Дверь открылась и в комнату вступил - иначе и не скажешь - тучный мужчина со смуглым лицом южанина, непривычным разрезом черных глаз и длинными седыми волосами. Одежды такой Коррис тоже никогда не видел: похожая на халат, расшитый золотом и драгоценными камнями. Мужчина на незнакомом языке обратился к Серому, тот ответил ему. Некоторое время они о чем-то говорили, а потом толстяк кивнул, и к Коррису подошли двое темнокожих гигантов, сопровождавших гостя. Отсоединив цепи, они сняли ошейник, оставив кандалы на руках и ногах.
- Вот и все, - усмехнулся Серый, - забавно будет осознавать, что рука Маэры и меч Руарра станет рабом в Шитарских шахтах. Даже не удалось ничего на тебе заработать, пришлось даром отдавать...
Коррис рванулся навстречу, мечтая лишь об одном: прикончить паскудного мага. Безуспешно, слуги толстяка-работорговца с легкостью удержали его и вывели вон под ехидный и довольный смех. Пока его тащили наружу, Коррис истово молился, чтобы слова Серого оказались ложью, но стоило ему очутиться на улице, понял, что надежды были беспочвенны: палящее солнце, жара, странные запахи... Похоже, он действительно очутился в Шитаре - стране на далеком-далеком юге, золотые прииски которой славились тем, что даже самые сильные рабы не выживали там дольше пяти лет...
Проводив дер Сартона взглядом, Серый хмыкнул и исчез. Возник он далеко на севере, очутившись в странном помещении без окон и дверей: серый камень стен и пола, каменное ложе с чем-то вроде большого ящика на нем - все вокруг, даже воздух, казалось мертвым. Сосредоточившись, он проверил защиту и удовлетворенно улыбнулся: его убежище по-прежнему оставалось недоступным не только для смертных, но и для Новых Богов. Еще раз окинув помещение взглядом, последний Верховный жрец Древних произнес, обращаясь к небесам:
- Что ж, Вы победили еще раз, но это победа лишь в битве, а не в войне! Рано или поздно найдется человек, которому будет мало той участи, что Вы судили ему, в ком будет то, что я ищу в своих учениках! И тогда... тогда я вернусь, и мы продолжим!
Он подошел к ложу, коснулся ящика и растаял в воздухе...
Эрант. То же время.
- Ри, ты хоть немного поспал? - принц Эверн с тревогой посмотрел на сына, - прости, но ты выглядишь просто ужасно!
Ориан запустил руку в и без того растрёпанные волосы и покачал головой:
- Я не могу, столько дел! Половина Эранта в руинах, тысячи раненых, если они станут умирать - может начаться эпидемия! Аристократия, маги - дай слабину, и стервятники растащат страну по кусочкам... А тех, на кого я могу положиться, можно пересчитать по пальцам...
- Рена Корриса так и не нашли?
- Нет. Я представить не могу, как такое возможно! Если бы он погиб, то мы должны были найти тело, а так он словно исчез!
- Я говорил с Дирром, - вздохнул его отец, - на площади остались следы магии Древних, и никто не знает, не может ли она попросту уничтожить человека, не оставив следов!
- Но почему именно он?! Хотя по большому счету это понятно: он рука Маэры, он убил Кейра, сломав все планы Древних... Но как же это несправедливо, ведь он сделал для нашей победы больше, чем все остальные! Если, конечно, не считать рею Лиассу, открывшую Пути... - Ориан устало и как-то обреченно потер красные от недосыпа глаза.
- Так, сынок, иди-ка ты спать. Тем более тебе стоит отдохнуть перед коронацией!
Ориан поперхнулся:
- Какой коронацией? В стране траур, сейчас не до этого!
- Надеюсь, сейчас в тебе говорит усталость. Подумай сам, Ри: сейчас народу больше всего нужно понимание того, что власть находится в сильных руках! Ронтару необходим Император, и срочно, пока страну, как ты только что сказал, не начали раздирать на части стервятники. Так что извини, но завтра в полдень у тебя коронация, со жрецами я уже переговорил, все будет готово. Естественно, праздника не будет, но не думаю, что для тебя это будет слишком большой потерей!
- А похороны покойного Императора, Миранна и Лиэра?
