-Не ожидала тебя увидеть здесь еще раз.

  -И вам доброго утра, донна!

  Лоран выпрямился и широко улыбнулся. Карея прищурилась, навострила любопытные ушки.

  -Вам привет от старого друга. Вскорости он будет у стен Торино с визитом.

  -Хорошая новость, но не свежая. Что еще?

  -Как вам удалось сбежать из дома моего лорда? Он был в бешенстве. Незаметно пришла, незаметно ушла. Вы - колдунья?

  -Все женщины колдуньи. - Буркнула Мишель. - Мне грозила смерть, и я решила не задерживаться в вашем" гостеприимном "доме"!

  Лоран нахмурился.

  -Грозила смерть? От страха глаза велики, но что-то вы путаете! Там вы были в безопасности.

  -Гурон отдал приказ-меня убить, разве нет?

  Лоран вытаращил глаза.

  -Кто вам сказал эту чушь? Он влюбился в вас по уши, как пацан!

  -Так я и поверила!

  Лоран пожал плечами.

  -Его люди ищут вас по городу до сих пор.

  -Чтобы убить!

  -Чтобы вернуть в дом и беречь как драгоценный алмаз!

  -Руки коротки! - фыркнула Мишель.

  Лоран хмыкнул, потер кончик носа.

  -Вы не знаете Гурона-он упрям и настойчив. Он всегда добивается своего.

  -Не в этой жизни!Так ему и передайте.

  Лоран прищурился.

  -Он сам придет за вами, ждите.

  -Шел бы ты лесом, господин вольный каменщик! - разозлилась Мишель. - Карея, идем!

  Она вернулась в дом Амели. Под ложечкой сосало от мысли, что громила Гурон явиться сюда.

  "Привязался,сукин сын,как репей!"

  -О чем ты говорила с ним?

  Карея пожала плечами.

  -Так! О всякой чепухе. Распрашивал о вас, Лабхарти, но я ни словечка не сказала.

  Мишель положила руку на плечо хейянке, заглянула в блестящие выразительные глаза.

  -Ты хотела бы опять стать мужчиной?

  Карея робко улыбнулась.

  -Но, госпожа, я и не была никогда мужчиной...

  Мишель чертыхнулась.

  -Ладно, иди, побудь рядом с Лораном, слушай, что он говорит. Глаз с него не спускай!

  -Он опасен?

  -Еще как...опасен...Иди же!

  Из спальни выглянула сонная, растрепанная Амели.

  -Что случилось?

  -Пока ничего. Иди, спи дальше.

  Амели протянула руки.

  -Без тебя я не усну.

  ...На бал, во дворец Мишель и Амели отвезли на ландо, присланном Кифой.

  Празднично одетые, жительницы Торино стекались ко дворцу пешком. Мишель в открытой карете, в пышном платье с бриллиантовой диадемой в волосах привлекала внимание прохожих. Амели в костюмчике, весьма похожем на костюм испанского тореро, походила скорее на мальчишку, чем на девушку.

  На сиреневом бархатном небе высыпали звезды. Мишель подняла голову и облизнула сохнущие губы.

  "Сегодня должно у меня все получиться..."

  Но руки потели, и тяжесть поселилась в груди. От волнения немножко мутило.

  Закрыв глаза, она про себя помолилась Хейе.

  Дворец королей бубен сиял золотыми огнями. Гирлянды цветов обрамляли ворота, распахнутые настежь.

  У ворот ландо остановилось и дальше Амели, и Мишель прошли под руку в толпе других гостей. Площадь перед башней тузов превратилась в огромный зал под открытым небом. Часть двора занимали сервированные стола с букетами цветов. Ветерок лениво колыхал белоснежные накрахмаленные скатерти. Многочисленные фонари на стенах освещали площадь почти как днем солнце.

  В беседке, увитой розами, негромко играл ансамбль из четверых девушек. Свирель, арфа, гитара и бубен-ненавязчивая, но ужасно милая мелодия.

  Девушки в белоснежных мундирчиках и коротких алых юбках разносили на подносах кубки с белым вином.

  Вооруженной стражи не было совсем. Никого не обыскивали и не проверяли. Амели, в первый раз, видимо, пришла во дворец без оружия.

  "Я здесь, верно, самая вооруженная!"

  Кинжал Хуберта покоился в ножнах, подвязанных у Мишель у правого колена. Достаточно присесть и сунуть руку под юбку...

