- Спокойней, Эвки...

         - Я спокойный! - полыхнул молодой вельхо. - О чем мы вообще говорим? Пилле отправился на встречу не к драконоверам, а в Круг! И мы...

         - И мы должны бодаться с Кругом, - спокойно перебил его Вида. - Просто так. Без разведки. Без подготовки. Без оглядок на Зароки. Так?

          Хочешь, чтобы нас растоптали?

          Беззвучное напряжение отдалось в застывшем, как перед грозой воздухе. Потеплели на коже впечатанные знаки, отзываясь на призыв чужой энергии. Мелькнул золотой блик в разрезе рубахи...

          И все кончилось.

          Эвки Беригу медленно, с заметным с усилием выдохнул.

         - Можно мне еще твоей отравы? - нарочито нейтрально поинтересовался он.

          Пало вскинул бровь, но предполагаемый отравитель - Вида - вопрос понял прекрасно.

         - Тишницы? - мягко уточнил он, раскрывая лекарственный сундучок. - Сколько угодно.

          Под шорохи и перегляды (Рука постепенно отпускала непригодившиеся знаки, но облегченных выдохов себе не позволяла) молодой вельхо раскупорил поданный Видой янтарно-желтый флакончик, благополучно выглотал содержимое и, поморщившись, опустился на место.

          Не сорвался. Не сорвались.

          Так легко было сейчас все порушить...

         - Я хотел сказать, - Эвки старался говорить ровно - что поддержу любые действия против К...против ренегатов. Но зачем тем драконоверов-то похищать? Их якобы неисчислимые богатства - миф!

         - Не такой уж миф. Если допустить - только допустить, что информация в общем доступе... м-м-м... ошибочна... - Вида продолжал говорить так же спокойно и взвешенно-холодно, как и обобщал свои научные наблюдения, только глаза у него чуть мерцали под полуопущенными веками, - что драконы и впрямь разумны, то те, что способны с ними общаться, могут иметь доступ к их ресурсам. А это не только золото.

          Молчание было коротким.

          Первым подал голос Гэрвин.

         - Опять драконы...

         - Да.

          Рука снова обменялась взглядами.

          Мысль о том, что информация о драконах ошибочна не случайно, а преднамеренно, дошла до всех - и была единогласно принята. И так же единогласно ее решили не развивать вслух. Пока.

         - Все вертится вокруг них!

         - Раз так, может, наряду с допросом возможных драконоверов стоит поискать те самые драконьи фермы? Мифические, само собой. Наличие которых так яростно отрицается Кругом. Но в последнее время чересчур много явлений перекочевало из мифов в реальность...

          - Детский сад!

         - Не понял?

         - Детский сад - штаны на лямках! - повторил я раздельно. - лохушник это какой-то, Слав, ну честно! Вот кто так торгует? Это ж бред!

          Возмущение мое было вполне оправданным.

          Я только что вернулся с предлагаемой мне "работы". Точнее, с той фигни, которой обернулась эта работа.

          Нет, серьезно!

          Что меня не пустят сразу во всякие внутренние секреты Убежища, просчитывалось на раз-два (и честно говоря, я был даже рад - возиться с грибочками и мхами? Увольте, только в следующей жизни). Что хитрож... кхм... догадливые Старшие пристроят меня туда, где придется поработать и крыльями, и языком, тоже было понятно. Ну не зря же речь о работе зашла после оценки моего умения врать?

          Я в принципе и ждал, что это мое умение пригодится...

          Но чтоб так!

          Как мне объяснила новая семья (тьфу-тьфу!), в последние десятилетия драконьему племени пришлось тяжело. Драконоловы и вельхо, все увеличивающееся количество стационарных и динамичных ловушек сделали свое дело - постепенно вытеснили Детей Пламени с обычных мест охоты и рыбалки. Бегающих по горам коз и баранов катастрофически не хватало на прокорм, грибные плантации, несмотря на титанические усилия, не давали достаточного количества продукта. Да и в любом случае грибы, ветки и съедобный мох - не драконья еда, драконам надо мясо. Хоть немного, хоть килограммов пять в день. Без этого они быстро слабеют. Труднее дается оборот. Вернее, оборот в человека дается легко, а вот обратно... обратно при длительном голодании вернуться почти невозможно. Я сначала тоже не понял: чего маяться от голода? Сменил облик, и тебе дневной драконьей порции на две недели хватит! Оказалось не все так просто. В человечьем виде слабеет магия, атрофируются плетения Сфер, да и со здоровьем могут начаться проблемы. А самое главное - крылатые потому и крылатые, что их все время тянет летать, причем желательно под открытым небом. Без этого им тяжко.

          Словом, человечий вид - не выход. Так что племя искало альтернативу. И нашло. Как я и думал, драконы сравнительно неплохо выживали за счет торговли с людьми. Неплохо - потому что люди поставляли мясо, зерно, крупы довольно стабильно. Сравнительно - потому что требовали они за это золото. Причем все больше и больше.

          Я так понял, что раньше драконы довольно легко находили тех, кто соглашался повысить свое благосостояние, сплавив горным соседям продовольствие. Неизвестно, понимали ли человеки, с кем именно торгуют и откуда берутся желанные желтые самородки из чистейшего металла. Спрашивать, во всяком случае, не спрашивали, демонстрируя похвальное отсутствие любопытства. А пара поселений и вовсе принадлежала открытым драконоверам, которые готовы были на все ради благосклонности Детей Пламени. Но все меняется, и уже несколько селений, где раньше драконы встречали довольно теплый прием (или, по крайней мере, отсутствие вопросов) оказались либо заброшены, либо заселены другими людьми. Пришельцы оказались не то чтобы особо жадными... просто считали, что "крылатым ящерицам" ничего не стоит добыть вожделенный металл - а потому пускай тащат и не выеживаются!

          Но никакие запасы не бывают бесконечными. И местные горы в принципе могли дать его довольно много - но из него целиком не состояли. Так что удовлетворить растущие аппетиты человеков драконы на настоящий момент были не в состоянии. Покупать козу в расчете пять золотых - цена грабительская, конечно, но приемлемая. Покупать козу по ее весу золотом - невозможно, потому что энергии на эту золотодобычу потратится больше, чем в итоге получится калорий.

          А местные отказов не понимали и пару раз, вернувшись в знакомое селение, драконы нарывались уже на ловушку или попросту на сетеметы...

         - Ну вот и скажи, кто так делает?

         - Как? - не понимал Славка.

         - Как лох! - не выдержал я. - Это ж надо так дела запустить! Спрос рождает предложение, слышал? На фига было показывать, какой реально спрос? Знаешь, сколько придется теперь сделать, чтобы это исправить?

         - А ты можешь исправить?

         - Ха!

          - Эй! Ты чего тут делаешь?!

          По матери я никогда в жизни не ругался. Но чувство было именно такое - хотелось выразиться, и покрепче. Черт, да как же это не вовремя!

          Я совсем по-другому планировал первое знакомство...

          Ну да ладно, будем работать с тем, что есть. Вперед, Воробей!

          Повернууууулись. И улыбнуууууулись! Слегка, чтоб не посчитали психом - тут, ну прям как у нас, не любят улыбок не по делу.

          - О, тут все-таки есть народ! Вы очень вовремя. Покажете, где тут что?

          "Парни" - меньше всего они были похожи на альтруистов, озабоченных помощью ближним - переглянулись довольно-таки мрачно.