Не в этот раз. Посад был богат, акрополь обещал невиданную добычу. Но взять его с ходу не удалось, даже запалив дома ремесленников у основания стен.

Дым стелился по улицам, подобно призраку проникая в щели и осаживаясь в низинах. Этот газ мог удушить всякого, кто долго находится в его объятиях. Лишь Капереда не беспокоил ядовитый туман. Пожар в городе затмил запах нечистот, Капереду казалось, что в сточных водах - и без того теплых - появилась кровь.

Наверху, по мостовой носились люди. Крики сливались в общий шум, непохожий ни на что. Никогда до сего момента Каперед не был свидетелем осады. Ничего ужасного в резне не было, Капереду казалось это даже забавным. Отсиживаться среди грязи он больше не хотел. К тому же запах гари напомнил ему о необходимости поесть. Наверняка удастся раздобыть кусок жареного мяса.

Окружающий хаос нисколько не беспокоил Капереда. Он шел по улице, запруженной бегущими людьми. Как много, оказывается, проживало в посаде народу. Отметив это, Каперед завернул в ближайший дом. Хозяева покинули жилье. В доме все было перевернуто, даже на кухне разбросаны глиняные миски, разбиты кувшины. Но котелок с едой уцелел.

Каперед снял крышку и бросил ее о стену - тысячи осколков посыпались на пол. Черепки сложились в причудливый орнамент, напоминающий Капереду паутину. Что за дивное зрелище. На мгновение торговец позабыл о голоде.

Каша была жирной, паршивой на вкус, но жрать можно. Сняв котелок с крюка, Каперед вышел на улицу и пошел в сторону акрополя. Он не вооружился ложкой, так что есть пришлось так - зачерпывая рукой.

Люди метались вокруг, кто-то пытался прорваться к крепости, другие спешили покинуть город и оказывались в руках горцев. Многих затоптали, даже Капереда несколько раз толкнули, но он ножом избавлялся от этих наглецов.

Зарево пожара закрывало крепость, некоторые районы выгорели полностью. Не слишком умно со стороны горцев, ведь в огне погибнет добыча. Пытавшиеся спрятаться в подвалах горожане погибли от удушья. Даже на открытой улице дышать тяжело. Зато вкус каши казался теперь не таким уж противным.

Все-таки варвары отвратительны, пища их груба, как и нравы.

Горцы пытались остановить праздношатающегося чужестранца, но Каперед быстро с ними разбирался, орудуя ножом и котелком. Этот железный снаряд идеально подходит для того, чтобы крушить головы врагов.

Насытившись, Каперед выбросил котелок и остановился, решая, как поступить. По-хорошему стоило покинуть город как можно скорее, поначалу Каперед намеревался так поступить. Но остановился в последний момент и решил пройтись по улицам горящего города.

Завораживающее зрелище. Поразительно! И Каперед испытывал радость от того, что стал свидетелем гибели города.

Горцы еще не взяли акрополь. А быть может, они вообще не станут осаждать его. Это не характерно для варваров. Они предпочитают быстрые и простые способы обогащения. Это их отличие от трудолюбивых людей Обитаемых земель.

Завороженный горящим городом Каперед даже не обращал внимания на нападавших. А ведь они были достойны внимания. В отличие от варваров Коматии или покоренных из провинции, горцы были настоящими дикарями. Они убивали безжалостно, жгли и разрушали все, что не могли унести.

Это была сила, которой следовало владеть. Схватить эту силу и сжать в кулаке, чтобы выпустить огонь войны в другом месте.

Каперед невольно оскалился. Больше его не трогали. Горцы, завидев чужака, выходящего из дыма и огня, спешили уйти с его дороги. Вокруг разбросана добыча, можно повеселиться гораздо проще, нежели пытаясь совладать с демоном.

Дальше, все ближе к стенам крепости, где должны находиться лучшие воины горцев. И наверняка там будет их вождь, самый крупный и черный вол - вожак стада. Этот дикий вол не знает, что ему суждено попасть под влияние сил, которые он не способен постичь.

Каперед и сам не понимал, что он теперь такое. Задумываться об этом страшно.