  Во дворе прогуливались, болтали, смеялись женщины Торино. Оживленные и возбужденные...

  "Если бы они знали..."

  -Здесь не меньше двух тысяч...Я думала, вас больше...

  Амели улыбнулась.

  -Здесь только сестры высших уровней. Остальные, в том числе новенькие, собрались на площади у храма Великой Матери.

  По традиции сестра Лукреция начнет праздник там, а потом со старшими сестрами вернется сюда.

  -Долго ждать?

  -Не более часа. Хочешь есть?

  -На столах пусто.

  -Идем, я знаю, где буфет всегда открыт!

  Во внутреннем дворике у фонтанчика, присев на скамью, они съели по паре бутербродов с копченым мясом, запили его неторопливо, смакуя, вином. Бутерброды здесь раздавали с подносов всем желающим.

  -Червячка заморили!- облизнулась Амели. Потрогала, будто невзначай низ своей расшитом бисером курточки. Нам во внутреннем кармане покоилась фляжка с абсентом.

  -По капельке?

  Мишель нахмурилась. Она вся на нервах, а Амели хоть бы что.

  -Ты совсем не боишься?

  -Чего? Сестра Кифа с нами. Торино завтра проснется свободным.

  "Свободным от Лукреции? На ее место найдется кто-то еще. Та же Кифа, например. У них в головах много всякой чепухи набито! От себя не освободишься так просто."

  Мишель стиснула пальцы в замок.

  -Принеси мне еще вина.

  -Хорошо.

  Амели убежала вприпрыжку.

  Мишель откинулась на спинку скамьи и закрыла глаза.

  Шум праздничной толпы накатывался издалека шелестящим фоном, как прибой.

  "Лукреция-это еще не вся проблема! Жрица в соляной шахте...Ардал со своими головорезами на подходе...Чертов, сластолюбец Гурон...Голова кругом идет!"

  -Госпожа Мишель в одиночестве?

  Открыв глаза, она увидела перед собой Эльзу. Сестра клинка была в белоснежном, приталенном мундирчике и в алой юбке выше колен. Под мышкой серебряный чеканный поднос.

  "Так вот почему стражи не видно! Стража прикинулась разносчицами. Хитрый ход....Раньше я ее видела только в брюках!"

  -У вас красивые ноги, сестра Эльза. Вам надо носить короткую юбку.

  Эльза косо ухмыльнулась.

  -Я надеюсь, что однажды мы встретимся на заре со сталью в руках и тогда я сотру вашу издевательскую усмешку навсегда...

  "Белобрысая сучка!"

  -Амели выбрала меня, так что утрите слезы и идите своей дорогой!

  Пальцы Эльзы, стиснутые на подносе, побелели.

  -Однажды вы лишитесь покровительства сестры Лукреции...

  Мишель вежливо улыбнулась и не дала собеседнице договорить.

  -Сегодня вы лакей, так пойдите, милочка, и принесите мне бокал вина.

  Эльза злобно сверкнула взглядом, коротко поклонилась и ушла широко, по-мужски шагая.

  "Знала бы она, что сегодня ее мечта готова сбыться. Сегодня покровительство Лукреции растает как снег в апреле. Ничего, другой мой покровитель на подходе...Ардалу бы она понравилась..."

  Мишель хихикнула, представив рядом мускулистого царя кройларов и гибкую, опасную как гадюка-Эльзу.

  Теперь, когда до завершения задуманного заговора оставалось не более часа, Мишель терзали сомнения.

  "Вокруг ложь и интриги...Я не могу верить Кифе. Амели простодушна и доверчива...Но эта старая кобра! У нее наверняка свои планы...Что же делать? Бросить все и уйти? Хейо это не одобрит. Хватит бегать, дорогая ,пора драться. Как умеешь и как сможешь... Как говаривал один старинный мудрец: Ввяжемся в бой,а там видно будет!"

  Амели принесла бокал вина. Села рядом, посмотрела искоса.

  -Ты нервничаешь?

  -Видно?

  -Есть немного...Кифа уже здесь.

  -Хорошо. Я видела Эльзу.

  -Она тебе нагрубила?

  -Она ревнует и злится.

  -Эльза -- это давно перевернутая страница моей жизни! - твердо заявила Амели.

  Мишель поднесла бокал к губам. Вино пахло цветами....

  Они вернулись во двор и вскоре приветственные крики прокатились по двору. Сестры увидели Лукрецию.