Операция была запланировала на следующую неделю, и она бы состоялась, если не всего одна проблема — всего одна! — которая могла бы свести на нет все преимущества белых. Проблема эта заключалась в том, что ни один белый маг при всём желании не мог бы без посторонней помощи проникнуть в замок тёмной княжны. В радиусе километра вокруг замка стояла масса тёмномагических заклятий-щитов, охраняющих древнее строение не только от вандалов, но даже от плесени. Что уж говорить о белых магах! К тому же на всей Лысой Горе блокировалась всякая светлая магия, из-за чего прабельцы были там абсолютно беззащитны.
* * *
Владлена с трепетом смотрела на спящую Элизабет и вспоминала все их прежние разговоры за последние пару недель. Ей на память пришли слёзы, которые проливала Лиз о своей младшей падчерице, так и не соизволившей не только позвонить, но даже написать. Дэниел ходил хмурый, и только присутствие в доме любимой женщины и старшей дочери хоть немного успокаивало его. В доме № 19 чаще стал появляться мистер Ричард Риддл, благодаря которому (по крайней мере, так говорила Лиз) в их семье наступало хоть какое-то подобие прежнего мира.
Владлена ещё раз глянула на Элизабет и прикрыла дверь спальни. Она прошла несколько метров по коридору, зашла в свою комнату, села в кресло, поджав под себя ноги, и без какой-то определённой цели принялась крутить в руках сотовый телефон. Она посидела так ещё пару минут, только одна мысль посетила её, которую она тут же решила осуществить. Резким движением поднявшись, Влади направилась решительным шагом в гардеробную, а оттуда напрямик — в преисподнюю.
Спустя какие-то две минуты Влади уже стучала в дверь кабинета сестрички. Анита, вместо пригласительного «Войдите!», просто-напросто взмахом руки распахнула дверь и, не отрываясь взглядом от каких-то бумаг, пробормотала:
— Привет, Влади! Что надо?
Владлена замялась, прикрыла дверь и села в одно из кресел рядом со столом сестры.
— Да, кое-что нужно… Понимаешь… не могла бы ты написать что ли Элизабет… Она просто извелась… Ты ведь обещала…
Анита недовольно надула губы.
— Да, обещала. У меня было много дел поважнее. Даже странно, что ты не в курсе, — съязвила она.
— Мари…
Брюнетка пронзила её презрительным взглядом.
— Прости, Анита, дай знать Элизе, что ты хотя бы жива!
Та приподняла одну бровь, разглядывая Владлену:
— Что, твоих слов ей недостаточно? Я надеялась, что она перебесится и успокоится.
Владлена едва удержалась, чтобы не сказать что-нибудь резкое. Слишком хрупко было перемирие.
— Ну, что ж… Писать это долго. Вот позвонить я могу!
И прежде чем Владлена успела сказать хоть слово, Анита схватила телефончик-раскладушку, набрала домашний номер и теперь уже слушала долгие гудки.
— Алло… Элизабет?.. Лиззи, солнышко… что ж ты плачешь? Не плачь! Ну… ну не плачь, милая… У меня всё хорошо! Да-да!! — Что случилось с лицом Аниты: она не то была готова плакать, не то — грязно ругаться. На какое-то мгновение она превратилась в Мари, но темноволосая и тёмноокая Анита вновь взяла вверх. — …Лиззи, а как папа?… Да?… Успокой его! Пожалуйста, скажи, что у меня всё отлично! Но я не могу сейчас приехать, у моего друга есть некоторые дела здесь… Может быть, я приеду… когда-нибудь… Сейчас я не могу… Я далеко…
Долго продолжался этот разговор. И всё это время, глядя на девушку, сидевшую за столом, Владлена гадала, кто же она, Анита Демен, сестра ей или нет… И стоит ли ей верить? А нужно ли?
* * *
Прошёл ещё один месяц.
Элизабет родила прелестную девочку, которую решила назвать Анной. Дэниел выбор одобрил, Владлена же, хотя ничего и не сказала, никакого согласия не выказала. Анита, как и до того не появлялась в доме Курт, так даже и после рождения сестры не пожелала появиться в родительском гнёздышке.
А в преисподней до этого момента всё было спокойно.
