– Да, Майло, потому что ХРОМ давно изжил себя. Они добились своей главной цели – получили ключ к потенциальному бессмертию. Освоили технологию переноса сознания в другое тело, но по каким-то причинам до сих пор не сделали ставку на эту технологию, продолжая возиться с регенерацией. Будто любой ценой хотят жить вечно в одном теле, а не меняя их.

– Может, это и есть игра на публику? – предположил я, неожиданно для себя принимая озвученный Лидой расклад. Чего греха таить, в официальных версиях всегда зияли чёрные дыры. – Сама ведь сказала, они пичкают нас лживой лапшой. Зачем горстке управленцев делиться секретом бессмертия с обычной массой, если проще управлять ею с помощью регенерационного рабства?

Лида отдала должное моей проницательности:

– Когда-то мои предшественники думали именно так, но теперь мы знаем, что причина кроется в ином. Лэнс напуган и всеми силами пытается реанимировать своё старое тело. Если это и спектакль, то тщательно скрываемый и для избранных.

– Хм. Не исключено, что у «Перерождения» имеются побочные действия.

– Не исключено, – подтвердила Лида. – Я знаю многое, Майло, но не всё. Как и предупреждала.

Увязывая сказанное девицей с тем, что поведал Вэтло, я всё больше убеждался: наниматели Вэтло и есть те, кого так боится Лэнс. Но почему?

– Ладно, – я снова вернулся в кресло и посмотрел Лиде в глаза. – А теперь расскажи подробнее о том, чем занимается НЕО-ХРОМ.

– Тем же, чем и двести лет назад.

– По-прежнему грезит об экспансии за Порталом с помощью оцифровки сознания? Силюсь понять и никак не могу: чем же вы лучше Лэнса?

Лида сдула упавшую на подбитый левый глаз прядь волос. Я во всей красе разглядел плод своего творческого и несильного удара. Нет, стыдно мне не стало, потому что тут я же напомнил себе: эта гадина убила двух классных парней и мистера Паркера.

– Мы не приветствуем тоталитарные принципы выжившего из ума старика, – пояснила Лида. – Его интересуют лишь две вещи: бесконечная жизнь и безграничная власть. Мягкие Законы Э-Системы, на наш взгляд, немногим лучше. Они были созданы в противовес ХРОМу, но со временем мутировали и приобрели нездоровую форму. Вскоре Э-Система превратится в высокотехнологичный мир варваров, где воцарится анархия и власть инстинктов.

Я демонстративно захлопал в ладоши:

– Они неправильно использовали твой ресурс. Тебя бы в агитаторы, а не в охотницы за сбежавшими неграми. Кстати, о Шлуппе. Чем он вам так насолил?

Прежде, чем ответить, девица выдержала долгую паузу. Я не спешил подгонять её новыми ударами или угрозами. Она и так рассказала немало, причём, на удивление легко. Стоило лишь поправить ей макияж и пригрозить ожогами лица. Женщины, что тут скажешь.

– Генри Шлупп был нашим агентом, – заговорила Лида. – Он не метузела, как многие считают. Своим успехом он обязан НЕО-ХРОМу. Мы внедрили его в «Долгий рассвет» несколько лет назад, когда пытались разобраться в тайнах закрытого города Голема.

– Преуспели?

– Нет. План по скупке аналогичных консерв не сработал. Те, с кем контактировал Шлупп и сами ничего не знали о происходящем в Големе, поэтому нам пришлось приготовить для Генри бизнес-легенду: якобы он скупал законсервированных с целью перепродажи. Классический подход коммерсанта.

– Теперь многое проясняется. Выходит, Шлупп играл роль двойного агента? – спросил я, не без удовлетворения осознав, что целой корпорации не удалось вскрыть крепкий орешек под названием Голем. А мне удалось.

– Да. И обе роли были тщательно скрыты. «Долгий рассвет» думал, что Генри их человек и тайно передавал им сведения о деятельности нашей корпорации. Но лишь те, которые мы сами ему предоставляли для передачи. Мы же должны были получать всё, что Шлупп нарывал у конкурентов.

– Должны были, но не дополучили? – предположил я, скрестив руки на груди. Лида кивнула, и на какой-то невообразимо короткий миг мне даже стало её жалко.

