Палпатин рассмеялся своим противным дребезжащим смехом и указал на Бэрилл. Труп сделал шаг по направлению к ней, в следующий миг из его руки вырос красный луч лазерного меча. По помещению пронесся шепот, едва слышный, словно шелест листвы:

— Она… она их всех убила… всех… всех… убила она…

Бэрилл смотрела на мертвую подругу, не понимая, как такое может быть, и только крепче сжимала меч. Быстро глянув на то место, где только что сидел император, она не увидела ничего, кроме теней. А между тем, оживший труп её подруги быстро приближался, и девушка уже явственно различала гудение клинка.

— Не надо, прошу, не заставляй меня это делать, — выдохнула Бэрилл, отступая на шаг и чувствуя, как нога скользит в крови. Но оживший труп не оставил ей ни единого шанса. Мертвая Сайлорен ударила первой — быстро, решительно, как при жизни. Бэрилл выставила блок, отшагнула в сторону. Покойница атаковала, снова и снова, а Бэрилл могла лишь защищаться, не в силах стряхнуть с себя липкий кошмар. А затем вдруг что-то в ней обломилось — и по телу и разуму словно пробежал немыслимый в этом месте поток свежего воздуха. Ее подруга давно умерла! Это всего лишь поднятое силой Темной Стороны тело! Ничего более! От осознания этой истины наваждение раскололось, исчезло гнетущее чувство вины… Девушка закрутила меч финтом, увернулась от нового выпада, стремительно сокращая дистанцию и примериваясь для смертельного удара. Неудачно, мертвая Сайлорен дерется лишь немногим слабее живой. Но это не страшно… Клинки сходятся, рассыпая электрические искры, снова разлетаются в стороны, шипят, ноги сами собой вычерчивают на окровавленном полу сложный рисунок боя. Смертельного боя… Длинный укол — и меч легко входит в мертвое тело, туда, где у живых бьется сердце. На мгновение труп Сайлорен замирает, словно в немом недоумении вслепую глядя на зеленое лезвие. А в следующий миг, стремительно высвободив меч, Бэрилл широким косым замахом снесла покойнице голову, и та откатилась к подножью возвышения, а тело, постояв еще пару мгновений, медленно завалилось на бок и осталось неподвижно.

Пару раз глубоко вздохнув, Бэрилл огляделась. Тьма вновь заволакивала помещение — и только в одной стороне виднелся слабый отсвет. Чувствуя, как от всего пережитого она начинает задыхаться, девушка опрометью бросилась на свет, не глядя под ноги и не думая ни о чем, кроме недавнего кошмара. А когда подбежала ближе — увидела переплетенные наподобие свода черные корни гигантского дерева и последним усилием выбралась наружу. Её трясло, как в лихорадке. Сделав пару шагов, она покачнулась и упала. К ней тут же подскочил Люк. Бэрилл протянула руку и коснулась его плеча, словно убеждая себя в его материальности.

— Ты как? Все в порядке? Ты ранена! На тебе лица нет… — глаза Скайуокера были полны беспокойства и страха.

Девушка через силу улыбнулась.

— Все нормально, не стоит волноваться.

— Ты вся дрожишь! Что произошло?

Пару мгновений Бэрилл медлила, пытаясь понять, стоит ли рассказывать о жутком видении, но едва она открыла рот, раздался сердитый голос магистра йоды:

— Молчать должна ты. То, чтобы было там, твоё лишь. Ничье больше. Потом, потом расскажешь. А пока молчи.

Люк непонимающе заморгал.

— Но почему, мастер?

— У каждого своя тьма и то, что она порождает, юный Скайуокер. Хватит на сегодня разговоров. Домой пошли. Отдых необходим Бэрилл. Завтра же снова придем сюда, — старый магистр торопливо заковылял прочь.

