Контрабандист привык здраво смотреть на вещи, и то, что он сейчас видел, его не устраивало. Категорически. На Хоте Империя показала, на что способна, и снова попадаться в эти смертоносные жернова не хотелось. Но исчезнуть, оставив принцессу одну? Мысль казалась чудовищной. Хан и сам уже не понимал, когда успел так привязаться к этой взбалмошной особе с командирским тоном и очень слабым инстинктом самосохранения, но теперь «Сокол» превратился, фактически, в ее личный транспорт.

И сейчас волей Мотмы и Мадины их несло через пол-Галактики, в Центральные Миры, где было так легко натолкнуться на имперский патруль. А цель уже попискивала на экране набором координат. Джеррард V…

— Ваше вашество, скоро прилетаем, — бросил через плечо Соло. Не получив ответа, оглянулся — в кресле позади него никого не было. А Чуи виновато рыкнул.

— И давно она ушла? Что-то я расслабился совсем. Теряю хватку. Вот и принцессу из виду упустил…

Контрабандист с показным сожалением отстегнул ремни и вышел из кабины. Чуи остался следить за показаниями приборов, которые предупреждали о приближении к выходу из гипера. Но еще несколько минут было…

Лея нашлась на видавшем виды диванчике, уткнувшаяся носом в датапад. На приближение Хана она отреагировала неопределенным движением головы, не поднимая глаз.

— Ну вот скажите мне, ваше красивейшество, что мы здесь забыли? — Хан нагло подсел рядом, слегка задев принцессу локтем.

— Не мешайте, — раздраженно отмахнулась Лея, по-прежнему не отрываясь от документа. — Ваше дело доставить меня на место. Вот и займитесь. И хоть на этот раз, пожалуйста, без происшествий.

— Так мы почти на месте, — пропустил шпильку мимо ушей Соло. — И все идет как по маслу.

— Вот и хорошо, — Лея, наконец, подняла на него свои карие глаза. — Джеррард нам нужен. Здесь у Альянса массы сторонников. Они были с нами еще до победы при Явине.

— А сейчас они нам на что? Снова ищем дыру понеуютнее, чтобы залечь на дно?

— Капитан Соло, вы присутствовали на совещании или, как обычно, спали с открытыми глазами? — в голосе принцессы слышалось неприкрытое раздражение. — Если Джеррард присоединится к нам в открытую, это будет огромным успехом. Своя территория в Центральных Мирах откроет новые возможности для поставок оружия, медикаментов, всего необходимого. Никакой контрабанды, никакого обогащения перекупщиков. Свои космопорты, свои склады.

— И Империя, позволяющая всё это у себя под носом? — Хан скептически усмехнулся.

— Ширму придумать всегда можно. Сейчас нам нужно согласие руководства. Население за нас, — как и всегда, Лея от собственных речей воодушевилась и даже отложила датапад. — Правительство не сможет игнорировать желание большинства своих граждан.

— Эх, ваше наивнишейство, — вздохнул Соло, любуясь румянцем на щеках принцессы. — Я бы сказал, что плохо то правительство, которое по первому требованию толпы побежит неизвестно к кому, неизвестно куда, и неизвестно, с какими последствиями для этой самой толпы. Тем более, что здесь мы как раз знаем, что последствия будут печальные. Они что, уже забыли бомбардировки?

— Они готовы снова рисковать ради великой цели, — угрожающе перебила его Лея.

— Все-все, поголовно? — Хан иронично поднял бровь. — А вы каждого спросили?

Лея не ответила, бросив на нахала уничтожающий взгляд, и снова вернулась к датападу. Соло вздохнул и направился обратно в кабину. Судя по реву Чуи, пора было снова за штурвал.

Джеррард на деле оказался еще более негостеприимным местом, чем мог предположить Хан. Горячий ветер нес мельчайший песок, мгновенно посекший лица, едва они вышли из «Сокола» на подернутый дрожащим маревом от жары космодром. Их встречала немногочисленная делегация, довольно оперативно рассадившая всех в кары и увезшая через засыпанные песком трассы к высоким башням жилых и административных корпусов.

