Кавалькада всадников и всадниц проносилась по полям и селениям не разбирая дороги. Охотничьи трофеи наполнили залы охотничьего замка.
После охоты и пира, король и его свита сбрасывали одежду, и предавалась разнузданным оргиям, не разбирая, пола и чина. Говорили, что Саргон покровительствует Хуберту и даже сам являлся к нему, чтобы участвовать в забаве.
Магический кинжал, подарок Саргона, Хуберт всегда держал при себе. Кинжал этот нельзя было потерять. Он всегда возвращался к хозяину, оказываясь на расстоянии вытянутой руки. Мало того, кинжал резал крепчающую звериную кость как сливочное масло. Украсть кинжал тоже было невозможно. Он исчезал у похитителей и возвращался к королю.
Подданные стойко терпели королевскую дикую охоту, пока дичь не оскудела.
Король не мог возвращаться в замок, не убив дичь. Потому если охота оказывалась неудачной, охотники заворачивали в ближайшую деревню и, забрав у селян корову или козу устраивали охоту на несчастную скотинку.
Это повторялось все чаще и чаще.
Селяне взялись прятать скот, завидев королевскую охоту.
Кто надоумил короля или сам он к этому пришел, неизвестно.
Хуберт забросил охоту на животных. Он начал охотиться на людей. Его егеря хватали обычно девушек в ближайших селениях, а потом их раздетых донага выпускали возле охотничьего замка.
Хуберт самолично с тисовым луком охотился на "белых лебедей". Только теперь трофеи не вывешивали на стенах, а топили с грузом на шее в ближайшем болоте.
После таких охот король Хуберт пьянствовал с егерями и предавалась однополому разврату. Былые подруги стали первыми жертвами охоты на "белых лебедей".
В королевстве бубен назревал мятеж, когда все внезапно закончилось.
Короля нашли однажды утром в его постели с перерезанным горлом от уха до уха.
Заслышав эту новость, селяне сожгли замок вместе с телом короля и с трофеями.
В королевстве появился новый король.
Хуберт превратился в страшную сказку. Говорил, что безлунными ночами его дух во главе кавалькады убитых им людей скачет по полям на призрачном коне, ищет добычу. Горе путнику, что попадется ему на пути...
-А кинжал?
-Кинжал, милостивая госпожа, сменил много хозяев и пропал совсем. Вы наши его и он ваш, теперь до самой вашей смерти. Прошу простить.
Мишель взяла кинжал из руки Кареи.
Примитивный охотничий кинжал, без золота и драгоценных камней. Функциональное оружие. Резать глотки косулям и потрошить...А может и не только косулям?
Она вздрогнула и, повинуясь брезгливому чувству отвращения, зашвырнула оружие в темноту, в заросли кустов.
Все охнули от неожиданности.
Мишель торжествующе обвела взглядом удивленные лица.
-Так, где же волшебство?
-Мишель...
-Да?
Она опустила взгляд, следуя указанию пальца Антонио.
Кинжал короля Хуберта оказался воткнут у ее правой ноги. Близко...Только руку протяни...
У костра наступила тишина. Егеря и Антонио с Карей перестали дышать. Так показалось, во всяком случае, Мишель, когда она протянула руку и взяла кинжал. Поднесла к глазам, пытаясь разглядеть надпись на латыни.
При свете костра клинок отливал алым огнем. Он хотел крови,...Он жаждал ее...
....В лесу прохладно и тихо. Пташки даже малые примолкли,...Она прижалась голой спиной к шершавой коре. Куда теперь?
На ногах сохнет болотная грязь...Там не пройти...
Она укусила себя за палец, чтобы не заплакать.
Боже мой, что же делать?!
Руки и ноги в царапинах. Сердце бьется как пойманная птичка.
Подняв голову она не увидела солнца. Под густыми кронами деревьев всегда полумрак.
Может быть, влезь наверх, спрятаться среди листвы? От неимоверного страха леденела спина.
Он найдет...он везде найдет!
Белокожую и не загорелую ее видно в темном лесу издалека...
Девушка всхлипнула.
Было страшно идти по лесу, а еще страшнее стоять под деревом, прислушиваясь к малейшему шороху.
Вон те осины густо стоят. Укрыться за ними?
Она выглядывает из-за дерева, одним глазом. Разноцветные стволы деревьев и тишины. Почему так тихо? В лесу днем не бывает тихо!
