-Ты любимец Великой Матери, Ардал. Ты никогда не сомневался в себе.
-Я хочу знать ее волю. - Упрямствовал имератор, переживший не меньше сотни покушений на свою жизнь.
-Завтра ты ее узнаешь. Ступай.
Неподалеку от озера у Ардала имелся дворец, где он, скорее всего всю ночь будет веселиться с девицами. Император уже стал дедом,но был также крепок и красив как в первый день после своего превращения в мужчину.
Ардал заглянул в глаза Мишель.
-Как твое здоровье?
"Плохой признак-меня спрашивают о моем здоровье, едва заглянув в лицо.."
-Для моих лет-обычно. Ступай.
Когда император ушел, Карея помогла Лабхарти выбраться из кресла и отвела в личные покои. Ныла спина и на каждый шаг боль вгрызалась в колени. Она стиснула зубы, чтобы не стонать.
Мишель легла, закрыв глаза, на свое узкое ложе. Карея привычно натерла больные колени госпожи лесными мазями. Боль утихла в коленях, но не в сердце...
Впервые за много лет слеза пробилась из под век Верховной жрицы....
...В лицо плеснуло.
Вода в яме поднялась до груди. Мишель бросила взгляд на неподвижную Карею. Хейянка смотрела на нее со страхом и надеждой.
"У меня начались видения? Что я видела-свое будущее? Мне оно не понравилось..."
Она подняла голову. Над ямой безмятежное голубое небо. Плеск и резкий тинный запах речной воды. К морю бы...
.....Во время отлива берег похож на помойку: мусор, дохлятина и вонь.
Мишель смотрел вдаль, на безмятежную синь. Там, вдали море и небо по цвету сливались воедино.
-Папа! Папа!
Обернувшись, он увидел Лайзу. Дочка, запыхавшаяся и раскрасневшаяся стояла под скалой. Худенькая и большеглазая, она казалась моложе своих десяти лет.
-Что такое, милая?
-Мальчишки подрались и не слушают маму! Иди скорее!
Близнецы дрались во дворе с остервенением, как дикие звери, рычали и кусались. Пыльные, грязные, не разобрать где кто...
Заплаканная Карея стояла в паре шагов, прижимая руку к большому животу. Она опять ждала ребенка.
-Мик! Сделай что-нибудь!
Мишель подхватил деревянное ведро с пресной водой и выплеснул на сыновей.
Помогло как обычно. Драка прекратилась. Волчата уставились на отца нехорошими глазами.
"Как у доброй и послушной Кареи могли родиться такие волки?"
Мишель отшвырнул Джила вправо, а Майки влево.
Близнецам исполнилось по пятнадцать и ростом они почти догнали отца.
"Еще год и мне их не разнять..."
-Кто мне скажет -- в чем причина?
Близнецы насупились и смотрели исподлобья.
-Здоровенные лбы не поделили лодку опять?
-Это они из-за Эллины... - сообщилаЛайза.
-Ага...
Ферма Стирка находилась в паре километров от берега, и дочка хозяина-Эллина кружила головы многим юношам по округе, никому не давая предпочтения.
Мишель тяжело вздохнул. Пришла пора....
-Как говорил мой старик отец-не гоняйся за автобусами и девушками-все равно не догонишь!
Близнецы переглянулись и хором спросили:
-А что такое автобус, отец?
.....О том, что незнакомый корабль бросил якорь у берега, Мишель узнал сразу же. Здесь на подветренных островах жили дружно и о незнакомцах оповещали соседей. За чужим кораблем наблюдало незамеченными множество глаз.
Корабль, судя по трубе с дымом и портах в бортах был пароходным фрегатом империи. Служили на таких в основном люди из бывшего королевства крестей-парни не трусливые, раз забрались сюда в ничейные воды, где легко потерять все, включая и жизнь.
Отправив семью в лес, Мишель остался возле дома. Негоже мужчине бежать раньше времени. Плохих предчувствий не было, а он своей интуиции доверял.
Он вышел на берег и дождался пока лодка с парохода ткнется килем в песок.
На песок сошел господин в лиловом костюме, при галстуке в яркую, разноцветную клетку. Коричневая голова выбрита до блеска.