– Я думаю, Генри сам запутался, кто его на самом деле завербовал. У моего руководства появились опасения, что Шлупп стал сливать «Рассвету» запрещённые сведения о технологии трансмиграции сознания в оцифрованное пространство. Для жителей Э-Системы это был шанс обмануть супервирус П-21. Впервые с момента открытия Портала. Только вот вряд ли трансмиграция станет общедоступной. Я уверена, «Долгий рассвет» подчинит жизнь за Порталом по примеру ХРОМа. И Мягкие Законы станут частью истории.

– Кажется, ты совершенно не веришь в перспективы человечества, если только им не будет управлять НЕО-ХРОМ, – высказался я.

– Мы не собираемся никем управлять! – тут же возразила девица. – Наша цель – избавить мир от внутриусобных войн, тоталитарного гнёта по одну сторону Портала и зарождающейся анархии по другую. Мы хотим воссоединить расколотую цивилизацию, пока осколков не стало больше, чем два.

Её явно готовили толкать речи, отметил про себя я и сказал:

– Тебя послушать, весь НЕО-ХРОМ – ангелы во плоти. А смерти Ротмана, Мойвина и десятков других бедолаг, о которых я не знаю, – издержки ангельской политики. Ведь учёных «Магеллана» тоже убили вы? И Шмелёва. Используя соблазнительных туристок и темнокожих администраторов. А мы с Козински всё ломали голову, кто мог снабдить «Долгий рассвет» синхромодулями. А никто и не снабжал, у НЕО-ХРОМа их в избытке, судя по всему.

Похоже, я раскусил её. И уязвил. Лида не стала возражать и оправдываться. Вместо этого она нагло смотрела на меня, на лице читалось полное пренебрежение.

– Зачем вам понадобились учёные «Магеллана»? – спросил я.

– Чтобы дискредитировать ваш филиал, – с готовностью и без тени смущения выдала девица. – Центральное подразделение Банка Времени давно стало нашим основным рычагом воздействия на ХРОМ, и Козински оставался главной преградой к полному поглощению этой дочерней корпорации.

– Значит, Шэн Чанг – очередная ваша марионетка. Как и Леви.

Засилье предателей поражало воображение, но в условиях корпоративных войн на иное рассчитывать не приходилось.

– Леви получил задачу любой ценой сорвать доставку свидетелей за Портал, – сказала Лида. – Даже если придётся убить меня.

– А вместо этого ты убила его.

– Кто-то из нас должен был стать расходным материалом. Мы оба это понимали. У Леви было ощутимое преимущество, потому что я не могла атаковать первой. Но он им воспользовался неважно.

– Вернёмся к Шлуппу, – сказал я. – Как ты узнала, что он скрывается на Зэт-Восемь и как с ним связан заключённый по имени Нил Таннер?

– А вот это самая важная часть, Майло. Если я откажусь говорить, ты приступишь к пыткам?

– С превеликим удовольствием. Давно никого не пытал.

Поколебавшись с минуту – скорее для проформы – и выслушав от меня экзотические виды причинения боли, Лида всё же сообразила, что раскрыв мне всю колоду карт, глупо прятать последнего туза.

– Шлупп умудрился украсть две технологии, «Трансмиграцию» у нас и «Перерождение» у Холдинга. Причём, не просто технологии, но и тестовые модели аппаратов, что значительно облегчило ему задачу. Он знал, что в его отеле намечается заварушка с участием многих сторон, поэтому благополучно принял меры и слинял. Причём, не просто слинял, а… размножился.

– В каком смысле? – тут же спросил я.

– Оцифровав себя, Шлупп не остановился на этом. Он создал множество копий своей личности в виртуальном пространстве, некоторые поместил в стазис, а некоторые загрузил в заранее отобранных индивидов. И целиком поглотил тех людей. Своё родное тело он потерял, так как тщательное сканирование личности, дающее максимальное сходство с исходником, подразумевает почти в ста процентах случаев уничтожение тела или его стремительное старение. Но вместо одного Генри Шлуппа в Э-Системе и за Порталом появилось сразу десять копий, а может и больше. У всех одинаковая стартовая база, но совершенно разные тела и условия, в которых они оказались. С течением времени эти личности будут меняться, и далеко не факт, что в лучшую сторону.