, я чувствовал её испуганное дыхание.

– Козински жив, а вот ты – пойманный в капкан зверь на пороге забвения, – проговорил я. – Извивающийся, но беспомощный. Ты избавила себя от мучений, добровольно рассказав обо всём, но это не значит, что я намерен сохранить тебе жизнь.

Отпустив волосы, я подошёл к панели управления. Лида провожала меня оторопелым взглядом. О чём это я? – читалось в её глазах.

– Но ведь ты обещал… – Она запаниковала, тщетно пытаясь избавиться от ремней. – Лживый мерзавец!

– Мне нравится нарушать обещания. – Я улыбнулся и ввёл в компьютер необходимую комбинацию. – Особенно данные предателям. Ты ведь знаешь, что я с детства ненавижу предателей.

– Нет! – Паника усиливалась в геометрической прогрессии. – Постой! Я могу пригодиться тебе!

– Сомневаюсь. – Я совершил финальное нажатие. – Приятного полёта.

Это были последние слова, которые услышала девица перед тем, как «Агрессор» катапультировал её прямиком в атмосферу Z-8. Мы поднялись достаточно высоко, так что путешествие к поверхности обещало стать для Лиды долгим и увлекательным. У самого же пульс подскочил, а ладони вспотели. Не каждый день приходится вышвыривать пленных пассажиров за борт с помощью катапульты. Пусть даже врагов.

Пожалуй, стоит выпить ещё одну чашку чёрного кофе с сахаром. Или чего покрепче.

Орбитальный пропускной контроль я прошёл без труда – сканер не засёк на борту заключённого, а значит, я мог спокойно покинуть планету-тюрьму. На каждом заключённом выбивали подкожную идентификационную татуировку, невидимую невооружённым глазом. Определить её мог лишь высокотехнологичный сканер, доступный охранным системам на орбите. Он же и впускал суда в атмосферу из космоса. Вы могли обмануть нерадивый охранников на Z-8, но не эти машины.

Едва я вышел в вакуумное пространство, искин «Агрессора» сообщил о входящем видеосообщении с Прайма. Я сразу понял, что это Козински и не ошибся. Он сидел в офисе Банка, из-за тонированных окон невозможно было определить времени суток.

– Майло, если ты ещё жив, то спешу сообщить тебе тяжёлую новость – наш запасной штаб на Крокосе рассекретили. – Дядя Боб покачал головой и закрыл ладонями лицо, будто сам узнал эту новость только что. – Кажется, всё сложнее, чем я предполагал, и нам противостоит сила, с которой прежде мы не сталкивались. Это не «Долгий рассвет» и не Шэн Чанг, хотя они продолжают осложнять нам жизнь. Большего сказать не могу. Тебе немедленно следует изменить курс и вернуться на Прайм. – Он выставил руки вперёд, будто предупреждая моё возмущение. – Знаю, я лично предупреждал тебя, чтобы ты ни при каких обстоятельствах не отступал от первоначального плана, но… Вынужден признать, такого поворота никто не прогнозировал. Мы прокололись. Мне больно осознавать, что я отправил тебя в пасть забвения, но я хотел лишь сохранить тебе жизнь. – Очередной тяжёлый вздох. – В Даст-Сити сейчас небезопасно, но мы успешно держим оборону. А на Крокосе тебя ждёт засада. – Дядя Боб помолчал секунд пять. – Это всё. Решай сам.

Я откинулся на спинку кресла первого пилота и сцепил кисти на затылке. По иронии, сообщение пришло в тот момент, когда мне следовало задать курс «Агрессору» на ближайшие два месяца. Планета-тюрьма находилась примерно посередине между Праймом и Крокосом. Полететь и в процессе решить, куда именно причаливать я не мог. Мне следовало выбрать одно из двух противоположных направлений.

Пока звездолёт двигался на минимальной инерционной скорости в сторону Крокоса, я принялся ломать голову, какова вероятность, что Козински сказал мне правду? Он сам предупреждал, что из него легко могут сделать марионетку, чтобы отловить всех скрывающихся агентов. С другой стороны, если запасной штаб действительно захвачен, то я добровольно прыгну в капкан с целым ворохом ценных знаний.

В итоге всё сводилось к игре в рулетку с полупустым барабаном. Или полу-заряженным. Я проклинал себя за поспешное решение катапультировать Лиду. Возможно, под угрозой пыток она бы поведала мне о вероятном захвате НЕО-ХРОМом Праймовского филиала или запасного штаба. В её воспоминаниях могли содержаться нужные сведения, но их отлов займёт непозволительное количество месяцев, а то и лет. Зато она с уверенностью говорила, что Козински уже мёртв, а если нет, то скоро будет. Блефовала или проговорилась? Пятьдесят на пятьдесят, как и в случае с проклятым сообщением.