- Да...

          - Радостного мало.

          - То есть теперь мы считаем Но... на... нам известных лиц ренегатами, но при этом отверженные и недовольные считают отступниками нас? Всю жизнь мечтал стать отступником!

          - Неверная интерпретация, друг - не отступником, а возглавляющим отступников.

          - Дивно. Роскошно. Рехнуться можно! Как мы докатились до такого?

          - А понемножку. По шажочку, по кусочку...Как нам когда-то твердили дорогие Наставники: "Не алкай запретного, личинка".

          - Кхм.

          Эвки, сидевший на совете, как пособие для врачевателей (в повязках и нашлепках), кратко выразился, где именно и в каком состоянии желал бы лицезреть достопочтенных Наставников. Пилле Рубин, у чьей койки они и собрались на совет, прокомментировал:

          - И тебя, значит, можно довести...

          - Умеючи все можно, - высказалась дама. - Тебе налить?

          - Из рук дамы - хоть яд!

          - Будешь вредничать... - дама наклонилась к уху рыжика и остаток фразы досказала на ухо шепотом. Пилле Рубин фыркнул, но возмущаться не стал, а зашептал что-то в ответ...

          Пало еще раз окинул глазами собравшихся... да пожалуй что соратников.

          Рукой их уже не назовешь. Отгорели старые клятвы, пали прахом сковывавшие по рукам и ногам данные покровителям обеты, и они более не продолжение воли Круга, они могут выбирать путь сами... насколько и как могут.

          Пятеро магов из бывшей Руки. Двое перешедших на их сторону силовиков, так называемых Когтей. Странная женщина, знающая необычно много (Вида, и тот впечатлился, когда дама подключилась к обыску и допросу захваченного вторженца - без магии, но весьма результативно... интересно только, зачем она привязала какую-то отобранную у типа коробочку к вороне и попросила одного из купцов отпустить птицу где-нибудь подальше?). И, будто судьба решила, что в картине мало странностей - драконовер. Сидит с невозмутимым видом, отвар прихлебывает, взгляды Когтей "не замечает". Белый лис...

          - Вида, а как она?

          - Спит. Обморожение излечимо, истощение не слишком выражено - говорит, ей отдавали еду из своих порций. Надеялись на то, что она доберется до нас - Шаг среди них успела освоить только она, другие до этой ступени дойти не успели.

          - Ты проверил? Ребенок не... не преувеличивает?

          Вместо ответа Вида залпом выхлестнул свою кружку и мрачно воззрился в стену.

          - Понятно.

          К своему глубокому сожалению, Пало не имел оснований сомневаться в словах нежданной гостьи... но как же хотел бы ошибиться именно в этих выводах! Он был из Руки, он считал себя информированным о многих секретах Н... ренегатов... например, о том, что не всех нарушителей просто так выгоняют, он знал. Некоторых заставляют сначала отработать ущерб, и он считал это вполне справедливым... но Пятеро богов! Дети...

          Дети, что живут и умирают где-то на краю мертвой пустыни.

          Это чудовищно, это безумие, это рушит всю картину мира.

          - Мне вот интересно, куда попадают те провинившиеся, что старше и этот ваш Шаг освоить успели, - непривычно сухо проговорила Ерина Архиповна.

          Вида глянул на нее непривычно красными глазами:

          - Мне тоже.

          И Пало тоже. И остальным. Они не знали о поселке. Они не знали о желтокожих друзьях. Они не знали о драконах и, если верить драконоверу, не знали правды о Днях Безумия.

          О чем еще они не знают?

          - Полагаю, вопрос, окажете ли вы им помощь, не обсуждается? - так же сухо продолжила единственная на совете женщина (Пало отчего-то живо припомнилось участие этой достойной дамы в допросе желтокожего "друга" - тон, если и отличался, то не слишком). - Нам готовить комнаты? Почтенный Миусс?

          Кто?

          - Разумеется. На близлежащих улицах или лучше в более... удаленном месте? - отозвался господин Поднятый правитель города, и Пало кольнуло недоумение, когда это Ерина Архиповна и этот сектант успели сойтись так близко, чтобы называть его ближним именем? Однако. Может, ему тоже стоит распить с дамой что-нибудь этакое? Раз это так способствует общению? Нет, он, похоже, устал куда больше, чем предполагал...

          - Не в центре.

          - Лучше в одной из гостилен, легенду проработаем.

          - Принято.

          Сработались...

          - Тогда готовьте. За детьми отправимся завтра.

          - Послезавтра, - критически посмотрела на него Ерина Архиповна. - Когда выспитесь. На вас смотреть страшно.

          Спорить, как ни странно, никто не стал. Послезавтра так послезавтра. Тем более что завтра наверняка появится еще какой-нибудь сюрпризец. Надо подготовить сообщения для "покровителей". Те самозабвенно интриговали друг против друга в Круге, нельзя оставлять этих "добрых людей" (опять липучее выражение Ерины Архиповны!) без информации. Без тщательно подобранных сведений, какая в городе сложная ситуация, как тщательно все члены "Руки" следят друг за другом, как трудно выделить время для разговора по тайному амулету... да, без этих сведений покровителям может придти в голову совершенно ненужная идея о личном вмешательстве в события... А так все сосредоточены не столько на том, как зацапать приз в виде диких одаренных, столько на том, как не дать это сделать другим.

          Вот и отлично.

          Надо еще раз поговорить с желтокожим "другом". Тот отпирался, запирался и упирался всеми конечностями, заявляя, что он просто наемник и ничего не знает, но, когда Ерина Архиповна отобрала его коробочку, лженаемник как-то сник и растерял самоуверенность. Может, все-таки удастся из него вытрясти что-то существенное? Про то, что им требовалась пара "образцов", и так можно было догадаться. Хотелось бы знать, где именно живут любознательные заказчики "образцов". Дабы навестить их... по-дружески. Так сказать, любезность за любезность.

          Надо, наконец, решить, что дальше делать...

          Пока бывшая Рука просто тянет время, не решаясь ни на что существенное. Но рано или поздно за мятежный город возьмутся всерьез. А теперь, когда сюда потянулись недовольные, это произойдет быстрее. Как только об этом прознают в Круге...

          Мгновение задумчивости дорого обошлось Пало: выбравшись из омута мыслей, он обнаружил, что совет уже занялся другим вопросом:

          - Этот ваш Шаг трудно осваивать? Мы сможем? - кротко интересовался Миусс Райккен Ирро, поднятый правитель города.

          Пало представил реакцию круга на обучение сектанта-драконовера одному из самых тайных умений вельхо и подавился новой порцией отвара...

          А потом и вовсе решил пока подождать с питьем, потому что на вопрос сектанта ответил не кто-нибудь, а сектантоненавистник Вида:

          - Запросто! - кивнул одноименный. - Сам обучу, за полдня, не больше. При одном условии. Поделитесь потом, при случае, тем симпатичным амулетом, который припасли при нашем первом доверительном разговоре?

          Это он про "печать", что ли?!

          Про амулет, запечатывающий магию?!

          - Малой печатью? - какой все-таки понимающий народ драконоверы... и хладнокровный.

          - Да, - Вида улыбался светло и страшно, - и побольше, если можно.

          - Насколько побольше?

          - Чтобы хватило человек на сто. С гарантией.

          Полный состав Круга. С ума сойти.

          - Вида... - Пилле Рубин, казалось, не верил своим ушам. - Ты...

          Ледяные глаза бешено сверкнули:

          - Ты против?

          - Я... наверное...

          - Закон вельхо - карать ренегатов. Ты против?