Кажется, фальшивый торговец тоже заново осознал, какое мы для его поселка нев... это... несказанное счастье. Письмо согласился передать без звука, мол, через шесть дней будет на месте, клянусь верой. Ответ? Если это возможно, ответ будет. Да, сюда. а хотите - еще куда-то. Не знаете, где будете? А по карте глянуть?
У вас нет карты?!
Берите нашу!!!
- Таким образом, силами дежурной пятерки и городской сторожи попытка проникновения предотвращена. Неизвестные... э-э... - помощник замялся, и глава города его прекрасно понял: на самом деле тому, и другому было очень даже известно, каких таких "злоумышленников, решивших проникнуть в город без уплаты пошлины" пришлось останавливать на воротах городским магам. Вельхо, разумеется. Чароплетам стало скучно дожидаться, когда город откроют, чароплетам не впервой нарушать свои же законы. Для чароплетов любой "дичок", даже любой "чистый" - одновременно и вызов закону, и драгоценность. Кому интересно то, что драгоценность живая, что у нее может быть разум и чувства? Все равно пригодится! Уговорить, пригрозить, опутать обещаниями и Зароками - и будет работать на хозяина, никуда не денется! Это раньше Круг таких убивал, когда магов было много, когда существовала угроза, что неподчиненные маги собьются в стаю и могут пойти против верхушки. Сейчас магов рождается все меньше (об этом не объявляется, но "белые лисы" много куда сунули свои отверженные носы, "белые лисы" ведут свои наблюдения), и теперь "дичков" и "чистых" просто хватают без лишней огласки, и они просто исчезают...
Если бы все дело было в неуплате входной пошлины, дежурную пятерку не пришлось бы переправлять к лекарям, пришлых - в наспех зачарованную тюрьму, а трупы особо настойчивых "неплательщиков" - в такой же зачарованный ледник.
А сейчас кому-то просто не хватило терпения дождаться своего живого сокровища?
Знают ли о подобной практике эти, из Руки? На ежевечерних советах они ничего похожего не говорили.
Знают и скрывают? Не похоже. Скорее, догадываются.
Сказать?
- Неизвестные обезврежены и в настоящее время готовится их допрос, - наконец договорил помощник.
- Когда?
- Точно неизвестно, господин Поднятый правитель города. Дело в том, что сейчас маги занимаются расспросом второй группы - тех, новоприбывших... якобы своих добрых знакомых.
- ... которые якобы явились на помощь?
- Так точно, господин...
-...и которые тоже, по каким-то причинам, вошли в город не обычным путем. И тоже без уплаты пошлины. Любопытно. Хотелось бы знать, насколько действительно они добрые знакомые... впрочем, поглядим. Что с ранеными?
- Лекарь обещает, что вылечит всех.
- И то дело. Еще что?
- Рассылка из Королевской Звезды, господин Поднятый правитель города...
- И что там?
По предписанным правилам вопрос полагалось дополнить подобающими изъявлениями верноподданности, но на сей раз привычной формулы не последовало. Господин Поднятый правитель города изволил смотреть куда-то в пляшущее пламя обогревателя (была у него такая привычка) и помалкивать.
Помощник немного подождал, не дождался и, кажется, решил "не заметить" начальственного промаха. В конце концов, все могут устать. Усталость - она ведь не является привилегией работников, к каждому явиться может. Хотя отсюда она, кажется, уже и не уходит...
- Это обычный запрос, господин Поднятый правитель города. Насчет податей.
Бывали в жизни такие минуты, когда господин правитель города совершенно явственно ощущал себя не человеком, а змеей. И не обычной гадюкой, а злобным ядоплюем с Диких Островов. Сейчас, к примеру, яду у него хватило бы сейчас на целый змейник!
- Разумеетссся, - совершенно по-змейски прошелестел его собственный голос. - На город может надвинуться ураган и нахлынуть наводнение, на него могут налететь драконы и дикая магия, но подати - это вечное, неотменное и ниспосланное Пятью богами. Лично и при свидетелях.
Воцарилось неловкое молчание.
- Господин?
- И почему эта связная шкатулка не сломалась при драконьем налете?
- Потому что у нее запас прочности, господин?
- Жаль, что у нас его нет...
И снова перед глазами - пламя, бесконечно танцующее в обогревателе. Пламя не устает, у него не висит на плечах закрытый город и больше тысячи вельхо-дичков. У него нет на руках драконоверьей общины, которую надо оберегать, и для которой он остается неизвестным чужаком, врагом из врагов, ведь про него-настоящего знают лишь двое из собратьев. Пламя не должно держать в голове связи с другими общинами и множество паролей, у пламени нет бессонных ночей над расшифровкой сообщений. Пламя питают, оно может не бояться, что его погасят, ему не дышат в спину временные союзники из так называемой Руки, вышестоящие, отслеживающие его промахи, ищейки из Круга - и любая ошибка будет стоить жизни не только ему.
У пламени не выходят из-под контроля непрошенные магические способности.
И собственный помощник едва ли пишет на него доносы.
Впрочем, у пламени нет помощников.
Он просто устал, вот и думает неизвестно что...
А сейчас это непозволительно.
Он потер ощутимо болевшие глаза. Помощник никуда не ушел, он все также стоял у стола со своими записками и смотрел все так же прямо.
- Да, господин Поднятый правитель города. Жаль, что у нас его нет. Знаете, мне, к примеру, стало намного сложнее работать...
- Неужели?
- Увы, господин. Должен признаться, что тот драконий налет сказался на мне довольно печальным образом: начались проблемы с памятью.
Довольно неожиданный поворот.
- Как досадно...
- Несказанно, господин Поднятый правитель города, - лицо помощника было совершенно невозмутимо. - Порой это крайне неприятно: к примеру, из памяти изглаживаются крайне необходимые вещи... иногда даже подробности разговоров! Увы, даже ваши слова. К примеру, вы вот только-только изволили в таких лестных выражениях отзываться о вышестоящих и вышеподнятых - а я, при случае, даже не смогу привести подробности ваших похвал!
Правитель порадовался, что в настоящую минуту ничего не держит в руках. А пил бы - так и вовсе поперхнулся бы. Похвалил вышестоящих, значит. Он. Если это не предложение мира, то...
Как любопытно.
- Что вы говорите? Как обидно!
- Чрезвычайно. Но, надеюсь, вы простите мне этот недостаток? Я постараюсь, чтобы он не сказывался на моей работе.
Двое мужчин смотрели друг на друга. Пламя одобрительно потрескивало.
- Говорят, при сем недуге весьма помогают записи, - на пробу сказал глава.
- Говорят. Но если я забуду внести туда необходимое?
- Тогда оно не столь уж необходимо... возможно?
- Я бы мог приносить свои записи вам... чтобы вы решили, что именно необходимо, и добавить недостающее. Или вычеркнуть.
Глава города снова потер усталые глаза. Порой общепринятая среди Поднятых и Возвышенных велеречивость его даже забавляла. Она была даже полезна - помогала вот так вот спрятать намек...Но не сейчас, когда после сумасшедшее переполненного дня раскалывается голова и глаза болят, будто по ним хлестнуло соленой водой. Сейчас бы хотелось, чтобы выражались попроще.
Как бы это звучало?
"Да, я пишу на вас доносы. Но могу прекратить или писать то, что нужно вам. Хотите?"