Переключил, ага. С одной стороны достают детки с играми, с другой - девушки, жаждущие оригинальных узорчиков... эксклюзив всем подавай. Хорошо еще Славка подвернулся. Мол, чего это я прячусь, да какие у меня проблемы, может, он помочь может. Сам напросился. Особенно когда выяснилось, что рисовать он умеет... причем бесплатно. Количество страждущих моментально выросло раза в три!
- Понятно, - Старшему надоело ждать ответа, к тому же поговорочка про молчание - знак согласия тут была в ходу. - А в очереди за татуировками, между прочим, стоят уже не только юные девы...
- Че, и парни?! - не поверил я.
- Парни?! - Старший поперхнулся и наконец оторвался от любимой ледышки. - Да нет... просто сегодня видел в том коридоре почтенную Ширраисс. А ей уже под четыреста лет...
- И че? У нас тоже бабуси круговую подтяжку себе делают. Лифтинги всякие.
- Даже знать не хочу, что такое круговая подтяжка. Я надеюсь, эти знания ты распространять не будешь? Ведь так?
- Да я ничего такого...
- Правда? - он как бы невзначай касается когтем гранитной скалы, и на темно-сером камне растекается знакомое облачко искр. Так тут вызывают на связь, и я невольно напрягаюсь. Если он сейчас вызовет Бережителя...
Но в протаявшем прозрачном окошке высвечивается не осточертевшая до последнего палата со стопорами. А совсем другое место. И другой дракон. Впрочем, тоже знакомый. Хм...
- Ррао, - обращается к этому дракону Старший. - Какие новости?
- Какие новости? Оставьте, Старший, нам не до новостей сейчас, у нас грибница! Это невообразимо! Такая скорость роста - это впервые за мою жизнь! Причем без дополнительного питания! О Пламя, если этот гриб окажется съедобным, мы обеспечим себя на... это будет первая неголодная зима!
- Будем надеяться... А если несъедобным?
- Это, конечно, хуже. Все ведь рассчитано. Постараемся пристроить этот урожай на что-то еще... мало ли... отопление, удобрение, откорм скота, опыты... но в любом случае, некоторый резерв есть, справимся.
- Сколько вам нужно времени на опыты?
- Аррр... Не менее трех суточных мер. Вы пока не мешайте! Только найдите этого... этого многообещающего рррродственника, хорошо? Нам очень хотелось бы узнать, что именно он сделал с водой в этой конкретной пещере!
- ... и может ли он это повторить? - прогудел второй голос, - в трезвом виде?
- И желательно общаться через искры, как сейчас, - вступает третий. - Если я еще раз увижу его здесь, поблизости от пещер, боюсь, что мои действия никоим образом не могут быть восприняты как должные в отношении молоди.
Побью.
Искры гаснут, и гранит снова становится обычным камнем - зеленовато-серым, с вкраплениями кварца.
Голова на серебристой шее поворачивается в мою сторону - сосульки забыты.
Льдисто блестит корона...
И темные глаза тоже как льдинки.
И почему-то смотреть в них я не могу.
"Хорошо, что Славки нет" - мелькает в голове.
- Итак, Махс. Подведем итоги.
За эти пять дней некий дракон - пристальный взгляд в упор, - обозначим его пока как "неизвестный", хорошо? Так вот, этот неизвестный... Первое: устроил в Убежище азартные игры (и теперь ему так или иначе должны семь юношей). Второе: устроил в Пещерах распитие дурман-жидкости. Третье - спровоцировал у девушек увлечение новыми традициями - за что они, между прочим, тоже испытывают по отношению к тебе благодарность. Четвертое: благодаря ему - предположительно - наша группа безопасников ослабла, поскольку Орраш снова выбыл на попечение Бережителей.
Ты ничего не хочешь мне сказать, родич?