Она крадется, поминутно оглядываясь. Добирается до гладкого ствола осины и переводит дух. Там дальше, кажеться низинка. Может ручей? Пить хочется, как хочется пить!...Боже, помоги мне...
Она делает осторожный шаг.
Удар в спину, как кулаком. Она спотыкается и обхватывает ствол осины обеими руками...Онемение, а потом боль, режущая боль....
-Нет...нет...
Во рту горячо и слабеют колени...
Она кашляет и видит брызги крови на коре...
Правой рукой, плача от боли она нащупывает под лопаткой древко стрелы.
Ноги не держат ее...
Она падает на колени, потом на живот, зарываясь лицом в пряный слой перегнивших листьев.
Дышать все труднее....На каждый вдох боль разрывает грудь,...Она кашляет и глотает свою кровь...
Шелестящие шаги совсем рядом.. Она пытается отползти, а на самом деле едва шевелит руками и ногами...
Крепкая рука хватает за волосы, запрокидывают голову. Колено упирается в спину, выдавливая последний воздух...
Она хрипит.
Веселое лицо короля Хуберта рядом. Но сил плюнуть в него уже нет...
-Первый лебедь мой! - хохочет король-охотник. Резкое движение его руки. Режущая боль на шее под подбородком и все...
-Мишель, что случилось?!
-Что?
Она очнулась и, глотая ком в горле, сделала глубокий вдох. Боль в спине растаяла. Она могла дышать. Она была жива. И это не ее горло перерезали охотничьим кинжалом...
-Ты замерла, словно впала в транс. У тебя было видение? - Заботливый Антонио рядом.
-Видение и неприятное...
Мишель разжала пальцы, и кинжал воткнулся в землю, между ног. Страшное видение растаяло. Остался кинжал маньяка...
-Я никак не смогу от него избавиться? Выкинуть? Подарить? Отдать?
Патрик покачал головой.
-Ваша милость, вы же сами видели....Позвольте я вам сделаю для него чехол. У меня есть кусок хорошей, крепкой кожи.
Не откладывая дело в долгий ящик, егерь вытянул к костру свою сумку, извлек оттуда неровный клочок кожи,, нож и кусочек доски.
Мишель отдала ему кинжал Хуберта с огромным облегчением.
"Странно, что Саргон ушел, а его магия еще действует...А может это не Саргон, а Хейя подарила безумному Хуберту это оружие? Кого мне благодарить за это видение?"
Она коснулась руки Антонио.
-В окрестностях Торино есть соляные шахты?
Антонио пожал плечами. Обернулся к егерям.
-Были. Но давным-давно, ваша милость. - Отозвался Патрик, не отрываясь от нарезания кожи на дощечке.
-А где был вход в них?
-Если и был вход, про него давно забыли.
"Может сон про пленницу в соляной пещере тоже из далекого прошлого? Почему я решила, что это настоящее время?"
-Я собирался проникнуть в Торино и выручать тебя, но теперь в городе мне делать нечего. Буду обходить окрестные поселения, и собирать армию. Две-три сотни бойцов и тогда...
-Ты хочешь штурмовать Торино?С двумя сотнями? Это даже не смешно!
-В нижнем городе у меня есть друзья. Они откроют ворота.
-А в верхний город? Там тоже есть друзья?
-Когда есть хорошие друзья, проблем не существует. - Улыбнулся король бубен.
Внезапная догадка пронзила Мишель.
"Он же друг Марка! Он же привел меня к нему! Марк был прекрасно информирован о делах Антонио! Итальянец-то хорош! Сидел у озера столько лет и вдруг двинулся возвращать корону?!"
-У тебя есть связь с Марком!
Антонио перестал улыбаться.
-Пойдем, я провожу тебя.
Он подал руку.
До шалаша они дошли в молчании.
-Да, ты права,Марк мой друг и у меня есть связь с ним. У одного из егерей к мешке наспинном батарея, а в моем мешке рация. Мы постоянно на связи. Марк сейчас ведет переговоры с Ардалом, царем хейянцев. По окончании переговоров он придет сюда, возможно вместе с Ардалом, как его союзник. Тебе придется вернуться в Торино. Нам нужна пятая колонна в городе. Иначе кровопролитного штурма не избежать. Я не хотел бы такого схода ...Женщины в городе мне не враги. Я хочу вернуть жизнь в обычное, естественное русло. Занимайтесь любовью, а не войной! - хороший лозунг для объединения королевства?