— А я тут причем?

— Да все уже в курсе, что Крюзона выловили на рейде с пятью дырками в пузе, а корабль снялся с якоря и ушел. Если тебя не кокнули вместе с Крюзоном, значит ты с ними договорился.

— Бред!

— Так, скорее всего, считает капитан, — Пожал плечами Гройго. — Я же говорю — пунктик у него.

Капитан Хаклин был последним нормальным вариантом. Крэйвен уже всерьез стал подумывать, а не согласиться ли на предложение того, «доходяги» по имени Уксус.

— Мде. И что теперь делать?

Вопрос вобщем-то был риторическим, но Гройго неожиданно подкинул мысль:

— В Уствин езжай.

— А там что?

— Не знаю, но в Пируссу все караваны через Уствин приходят. Может там что дельное найдешь.

— Ладно, спасибо.

Глава 2

Ночной клуб был наполнен обычной суетой. Громкая музыка. Безумный свет на танцполе и ядовитый неон в укромных уголках. Мариса посещала подобные места не впервые, но, по-прежнему, чувствовала себя неуютно.

— Фил! — Она изо всех сил старалась перекричать музыку и привлечь его внимание. — Фил, мне надо идти. Слышишь?

Фил вел себя в клубе не в пример раскованнее. Это была его стихия. Именно он постоянно вытаскивал Марису на ночные вечеринки. По крайней мере, последние полгода. С тех пор как они стали встречаться.

— Уже? Малыш, мы же только пришли.

— Мы пришли три часа назад.

— Вечеринка в разгаре. Зачем уходить?

— А ты не уходи. Я просто говорю, что мне пора.

— Куда? — Фил стал похож на ребенка, которого забирают из любимой песочницы. — Тебе со мной, похоже, просто не интересно.

— Не говори глупостей, — Мариса привыкла идти на маленькие и не очень уступки. — Мне всегда с тобой интересно. Просто…

— Что «просто»?

— Просто… Крайний срок сдачи курсовых работ Нефёдову уже на носу, — Мариса страдальчески вздохнула, пытаясь внушить ему, что и сама не очень хочет уходить.

Она была безумно влюблена в Фила еще с первого курса. Тот всегда находился в центре внимания. Высокий, красивый, обеспеченный. Мечта любой девушки. И все эти «любые девушки» с первых дней кружили вокруг Фила как мухи. Куда там Марисе до них? Ни модными нарядами, ни дорогой косметикой она не располагала — выросла в семье не того достатка. И, несмотря на привлекательную внешность, смотрелась серой мышью на фоне обычных спутниц Фила. Зато целеустремленности и терпения ей было не занимать. Уже на втором курсе Фил регулярно списывал у нее контрольные работы. С третьего, вовсе не мог обходиться без ее помощи по учебе. И вот: Мариса добилась своего. Она стала девушкой самого завидного парня на потоке, и этот роман длился целых полгода. Намного дольше, чем предыдущие интрижки Фила. Да и для Марисы это были самые длительные отношения. Особенно учитывая тот факт, что до Фила у нее и не было никаких «отношений».

— Сдался тебе этот Нефёдов… И зачем только записывалась на его курс?

— Для меня это важно.

— Да ну брось. Бесполезный курс.

Вместо ответа Мариса насупилась. Это была единственная тема в их отношениях, по которой ей удавалась проявлять упрямство. Несмотря на то, что профессор Нефёдов читал курс маркетинговых исследований, лекции изобиловали фразами «до принятия конвенции «Нетерпимых» эти исследования велись так-то… сейчас это запрещено, но давайте посмотрим, какие результаты смогла в свое время получить компания такая-то…». Скорее уж «история маркетинговых исследований». И в чем-то Фил был прав, если исследователь связан по рукам и ногам — какой от него прок? И какой смысл брать его на работу?

— Ладно. Я помню — это важно, и это не обсуждается. Но почему просто не дать денег какому-нибудь «ботанику» и не напрягаться?

Вот это было в духе Фила. Его отец занимал высокий пост в очень крупной корпорации и о будущем своего отпрыска давно позаботился. Фил, в принципе, и образование получал только для «галочки».

— Ботанику?