-Мик, старина, ты стал настоящим островитянином! Борода как у Робинзона!
Мишель обнял Марка.
-Сколько лет не виделись? Десять?
Матросы с карабинами наготове высыпали из лодки и заняли позиции полукругом.
-Ты князь и министр, а я всего лишь...
-Довольно, Мик! Ты мог стать кем угодно, но сам выбрал жизнь в глуши!
Пойдем, надеюсь, у тебя найдется для старого друга глоток вашего островного рома?!
"У Марка есть ко мне дело, он не просто так приплыл сюда...И дело, скорее всего вонючее!"
На террасе у дома они сели под навесом. Мишель принес из подвала бутылку рома и копченый окорок.
Ром разлил в медные кружки.
-За встречу!
Выпили. Марк понюхал ломтик мяса, но закусывать не стал.
-Как семья, как Карея?
-Все нормально....
-Прячутся в лесу, как обычно?
-Ты знаешь местные традиции...
Марк пустился в ностальгические воспоминания о прошлом. Мишель поддакивал, ломая голову над тем, зачем приплыл старый друг.
Марк ухмыльнулся.
-Не буду тебя томить. Через десять дней к островам выйдет эскадра империи.
-Опять зачистка? Я об этом молчать не стану, ты меня знаешь.
-Я не требую держать это в тайне. Это не моя затея-министр Шумов добился от Ардала согласия на экспедицию.
-Опять все сожгут и разграбят?
-Не только. С собой привезут новых, специально обученных слорсов. У них нюх как у охотничьих псов.
-А зубы как у пираний! - подхватил Мишель.
-Верно. Слорсов пустят по следам и лучше будет сдаться, а не попадать им на зуб.
-Это можно остановить?
-Да, если выдать министру полиции Шумову врага короны- Джарвиса.
"Вот и вонючее дело..."
-Его никто не сдаст, он всем помогает...
-Делясь награбленным?!
-Здесь все так живут, ты же знаешь.
Марк прищурился.
-Ты тоже брал деньги у Джарвиса?
"Угадал ниггер. Если бы ты все знал....".
-Я Джарвиса не сдам! - твердо сказал Мишель. - Иначе моей семье не жить!
-Я дам тебе и твоей семье защиту! - быстро отозвался Марк.
-Здесь?
-Нет, на землях империи.
-Я выбрал этот остров и здесь моя империя...
Марк вздохнул.
-Сыновья давно письма писали?
-Они мне не пишут.
-Еще бы...Их взяли при попытке ограбления казначейского фургона неделю назад. Они оба в камере в Катрах Айслинг, ждут суда.
У Мишель перехватило спазмом горло. По законам империи почти за все преступления против имущества и людей императора грозила смерть.
Марк вкрадчиво продолжил:
-Их взяло ведомство Шумова. Он знает про тебя. Я помогу обменять голову Джарвиса на твоих парней....
.....Колени сегодня ломили особенно противно. К дождю?
Мишель, опираясь на трость, брел по набережной Ардалбурга, бывшего города у моря.
Возле магазина господина Мосби он остановился. Воспоминания о прошлом пронеслись стаей.
"Поверит ли кто, что много лет назад, будучи женщиной, я покупал здесь белье?!"
Набережная мало изменилась, а вот далее город разросся и был для него совершенно незнаком.
Он постоял у парапета, любуясь парусными кораблями на рейде. Нет, пароходам не сравниться с благородной красотой парусников! Увы, как и на земле, их время уходит. Верфи строят пароходы-огромные глыбы из стали, воняющие ржавчиной и углем...Местные, правда,в восторге. Старина Герб плавает капитаном на пароходе уже который год.
Большая афиша на круглой тумбе привлекла внимание Мишель.
За "Кровавых близнецов" имперская казна обещала по пять тысяч солов за каждого.
"Мои сыновья за год выросли в цене!" - горько подумал Мишель, продолжая путь.
Он расплатился за сыновей головой Джарвиса, а потом сыновья Джарвиса убили Карею и обеих дочерей. Дом на острове сожгли...Близнецы стали пиратами, самыми знаменитыми в империи. Самыми кровожадными и безумными...