- Хорошо. Как вы поняли, что письмо передал я?
- Не вы лично, скорее всего. Ваше прибытие в приют обсуждали бы неделями, как всегда, когда вы появляетесь... А уж если бы вас заметили входящим в мою комнату, то об этом бы сплетничал не только приют. Скорее всего, вы кого-то послали. Кого-то из своих? В роли драконовера я почти никого не вижу, а в драконоверки годятся только двое. Самина и Мия - они работают в приюте давно. Мия, правда, слишком горячая... то есть нужной скрытности в ней нет. Самина?
- Даже так... Полагаю, спрашивать, как вы догадались про драконоверов, спрашивать бесполезно?
- Так вы признаете, что это вы передали письмо?
- Хорошо. Признаю. К вашему сведению, вельхо - эти вельхо, из Руки - об этом уже осведомлены.
И попытки шантажа в этом случае будут бесполезны. Разве что у необычной дамы в запасе не найдется что-нибудь еще - например, нечто, подобное связной шкатулке. И покровителя в столице... в какой-нибудь из группировок - мало ли их там сейчас?
Но незваная гостья явно пропустила мимо ушей и намек на шантаж, и завуалированное предупреждение о его бесполезности. Она вся подалась вперед:
- Тогда расскажите о нем все!
- О чем, о письме?
- О письме. О том, откуда оно пришло. О его авторах! Они... в безопасности?
Только дикой усталостью глава смог потом себе объяснить полную бесхитростность и абсолютную недипломатичность своего следующего высказывания:
- Кто, драконы? - сболтнул его язык (похоже, сам по себе, без участия хозяина). - Да что им будет, в поселке-то драконоверов?
Ерина Архиповна оцепенела.
Серые глаза расширились и неподвижно застыли, вперившись куда-то в точку над горящими свечами, а выражение лица вдруг остро напомнило господину Поднятому, что Пало уже дважды как бы нечаянно напоминал неугомонной даме, что после исцеления сердца следует избегать перенапряжения хотя бы две луны.
- Ерина Архиповна? С вами все правильно?
Женщина продолжала смотреть в стену. Белые губы шевельнулись, кажется, она что-то прошептала. Что? Глава города напряг слух, но расслышал лишь что-то похожее на "все-таки драконобабка"...
- Ерина Архиповна! Воды? Варенки? Ерина Архиповна! Лекарство дать?
При слове "лекарство" в светлых глазах что-то дрогнуло.
- Что? - спросила женщина, точно выныривая из каких-то неведомых глубин.
- Я говорю, может быть, вам стоит выпить лекарства?
При слове "лекарство" даму заметно передернуло.
- Или, может, сразу лекаря?
- Тоже выпить? - фыркнула женщина, на глазах приходя в себя.
- Э-э...
- А чего покрепче у вас нет?
Хвала четырем стихиям!
Убедившись, что немедленно умирать Ерина Архиповна не собирается, глава города принялся за доступные ему средства помощи и успокоения. Самое доступное (и к тому же, желаемое самой спасаемой особой средство) к счастью, находилось под рукой. Небольшой графин с травленым по стеклу узором из белых ягод был извлечен из потайного ящика и водружен на стол, крохотные стаканчики примостились рядом... Глава отвернулся за новой кружкой. Средство действительно было крепким - настойка на снежных ягодах недаром называлось огненной водой или горячим снежком. И оно обычно запивалось водой, в крайнем случае, соками. Но соков в кабинете главы не водилось, оставалась вода, которую не годится предлагать даме. А стоит ли этой даме вообще предлагать настолько крепкий напиток? Может быть, что-то послабее? Но, когда он повернулся, то кружка вместе с водой чуть не отправились на пол.
Смерив злосчастные стаканчики непередаваемым взглядом (глава затруднился бы сказать, что в нем было больше: презрения или непонимания), дама недрогнувшей рукой сцапала графинчик, прицельно разлила драгоценную настойку по двум кружкам - доверху.
- Что вы там замерли? Садитесь!
- А вода?
- За моих внуков воду пить? - изумилась дама. - Впрочем, как хотите... только пригубите хотя бы, ладно? И рассказывайте, рассказывайте!
И он пригубил. И рассказал. И, кажется, не только пригубил... и, возможно, рассказал больше, чем собирался... а, может, и нет...
Во всяком случае, маленькая девочка ведь не могла пробраться в его кабинет, правда? А он ее определенно видел. Значит, или настойка была крепче обычного, или он выпил больше положенного... Или и то, и другое.
Наверное, все-таки третий вариант. Потому что девочка могла примерещиться только в этом случае. Тем более не тихая, а сурово вопрошающая, что он собирается увидеть: белого песца, зеленых чертиков или "обычную белочку"? А главное, кого из них он собирается ловить? Он пытался объяснить, что надобности в этих незнакомых существах нет, ему вполне достаточно видеть лично ее... А смутно знакомая и постоянно расплывающаяся малышка сурово хмурилась и угрожала, что если будет так пить алкоголь, то к ним еще слоны заявятся. Розовые, американские Хортоны.
Ужас.
Вечером (хотя правильнее сказать, очень ранним утром) в поселок драконоверов полетело ответное письмо.
"Привет, великие конспираторы! Надрать бы вам уши, малолетние паршивцы, - и за долгое молчание, и вообще за все хорошее! Учтите, при встрече будет именно это, причем и от меня, и от любительницы мультиков, и от ее пушистого друга: мы вас, конечно, обнимем и расцелуем, но сначала основательно намнем уши! Ясно?!
Отвечаю по порядку.
С нами все хорошо - насколько это вообще возможно здесь. Со здоровьем то же самое. Зимний праздник, про который вы спрашиваете, затронул почти весь город, так что нам тоже досталось. Не переживайте, плохого не случилось, только внучка злится, что эти последствия праздника мешают ей играть, отнимая время на учебу. Ничего, учиться всегда полезно. Надеюсь, вы, в вашем новом статусе, тоже об этом не забываете. Правильно ли мы понимаем, что вас нашлось кому учить, в той общине, что вас приютила? Передайте членам этой общины мою горячую благодарность за их гостеприимство. Учитывая их личные трудные времена, это дорогого стоит.
Похоже, вам везет на хороших людей, правда, мои родные?
Я сейчас говорю и о тех добрых людях, которые помогли передать ваше письмо. Один из этих хороших знакомых, к счастью, живет недалеко от нас, и он смог доставить в целости не только письмо, но и ваши подарки (огромное вам спасибо за них!). Это очень знающий человек. Он осведомлен обо всех местных обычаях и традициях, в том числе и о порядках в вашей новой общине. Так что мы за вас почти спокойны. И, думаю, сможем сделать нашу будущую встречу безопасной - настолько, насколько это возможно.
Я очень рада, мои дорогие внуки, что вы путешествуете вместе. Предусмотрительность и осторожность - неизбежные спутники, если ты... путешествуешь так далеко от дома. Особенно если путешествия проходят по территории "добрых людей с общечеловеческими ценностями". К добру или к худу, но встретиться с ними нам пока не привелось. И, надеюсь, эта встреча состоится нескоро. Таких гостей лучше встречать, хорошо подготовившись. Так что паранойю одобряю и даже советую. Обоим.
Хотелось бы мне знать, в свете новой информации, насколько возможен ли ваш новый статус для кого-то еще из нашей семьи? Недавно произошло событие, которое дает основание задуматься о чем-то таком для нашей младшенькой. Впрочем, об этом при встрече, надеюсь - скорой...
Если получится, в следующем письме постараюсь отослать один сюрприз, который позволит обеспечить более быструю связь.