— Ну, да. Я всегда так делаю.

— Фил, очнись. Тебе я всегда помогала. Твой «ботаник» — это я, — И уже гораздо тише, чтобы Фил не услышал, добавила. — А с тех пор как мы вместе я даже для себя не успеваю сесть за книги.

— Ну, брось, детка. Ты у меня девушка умная, что-нибудь придумаешь.

— Я уже давно придумываю, но даже темы достойной подобрать не могу. Не говоря уже о добровольцах для опроса.

Фил выглядел растерянно. Он впервые столкнулся с такой непокладистостью со стороны Марисы. Раньше всегда удавалось обойтись простыми уговорами.

— Оставайся, — Он предпринял очередную безуспешную попытку. — Смотри, вон еще наши подтягиваются.

«Наши» — это друзья Фила. «Своих» друзей Мариса увидеть в подобном заведении не рассчитывала и за весомый аргумент не считала.

— Фил, я, правда, пойду, — Она не хотела обидеть Фила, но не могла себе позволить также беззаботно проводить время. Не понимает Фил таких тонких материй, так оно ему и не надо. Зачем портить отношения?

— Постой, — Он догнал ее почти возле выхода. — Да постой же ты.

— Чего?

— Ты говорила о добровольцах? Ну, в смысле, что не нашла еще.

— Говорила.

— У меня предложение, — Фил светился от гордости, явно считая свое предложение гениальным. — Ты остаешься, а я достаю добровольцев. Идет?

— И кого же это?

Вместо ответа Фил многозначительно улыбаясь, обвел рукой компанию, сидящую за их столиком. Человек пятнадцать, если не больше. Мари недоверчиво хмыкнула.

— Они согласны?

— Будут согласны. Никуда не денутся.

— А тема?

— И тему придумаем. — Фил уже увлекал ее в сторону танцпола. — До утра еще много времени.

Ночная жизнь закрутилась с новой силой. До рассвета еще и правда очень много времени. А Мариса уже была поглощена ворохом идей о том, как использовать толпу недалекой, но преданной своему лидеру молодежи.

— Если честно, Мариса, я очень удивлен.

— Но, профессор…

— Удивлен и немного расстроен.

Мариса напоминала проштрафившуюся школьницу, хотя давно выросла из школьного возраста.

— Я мог ожидать подобного отношения к работе от кого угодно, но от вас… Мариса и сама понимала, что «тема», которую она в итоге выбрала для своего исследования совсем не фонтан. Когда эта идея пришла к ней в клубе, то казалась свежей, дерзкой и интересной. «Эксперименты» с добровольцами проходили в непринужденной обстановке, под дружный хохот и скабрезные тосты. Результаты записывались на салфетке и чудом не были потеряны. Когда Мариса добралась до компьютера и стала переводить все это в пристойный формат, шанса передумать уже не было. Время поджимало.

— Думаете, будут проблемы с защитой?

— С защитой? — Профессор только сейчас обратил внимание, сколь подавленный вид у его любимой ученицы. — Нет. С формальной точки зрения вы сделали все безукоризненно.

Мариса даже и не думала расслабляться. Она чувствовала, что если формально все хорошо, то проблема гораздо глубже.

— Мариса, я давно восхищаюсь вашими успехами, — Профессор снял старомодные очки и стал их тщательно протирать не менее старомодным галстуком. — В свое время я взял на себя смелость рекомендовать вас одному моему знакомому. Вы, надеюсь, слышали про корпорацию «Ответ»?

Слышала ли она? У Марисы подкосились ноги. Сказать, что она очень хотела бы работать в этой корпорации — сильное преуменьшение. В области маркетинговых исследований… В той ее части, что сохранилась после принятия конвенции «Нетерпимых», компания считалась даже не лидером, просто монополистом. И если уж изучать полузапрещенный предмет, то знать такого крупного, и главное легального, игрока на рынке, просто обязательно. Любая научная публикация, выпущенная от имени корпорации, значилась в личном списке источников Марисы как «заслуживающая безоговорочного доверия».

— Вижу, что слышали, — В словах профессора чувствовался налет грусти. — Так вот, Мариса, это должен был быть сюрприз для вас… И я правда хотел как лучше…