― Приветствую, господа, ― я выступил вперёд, вежливо улыбаясь. ― У вас растерянный вид. Позвольте предложить помощь.

Бородатый смерил меня прохладным взглядом и с жалостью посмотрел на моего раба, праздно покачивающегося на пятках за неимением каких-либо поручений.

― Ваша помощь нам ни к чему, ― ровно ответил он.

― Кто сказал? ― возразил мальчишка, выступая вперёд, такой юный, что ни одного волоска на чистом подбородке или усиков под носом. ― Мы пытаемся кое-что выяснить про чёрных рабов с местной каменоломни.

Я удивлённо вздёрнул брови, не расставаясь с вежливой улыбкой:

― И что же?

Мальчишка нахмурился и замолчал, то ли подбирая слова, то ли думая, стоит ли доверять незнакомцу.

― Я здесь живу некоторое время, возможно, что-нибудь слышал, ― постарался сделать свой голос как можно более участливым, а взгляд сочувствующим.

― Может быть, ― начал мальчишка неуверенно, ― здешние чёрные рабы какие-нибудь необычные?

― Необычные? ― мне и правда становилось интересно.

Бородатый глядел на меня так, будто я обидел его родного отца, но пока не пытался вмешаться. Что касается обрезка, этот, кажется, не понимал ни слова из разговора, и блуждал взглядом по карьеру, до дна которого было слишком далеко, и разглядеть что-нибудь кроме сливающихся в единое пятно бритых макушек рабов было невозможно.

― Может они из неизведанных земель? ― предположил мальчишка осторожно.

До меня доходили слухи о неизведанных землях, располагающихся где-то за Белым морем (так его прозвали живущие прежде на побережье республиканцы, чёрт их поберёт почему). Что вроде бы там тоже жили люди, пока что свободные от Имперского гнёта. Не воины, а обычные трудяги. Это звучало слишком хорошо, чтобы оказаться правдой. Вроде мечты раба о лучшем мире, где все свободны и равны. Хотя вряд ли рабы о чём-то мечтали кроме тёплой постели, горячей похлёбки, и чтобы хозяин не лупил по чём зря. Но обладай они большими мечтами, то непременно бы грезили о свободе.

― Никому нет дела до рабов, ― заметил я честно. ― Хотя солдаты, охраняющие мраморный карьер, порой болтают, что эти рабы какие-то очень выносливые по сравнению с обычными. А некоторые бунтуют, отказываясь есть, и даже побои не в состоянии заставить их вернуться к работе. И ещё... ― вдруг меня озарило.

Как-то вечером я распивал бутылку вина с самим собой, жалуясь на горькую судьбу и жестокость Бога горбуну. И услышал, как солдаты говорили, что рабы истекали кровью без всякой на то причины. Мрамор был измазан в этой крови, так что пришлось отмывать. Для этого даже арендовали домашних рабов. А потом эти кровотечения проходили сами собой также, как и начались.

Мозг лихорадочно соображал. Что если стоящие предо мной не островитяне вовсе, а только выдавали себя за них, чтобы добраться до похищенных имперцами друзей? В противном случае откуда они знали о неизведанных землях и зачем разыскивали этих рабов? В груди сладостно защемило в предвкушении сказочной судьбы. Если помогу, то мне позволят стать частью их свободного мира. Кольнуло сомнение. А вдруг мне там не понравится? Тогда наверняка найдётся, чем поживится. Эти же прибыли в Империю далеко не в обносках.

― Убеждён, местные рабы из неизведанных земель... ― начал я было, чтобы медленно подвести к награде за мою искреннюю и сердечную помощь. Земля затряслась под ногами, прервав монолог. Раб рухнул на горб и задрыгал ногами и руками как перевёрнутая черепашка. Пожалуй, это бесполезное существо в неизведанные земли брать совсем не стоит, а то ещё возомнит о себе невесть что.

― Землетрясение! ― вскрикнул мальчишка испуганно, хватаясь за плечо бородатого.

― Наверное, карьер обвалился, ― предположил я, и правда тряска быстро прекратилась.

«Островитяне» бросились к широкой лестнице, ведущей на самое дно мраморной ямы. Внизу их остановят солдаты, и хлопот тогда не оберёшься. И как бы мне обеспечить себе билетик в лучший мир? Неужели придётся пойти на преступление против Императора? Опять? Эта мысль вызвала блаженную улыбку на моём лице. И как только мне всё сходило с рук?