Люк помог девушке встать и, продолжая поддерживать ее под руку, повел следом за Йодой. А у Бэрилл даже не было сил отстраниться и вернуть дистанцию, должную существовать между двумя джедаями…

На следующее утро всё повторилось. Стоя перед черным деревом, Люк чувствовал, как по спине заструился пот. Постояв несколько мгновений, словно пловец перед прыжком, он резко вздохнул и нырнул в темноту, услышав тихое пожелание:

— Да пребудет с тобой Сила…

Мрак в пещере прилипал к коже, Люк чувствовал, как он стекает черными каплями, оставляя влажные дорожки. Мрак был такой густой, что свет от клинка пропадал в нем. Люку даже казалось, что клинок потускнел. Но Скайуокер упрямо шел вперед, касаясь стены самыми кончиками пальцев. Он не был уверен, что найдет выход, так как стоило ему сделать несколько шагов, как светлое пятно неба растворилось во тьме. Притрагиваться к стене — склизкой, покрытой плесенью — было противно, но Люк боялся убрать руку, чтобы не потерять единственный ориентир.

Со временем глаза привыкли, и юноша обнаружил, что кое-как различает очертание коридора и путаницу корней на потолке. Над головой что-то зашуршало. Люк поднял меч — там притаилась болотная змея, с холодной неподвижной улыбкой наблюдавшая за незваным гостем. Когда в ее глазах отразился свет меча, змея скользнула куда-то в темноту. Интересно, далеко ли уведет его коридор? Ощущения, что он спускался, не было: пол под ногами шел ровно, без уклонов. Но снаружи дерево казалось намного меньше. А он шел так долго… Или он уже потерял чувство времени? Выхода все не видно. Или выходить надо там, где вошел? Коридор вдруг расширился, Люк оступился, взмахнул руками, чтобы удержать равновесие — и, разумеется, потерял стену. Парень завертелся на месте, выставив перед собой меч, чувствуя, как страх накатывает удушливой черной волной. Вот тогда он и услышал негромкое сипение. Он знал этот звук. Вся Галактика знала этот звук. Так дышал, только один человек. Нет, не человек, а скорей существо. Дарт Вейдер!

Люк замер на месте, прислушиваясь, надеясь, что он ошибся, что это очередная змея или еще какая-нибудь местная живность, все, что угодно, только не то, о чем он подумал. Сипение повторялось все ближе, размеренное, механическое, однообразное. Он помнил его по ночным кошмарам: дыхание существа, бывшего когда-то человеком. Люк бросился к светло-голубому пятну, промелькнувшему в паутине, и вновь остановился. Это был не выход. Это было сияние лазерного меча в опущенной руке. Тусклый отблеск ложился на черные металлические доспехи, очерчивал складки плаща. Перчатка на руке, сжимающей меч, тоже была черной. Дарт Вейдер, Темный Лорд…

Дарт Вейдер шагнул вперед, поднимая меч. Его атака слилась в бесконечную череду ударов, от которых Люк едва успевал увертываться и отступать. Мыслей о том, чтобы самому перейти в наступление, не было. Был только страх, грозящий перерасти в панику. И вдруг светлая волна прокатилась изнутри по телу Люка. Весь мир в сердце этой пещеры, откуда не было выхода… Время будто замедлилось. Отбив вражеский клинок в сторону заученным до автоматизма блоком, Люк шагнул вперед и ударил. Точно в основание шеи, в стык шлема и нагрудника.

Он ожидал фонтана крови, хруста разрубаемой кости, но клинок прошел легко, будто вовсе не встретив преграды. Голова отделилась от тела и подкатилась к его ногам. Потом земля вздрогнула — тело Повелителя Тьмы, громыхнув доспехами, рухнуло навзничь. Люк ждал, что теперь-то страх должен пройти, но ошибся. Парень нагнулся к трофею. Шлем и маска от удара о землю раскололись. Может быть, удастся восстановить душевное равновесие, если он взглянет своему страху в глаза?

Лицо под маской казалось до странности знакомым. И оно явно не принадлежало взрослому человеку. Загорелая кожа, облупленный нос, струйка крови на по-детски пухлых губах. Светлая прядка вьющихся волос выбилась из-под шлема. Уже остекленевшие голубые глаза уставились в темноту, не отражая света. Люк судорожно, со всхлипом втянул в легкие воздух. Хотелось наподдать по шлему ногой, только бы не смотреть на себя самого…

Не скоро смог Скайуокер выбраться из-под корней странного дерева. А когда выбрался, взъерошенный, усталый и перепачканный в паутине и слизи, маленький магистр и рыжеволосая девушка сидели на мху, негромко разговаривая о чем-то. Услышав шаги, Бэрилл повернула голову и тепло улыбнулась измученному юноше.