* * *
Анита Демен собрала совет в одном из небольших залов замка правительницы преисподней. В совет входили Аскольд, Сэммюэл Скелетто, Почесалкин и Бомптириус Славный. Едва ли кто-то догадывался о причинах созыва, а потому царедворцы активно обсуждали его до прихода в зал Аниты. И вот уж теперь на мгновения, что брюнетка, облачённая в пышное чернильно-чёрное платье, которое было несколько короче, чем следовало бы, и в неизменных мощных высоких сапогах, оббитых сталью, бесшумно двигалась по драгоценному чёрному ковру к прямоугольному столу, повисла неживая тишина.
Царедворцы привстали и поклонились, словно перед ними была коронованная тёмная княжна. Аскольд вместе с тем легко улыбнулся девушке.
— Добрый день! — Анита неожиданно лучезарно улыбнулась, однако далеко не всем, а скорее только герцогу Скелетто-младшему. — Мы немного подумали с Эльвирой, и я решила…
При этих словах Почесалкин позволил себе усмехнуться.
— …что наши отношения с белыми себя не оправдывают. Белые не дают нам ничего и вместе с тем занимают немалую часть преисподнии. Что вы думаете по поводу возможности белых магов не находиться рядом с нами? — Анита почти что с яростью оглядела присутствующих.
Аскольд одобрительно закивал, Сэммюэл крякнул и неуютно заёрзал на месте, Бомптириус недоверчиво глянул на Аниту и тяжело вздохнул, Почесалкин широко улыбнулся и также довольно закивал, как и молодой герцог Скелетто.
— Так что вы думаете по этому поводу? — Вновь спросила Анита после минутного молчания.
— Mademoiselle Annie! Это более чем выполнимо! — Воскликнул Аристарх Платоныч. — Я, как мэр Лысой Горы, приложу все усилия для формирования боевого контингента…
— Вздор! — недовольно закачал головой Сэммюэл Скелетто. — Тёмное сообщество нас не поддержит!
— Дядюшка! — Аскольд, не торопясь, встал со своего места. — Что за глупости? Почему это тёмное сообщество не одобрит решение… э-э… тёмной княжны? Оно выслушает и подчинится.
— Н-да… У нас и впрямь есть некоторые связи с белыми… — Протянул Почесалкин и опасливо глянул на Аниту. — Это может стать большой проблемой для наших предпринимателей…
— Итак. Я предлагаю выслушать мою точку зрения, — не столь уж громко сказала Анита, но все тотчас замолчали. — Нужно лишь пустить в деловых кругах слух о наших с вами намерениях, напечатать пару статей в бизнес-журналах, и, я вас уверяю, девяносто пять процентов наших дельцов сумеют за месяц-два, самое большее за полгода, наладить новые связи с иными представителями магического мира. Этим займётесь вы, Аристарх Платоныч, — обратилась к Почесалкину Анита, тот решительно кивнул. — Далее. По возможности необходимо выселить всех из приграничной полосы. Можно население и припугнуть в случае чего… Впрочем, господин герцог, вас учить не требуется, — она почтительно кивнула Сэммюэлу Скелетто.
— А кто займётся формированием войска? — спросил Аскольд.
— А как ты думаешь, на кого я это повешу? — Она иронично усмехнулась. — Ты этим и займёшься. Используй весь потенциал некромагии, живые здесь ни к чему. Я надеюсь, господин герцог, — Анита вновь обратилась к Сэммюэлу, — при необходимости, вы поможете своему племяннику.
И они друг другу вежливо оскалились.
* * *
Иссиня чёрная карета остановилась на светлой широкой улице, обрамлённой густой растительностью, напротив ворот парка. В глубине его с дорожками, посыпанными бежевой галькой, стоял дворец в духе Людовика XIV. Невысокая брюнетка, в несколько более коротком, нежели предполагал фасон, пышного платья, вышедшая из кареты, уверенным шагом двинулась к парадному входу во дворец. Два лакея в зелёных ливреях внешне бесстрастно распахнули перед ней створки исполинских белых с серебром дверей. В холле её уже поджидал статный сухопарый старик.
— Госпожа Анита Демен? — он вопросительно поднял брови, приветствуя пришелицу.
— Она самая, мой дражайший Людвиг, — Растянула губы в улыбке Анита. — Ах, какая знакомая, милая обстановка… — «мечтательно» протянула она. — И какие «искренние» маги меня поджидают… Прямо слюнки так и текут от нетерпения, — саркастично усмехнулась она, пронзительно и безо всякой улыбки глядя в глаза «заместителю королевы». — Я слышала, вы, милейший, получили повышение? — Внешне расслабленно, словно дикая кошка, начала его обходить кругом Анита.