Что ж, тогда пятое... на одном из уровней грибной плантации этим неизвестным были предприняты некие действия, которые привели к внезапной мутации и скачкообразному росту грибной массы. Последствия пока трудно спрогнозировать - но в ближайшие трое суток этому неизвестному лучше не появляться близ третьего Уровня... а если урожай окажется несъедобным - то и дольше.
- Я не хотел...
- Чего?
- Я не хотел проблем в грибнице. И с урожаем. У вас и так тут... с едой сложности... не хотел я.
- Допустим, - глаза дракона становятся еще острее. - А все остальное - хотел?
Пауза.
- Я не буду спрашивать, чего ты добиваешься. Я догадываюсь, что ты слышал наш разговор...
- Какой?
- Ты знаешь. Мы догадались... потому что ты не стал протестовать. Вместо этого ты всемерно попытался дать понять, что терпеть тебя нельхзя. Что тебя надо выгнать. Так?
- Да нет...
- Ну конечно, нет... Знаешь, ты не слишком хороший лжец. Но безусловно, тренированный. Обманывать не слишком любишь - но умеешь.
- Допустим, - я тоже прищурился - а что мне было терять... - И что? Выгоните?
- Нет. Мы не люди, у нас не принято разбрасываться молодью...
- А еще вам очень нужен Снежный дракон... - в тон сказал я.
- Именно. Но с твоей... энергией надо что-то делать.
- Эй, погодите! Вы же не хотите сказать...
- Правильно догадался. У нас есть для тебя работа. Учитывающая твои... склонности. Да.
Попал.
Попал, попал, попал!
Чтоб им провалиться, этим милитаристам драконьим, чтоб их демократия навестила!
Нет, ну вы подумайте, а?
На свободу нельзя - я, значит, младший родич, нуждаюсь в заботе и внимании старших. И плевать, что эта забота мне уже не раз боком вылезала! Нет, до совершеннолетия из семьи все равно никак! И вообще, я же Снежный дракон! Как я не понимаю своей ценности? Я же могу возродить, восстановить и все такое! Что значит - не хочешь? Нет, никто не будет принуждать... просто все мечтают... Согласен инициировать мечтающих? Нет-нет, они понимают, страшно рады моему чувству долга и благодарны за проявленное понимание... только все не так просто. Надо найти подходящих латентов, заручиться их согласием... и меня обучить, как проводить инициацию.
Что? А-а... Конечно, обучат. Обязательно. Непременно.
Как только сами поймут, как это делается.
Ритхины кривые крылья, да отрава бандюков, да глюшь трава - комбинация, конечно, действенная, прямо-таки убойная. Настолько убойная, что повторять ее Старшие пока не решаются. Тем более, с участием драгоценного Снежного дракона. А вдруг? Они мной так рисковать не могут! Отдыхайте, юноша, и набирайтесь сил!
Что-что? Ах, набрались уже?
Не желаете тихо отдыхать, на развлечения потянуло?
Ну тогда вперед, родина зовет. На работу.
Нет, я не сразу сдался. За свою свободу я сражался.... Хотелось бы сказать как лев, но увы. Какой из меня царь зверей, я даже в драконьем виде воробей растрепанный. Потрепыхался, конечно. И был послан подумать до завтра.
Нет, они всерьез про работу?
Нашли идиота.
- Макс! - радостно просиял мне навстречу смутно знакомый дракон. А, кажется, один из тех ботанов - приходила в столовую время от времени одна компашка (обычно их пять-шесть собиралось). Вечно их приходилось подпихивать-подталкивать, причем иногда не только словом. Как застрянет эта компания у стола, и давай крыльями махать - пиши пропало. И обходи их как хочешь. Или вовсе за второй стол переходи, потому как парни с таким жаром обсуждали какие-то теории, что их обед иногда доезжал до конца стола даже нетронутым. Сам видел, как один из теоретиков лист и "тарелку" слопал, а каша так его внимания и не дождалась...
И вот это чудо топает мне навстречу.