- Завтра, прямо перед коронацией.
Ориан покачал головой:
- Коронация над прахом родственников, "превосходная" идея!
- Полноте, сын, невозможно воссесть на престол, не похоронив кого-то из близких. И, откровенно говоря, дядя давно должен был умереть, а его сын или внук утащили бы Ронтар в пропасть! Так что ты - лучшее, что может произойти с этой страной, я в тебя верю и всегда буду твоей опорой во всем. А теперь отдохни, делами займусь я.
Каррас. Дворец Эс'Шери, два дня спустя.
- Ты уверена? - мягко спросила рея Нассия.
- Да, мое место сейчас там, и я довольно неплохо себя чувствую. Ты же понимаешь, что я не сделаю ничего, что могло бы повредить моим малышам?
- Да, и всё же мы с Каэссом решили, что не можем отпустить тебя одну, так что Несс и Тиасс будут сопровождать тебя, по крайней мере, пока все не уляжется. И еще... возьми, это тебе, - бабушка протянула Лиассе шкатулку и тяжелый мешочек, - здесь сотня золотых на первое время... И не возражай, ты рея Эс'Шери, племянница Главы самого богатого рода Кшасаэра! И я не шучу, когда говорю "на первое время", ты можешь получить любое количество золота, какое будет надо. Надеюсь, ты поняла меня?
- Да. А это? - Лиасса кивнула на шкатулку.
- Открой.
Выполнив сказанное, девушка ахнула и покачала головой, глядя на фамильный гарнитур:
- Я не могу это принять!
- Можешь и примешь, это твое наследство. Ну что, пора прощаться? И имей в виду, как только в Эранте все утрясется, я навещу тебя, и не желаю слышать никаких отговорок!
- Их и не будет, я буду счастлива снова увидеть тебя, - ответила Лиасса и порывисто обняла бабушку, - спасибо тебе, вам всем за то, что вы подарили мне семью, я люблю вас!
- И мы любим тебя, родная. И, девочка моя... Если что - возвращайся, здесь ты и твои дети будут окружены любовью и лаской.
- Я в этом не сомневаюсь. До встречи, бабушка...
- До встречи, милая, - нежно улыбнулась та.
Через полчаса Лиасса спешилась у Врат - лошади крайне нервно реагировали на заключенную в них магию. Крепко взяв лошадь под уздцы, она некоторое время колебалась, а потом сделала шаг вперед, двое кшаси шагнули вместе с ней. Старший из них, рен Несс, огляделся по сторонам и присвистнул:
- А тут кое-что изменилось, и здорово! Солнце стало другого цвета, трава здорово выросла и вон, слышите? Ручеек звенит... Интересно, можно ли пить эту воду?
- Можно, - с абсолютной уверенностью ответила Лиасса, сама не зная, откуда к ней пришло это знание, - но сегодня нам это не понадобится, Путь до Эранта короток - всего несколько часов. И давайте поспешим!
Воины дружно склонили головы и через минуту кони уже неслись галопом по идеально ровному покрытию странной дороги. Лиасса правила конем машинально, ощутив нечто странное: теперь, когда она с точки зрения энергетики была обычным человеком, Пути должны были бы отнимать ее жизненную энергию, но это было не так. Напротив, девушка чувствовала, как ее словно окутало что-то, прогоняя последние остатки слабости, а источник наполняется Силой. "Неужели я теперь тоже буду тянуть энергию из людей?" - в панике подумала она и тут же перед ее глазами повисла странная пелена. Лиасса крепко зажмурилась, открыла глаза - и увидела ласково смотрящего на нее Шассэра.
- Но как...
- Ты здесь только душой, милая, я просто хотел с тобой поговорить, - ласково ответил ей он, - и прежде всего насчет твоих опасений. Нет, ты не можешь тянуть энергию из людей, но Пути теперь признали тебя за свою: тебе не нужен проводник, чтобы идти по ним, более того, ты всегда сможешь самостоятельно определить, какой Путь куда ведет, а также напитаться их Силой.
- Но я же истинный целитель, мой источник не имеет входа!
- Видимо, Путям это безразлично, - улыбнулся Шассэр.
- Как ты? Мне так жаль, что я не могу освободить тебя от этого бремени...