Посад тлел, вдалеке затихали крики разбегающихся людей. Те, кто уже не мог убежать или стонали, или молили о милосердии. Женщинам повезло, они проживут на несколько дней дольше. Пока у ватаги грабителей будет лишняя пища и желание пользоваться добычей.

Огонь расчистил участок возле стен. Жаркое пламя лизнуло стену из дерева и земли, но не смогло разрушить преграду. Горцы были обескуражены. Ожидая, что стихия сама расчистит им дорогу, они оказались не готовы к полноценной осаде. Да и кто из варваров может похвастать званием полиоркетики.

Занятые спорами, варвары не обращали внимания на чужака, явившегося из дымного облака. Они не опасались никого, кто остался по эту сторону стены. В крепости сидели люди, умелые воины, вооруженные могучим оружием. Торговый город контактировал с южными землями, закупали всевозможные машины у мастеров Обитаемых земель.

Окинув взглядом стену, Каперед заметил несколько орудий, установленных на башнях. У баллист находились люди, ожидающие, когда горцы пойдут на штурм. Учитывая, что дикари стояли на открытой местности, они еще не успели познакомиться с машинами.

Каперед ухмыльнулся. Варвары как дети, которым не хватает наставлений более продвинутого взрослого.

Придется взять их под свою опеку и провести в крепость.

Глава 5.

Когда чужак приблизился на недопустимое расстояние, им заинтересовались. Горцы все еще не понимали, что за человек явился пред ними. Они видели лишь покрытого сажей, но почему-то довольно улыбающегося человека.

Не первый раз горцы наведываются в чужие города с грабительскими целями. Они привычны к виду испуганных, изуродованных сражением людей. А этот же человек ничуть не казался жертвой.

Чужак выглядел так, словно все творящееся вокруг - его рук дело. И потому варвары не знали, что предпринять и как реагировать. Они недоуменно смотрели на человека, идущего к ним, и не пытались его остановить.

Каперед не был столь безрассуден, чтобы внаглую идти к вождю варваров. Хотя это было бы эффектно. Слишком велик риск неадекватных действий со стороны варваров.

Потому, остановившись в двух шагах, он заговорил:

- У вас проблемы с этими стенами, а я могу их решить. Не желаете послушать?

Варвары не знали языка Обитаемых земель, но среди них наверняка был тот, кто им владеет. Один из спутников вождя или сам вождь. Иначе как разговаривать с ценными пленниками, взятыми в очередном набеге. Ведь в город приезжают купцы с юга.

Рассчитывая на это, Каперед ожидал.

Его слова озадачили варваров, но язык им знаком. На слух, конечно. К тому же, чужак не был аборигеном. Об этом говорила смуглая кожа, остатки черных, курчавых волос. И лицо. Пусть покрытое грязью и копотью, но это лицо южанина.

Несколько воинов зашли с флангов к чужаку. Они не пытались его схватить, не проявляли агрессию, просто встали с двух сторон. Намерения их очевидны, но Каперед не дергался. Он знал, что варвары так поступят, потому не беспокоился, чем больше смутил воинов.

И, как он ожидал, среди дружинников нашелся тот, кто владел речью цивилизованных людей из Гирции. Услышать знакомые слова, пусть искаженные акцентом, всегда приятно.

Среди воинов нашелся один, носящий доспех богаче, нежели остальные воины, но не такой красивый, как доспех вождя. Грудь воина защищал помимо кольчуги панцирь, наручи были металлическими с эмалированными вставками, на поясе висел меч, чьи ножны украшены серебром. Шлем воин держал подмышкой, и этот шлем был снабжен лицевой маской.

Снаряжение первоклассное, отличная добыча.

- Ты понимаешь мой язык, - сказал Каперед вместо приветствия, - потому я повторюсь: у вас проблемы с этими стенами, я могу их решить.

- И как же? Твой крик подобен буре? - заговорил варвар.

Для дикаря речь его была хорошей, понятной. Лицо варвара украшали татуировки, черная полоса проведена по глазам. Варвар был гладко выбрит, лишь небольшой чуб свисал с темечка.

Чужак его явно заинтересовал, а может быть, напугал.