Соло происходящее было откровенно не по душе, но приходилось мириться, натянуто ухмыляться сидящим напротив представителям «жаждущих присоединения к Альянсу масс» и поглядывать по сторонам, чтобы неприятности не стали неожиданностью. Лея же, почувствовав себя в своей стихии, уже начала расспрашивать о нынешнем состоянии экономики, безработице, возможных поводах для недовольства имперскими властями среди простого населения. Фей» лия снабдил ее огромным количеством данных, собранных его службой, но одно дело — разведка, и совсем другое — доверительная беседа. Последняя всегда предпочтительнее, особенно, если первая уже выполнила своё дело.

Кары притормозили возле непримечательного подъезда стандартной высотки, тянувшейся к небу рядом со своими близнецами. Возле дверей Хан приметил нескольких ребят с каменными лицами, в которых любому опытному глазу ничего не стоило распознать скрытую охрану. Ну что же, заботы о безопасности — это, безусловно, похвально…

Переговариваясь вполголоса, вся делегация направилась в здание. Соло почти не говорил, но старался заметить всё. Заметил он и милую девушку, которая торопливо вскочила из-за стола, едва они вошли, и поспешила открыть дверь и вызвать лифт. Судя по тому, что она поднялась вместе с ними, встреча гостей как раз была ее основной обязанностью. Ладная фигура, аккуратно уложенные волосы и неброский макияж производили приятное впечатление, и смотреть на нее хотелось подольше, чем Хан и занимался, периодически кося глазами. Девушка в то же время явно заметила внимание и то и дело стала оглядываться на Соло, чуть улыбаясь.

Между тем Лея уже расположилась за небольшим переговорным столом напротив заместителя губернатора Джеррарда и излучала обаяние и заинтересованность в собеседнике. Хану было предложено кресло рядом. Он сел, привычно поправив кобуру — посланцев Альянса не попытались обезоружить по прибытии, и это, безусловно, стоило считать хорошим знаком. Постепенно настороженность сходила на нет, усыпляемая размеренными речами. Лея избрала миролюбивую тактику и не пыталась вдавить оппонента в пластик стола своим напором. Напротив, она внимательно выслушала явно заготовленную заранее почти что лекцию о современном состоянии Джеррарда, главным акцентом в которой звучала радость от того, что планета смогла, наконец, оправиться от имперских бомбардировок. Хану такая прелюдия казалась не слишком обнадеживающей. Если так рады — десять раз подумают, прежде чем снова лезть во что-то с подобными последствиями.

Судя по затвердевшим губам Леи, принцесса приходила к схожим выводам. Однако что-что, а сдаваться на первых же трудностях она не собиралась.

В ход пошли обещания военной защиты, улучшения информационного обмена, расширения внешнеторговых связей, не были забыты мотивы идеологии и призывы вернуть в Галактику свободу, которой, в случае успеха восстания, уже не будет угрожать орбитальная бомбардировка. Чиновники согласно кивали, но лица их оставались спокойными, равнодушными, что заставляло Лею накручивать и накручивать свое красноречие.

Примерно через два часа заместитель губернатора вежливо предложил устроить перерыв. Возражений не последовало, хотя принцесса и зыркнула на него из-под ресниц, тщательно скрывая раздражение. Та же милая девушка-распорядитель провела делегацию Альянса в соседнее помещение, где стоял накрытый стол. Рассказывая что-то о предлагаемых блюдах, девушка смотрела только на Хана. Соло чувствовал, что принцесса заметила эту игру и одарила его ледяным взглядом.

— Ваше светлейшество, ну что вы дуетесь, — улыбнулся он.

— Я? Дуюсь? — брови Леи иронично изогнулись. — С чего вы взяли, генерал. Я занята. А вы, раз уж ничего полезного в переговоры добавить не можете, занимайтесь, чем хотите.

Но за этими словами Хану почудилось что-то большее, чем обычный сарказм. И это открытие окрыляло. Неужели можно даже на миг допустить мысль, что принцессой сейчас двигала банальная женская ревность? Неужели он для нее — нечто большее, чем просто пилот и генерал? Генерал войска, в правильности действий которого он все сильнее сомневался, но которое не мог бросить из-за этих дивных карих глаз…