Очень скоро этим бедолагам понадобится помощь находчивого Олли Мота, нужно лишь немного подождать. Но, прождав несколько минут, я начал терять терпение и решил спуститься вниз сам, проверить как там обстояли дела. Нельзя позволить чужестранцам ускользнуть.

― Не ходи за мной, ― велел я благополучно перевернувшемуся на живот горбуну, а сам направился к лестнице с широкими и скользкими ступеньками.

Никто не удосужился установить перила для удобства и безопасности, держаться не за что, а навернуться довольно легко. Потому на и без того крутой спуск ушла уйма времени. Ноги тряслись от перенапряжения, когда я ступил на дно карьера и только сейчас оторвал взгляд от пола, оглядевшись по сторонам.

Я оказался прав, часть карьера просто обрушилась, придавив глыбами нескольких рабов, превратив их тела в месиво из крови и мяса. Омерзительное было зрелище, а запах и того хуже. Остальные рабы побросали инструменты и прижались к пока ещё целой стене, крепко держа друг друга за руки.

― Вы немедленно должны отпустить их! ― требовал мальчишка, целясь стрелой в голову одного из десятка солдат, столпившихся тут же.

Остальные двое тоже успели обнажить оружие. Трое против десятка, а наверху найдётся ещё пара десятков солдат, не успевших покончить с жирным мясным обедом. Пока полностью не опустошат тарелки, вниз точно не спустятся, независимо от грохота и недавнего землетрясения. Но времени у меня оставалось не так уж и много.

Почему-то я не сомневался, что эта отчаянная тройка справится с десятком трусов, привыкшим иметь дело в основном с безоружными рабами. Мне бы даже хотелось насладиться подобным зрелищем, за которое положена казнь через повешенье.

― Друзья, что за кутерьма?! ― я выступил вперёд с широкой улыбкой, расставив руки в стороны, словно желая обнять весь мир.

Солдаты едва успели схватиться за рукояти мечей, когда появился я.

― Прошу простить моих дорогих друзей, ― склонил голову в учтивом поклоне перед этим жалким сбродом самодовольных вояк. ― Они нездешние и плохо знают законы. Позвольте увести их отсюда, предотвратив ещё одно напрасное кровопролитие.

Солдаты переглянулись между собой. Без вышестоящего рыцаря им было трудно принимать решения.

Мальчишка посмотрел в мою сторону, блеснув яростью в ярко-голубых глазах. Такие прекрасные, они были подобны чистому небу в момент, когда дождевые тучи вдруг расходятся, уступая место палящему солнцу. Я точно знал, что вижу перед собой истинного воина и испытал отвращение. Легонько отрицательно мотнул головой, демонстрируя этим насколько нелеп и неправилен их поступок напасть на солдат Империи. Поразительно, но мальчишка опустил лук и спрятал стрелу обратно в колчан.

Группа чужеземцев направилась обратно вверх по лестнице, бросив взгляды полные сожаления и вины на исхудавших и сгорбившихся чёрных рабов, вид у которых, прямо скажем, был похуже, чем у горбуна, а тот никогда не блистал. Солдаты поворчали, но не стали их останавливать. Какие же ленивые ублюдки.

Только когда карьер остался позади, мальчишка повернулся ко мне и резким движение схватил за шиворот, сжав. Несмотря на юный возраст, он не уступал мне в росте и был довольно силён.

― Как ты посмел остановить нас? Кто ты вообще такой?

― Олли Мот, если позволите, ― просипел я с наполовину придушенным горлом. ― И только что я спас вас от казни.

― Тут он прав, ― вставил слово бородатый.

Мальчишка отпустил меня с недовольством на лице, адресованным, впрочем, не мне, а бородатому. Похоже, они не ладили, настолько, что из-за личных обид едва не оказались в большой беде. Это могло сыграть мне на руку, если только удастся втереться в доверие к мальчишке.

― И ваше имя? ― намекнул я.

― Мал Ка, а это Ро Ом, ― ответил мальчишка с неохотой и указал на молчаливого обрезка.

Я посмотрел в сторону бородатого, чьё выражение лица стало таким же каменным как этот мрамор. Его мне не представили, а Мал Ка не подавил виду будто кого-то пропустил.