В приемной было пусто. Дознаватель зябко поежился. Он сидел на жесткой деревянной скамье, чувствуя, как ноет спина. Как же он устал! Тупую боль в костях после недельной скачки невозможно вылечить несколькими часами сна в неудобном кресле.

Несмотря на летний день, в помещении было прохладно. Здание Коллегии, возведенное людьми на огромном искусственном острове к западу от Волькрана, через сто лет после свержения эльфийского владычества, ни разу не перестраивалось. Толстые стены, увешанные гобеленами, смыкались высоко над головой, узкие стрельчатые окна почти не пропускали дневной свет. С потолка свисали сверкающие желтые шары, практически не дающие тепла.

В центре приемной стояла статуя из черного камня, покрытая тонким слоем пыли. Каменный маг протягивал руки, словно приглашая войти. Крис невольно улыбнулся. Так было в пору его ученичества, так и сейчас. Как будто время навеки остановилось в этих стенах.

Вошедшая в приемную Анесса Филворт смерила его уничтожающим взглядом. Она ничуть не изменилась за эти годы, даже морщин не прибавилось. Неизменное черное платье с воротником-стойкой, узкое лицо, тонкие губы, презрительно изогнутые. Седые волосы, как всегда, уложены в гладкую прическу. Секретарь жестом велела следовать за ней.

Крис пожал плечами. У него не было выбора. Как-никак, приказ Главы Гильдии не обсуждался.

Кабинет Архимага находился в отдельном здании, окруженном кустами акации и боярышника, рядом с личной оранжереей. Мейлур Сольдис никому не доверял следить за растениями в оранжерее и самостоятельно полол сорняки.

Крис шел за Анессой через длинную галерею, окружавшую внутренний двор Коллегии. Две девушки, судя по возрасту – первокурсницы, сидевшие на скамейке, быстро вскочили и присели в реверансе. Секретарь не обратила на них никакого внимания. Дознаватель приветливо кивнул им, и девушки залились румянцем. Сам Крис помнил каждый сантиметр галереи, где он часто проводил время перед занятиями. Эти дни навсегда остались в прошлом.

Секретарь проводила Криса до тяжелой, окованной железом дубовой двери в кабинет Архимага.

– Тебя ждут, – сквозь зубы произнесла Анесса.

Крис отвесил ей шутливый поклон, но Секретарь сделала вид, что не заметила его выходку, лишь поджала и без того тонкие губы.

4

– Ну, что там у тебя? – не глядя, спросил Архимаг.

Крис улыбнулся. Старик Камнелом был в своем репертуаре. Дознаватель, учтиво кланяясь, передал Архимагу письмо с личной печатью Гира Арентиса, Главы Гильдии Дознавателей.

Мейлур Сольдис нахмурился, развернул пергамент и принялся читать, жестом указав на свободный стул.

Крис окинул взглядом кабинет Архимага. За восемь лет ничего не изменилось, только пыли на стопках книг прибавилось. На стене висела огромная карта империи, с обозначенными на ней крупными городами и мелкими поселениями. Красными крестами на карте отмечался каждый Круг Камней, образуя причудливую сеть. Три метки обозначены в самом Волькране.

Крис помнил, как стоял здесь после выпускного экзамена, слушая приговор. Тогда он видел себя в рядах Императорских боевых магов в столице. Камнелом приготовил ему место заклинателя погоды в Перране, маленьком рыбацком городке, скорее деревне, на границе Северного и Западного Пределов: серые обледенелые камни, холодный, пронизывающий до костей, соленый ветер с моря, запах рыбы и водорослей, гниющих на берегу. Опасаясь за кресло Архимага, Камнелом ссылал талантливых и честолюбивых учеников в провинцию, откуда снова попасть в столицу было затруднительно.

Крис порвал приказ архимага на мелкие клочки. Двери Коллегии навсегда захлопнулись за его спиной.

– Значит, Круг Камней и алый маг, управляющий порталом, – задумчиво произнес Мейлур Сольдис, отвлекая Криса от воспоминаний – Так, чего ты хочешь?

– Мне нужен доступ к эльфийским архивам.

Архимаг побагровел.

– Да ты в своем уме?!! –Камнелом с силой ударил кулаком по столу. – Это неслыханно! Вы с Арентисом совсем тронулись!

Крис пристально посмотрел на него и повторил свою просьбу.

Архимаг не унимался. Он сыпал проклятиями и угрозами вышвырнуть Криса не только из Коллегии, но и вообще из империи.

– Послушайте, Мейлур! – дознаватель повысил голос.

– Слушать ничего не желаю!!! – закричал Архимаг. Воздух в кабинете нагрелся.

Дознаватель невольно напрягся. Не хватало еще схватки с Камнеломом! От престарелого мага можно ожидать всего что угодно.

– И все же послушайте!

– Не смей повышать на меня голос, молокосос! – рявкнул Архимаг.

Крис криво усмехнулся. Он нашарил во внутреннем кармане куртки еще один документ, что дал ему Арентис. Пергамент, исписанный мелким почерком, лег на стол перед Камнеломом. Архимаг побледнел. В руках дознавателя было одно из его писем.

– Я не думаю, что император одобрит связь одного из членов Совета с Арборой, – холодно произнес Крис. – Тем более, когда наш правитель во всем ищет заговор, а за каждым углом – наемных убийц островного государства.

– Шантажом вы ничего не добьетесь!

– Я предлагаю вам сделку, Мейлур, – произнес Крис. – Или вы предпочитаете, чтобы эти письма легли на стол императору? Даю слово, тогда в течение часа вы окажетесь в подземельях дворца. А еще через час – будете болтаться на виселице за городскими воротами.

– Угрожаешь мне, щенок?!

– Ничуть, – ответил Крис. – Пытаюсь договориться.

Архимаг сморщился. Он не привык к сделкам, особенно, с Гильдией Дознавателей.

– Архивы в обмен на письмо, – наконец, согласился Камнелом.

Крис кивнул.

– Библиотека в твоем распоряжении на сутки, – Архимаг бросил письмо в ящик стола. – На большее не рассчитывай.

Крис сдержанно улыбнулся.

– Я могу приступить прямо сейчас? – уточнил он.

Архимаг лишь махнул рукой.

Выходя из кабинета, Крис спиной чувствовал ненавидящий взгляд Камнелома.

– Вот паршивец! – выдохнул Мейлур Сольдис, когда за дознавателем захлопнулась дверь. – Я это так не оставлю! – Архимаг ударил ладонью по столу, смахнул книги на пол. – Я подам на Арентиса жалобу в Совет!

Секретарь неслышно проскользнула в дверь и тенью стояла за спиной у Камнелома.

– Его давно надо было раздавить, как червяка, за наглость! – прошипела Секретарь. – Его и этого выскочку Арентиса!

– Арентис нам не по зубам, – Мейлур покачал головой. – Тем более, когда у него в руках переписка с Арборой.

– Возможно, это единственное письмо, попавшее к ним? – предположила Секретарь.

– С Арентисом ни в чем нельзя быть уверенным. Что касается Уордена…

– Он слишком много знает! – перебила его Анесса. – От него надо избавиться!

– Глупости, оставьте эту идею, Анесса! – оборвал ее Архимаг. – О переписке наверняка знает вся Гильдия, а не только Арентис и его любимчик Уорден. Чувствую, он доставит нам массу проблем. А эти письма надо уничтожить.

– И вы позволили ему покопаться в нашей библиотеке?

– Он ничего не найдет, – ухмыльнулся Архимаг. – Я сделал все, чтобы эльфийской заразы не осталось в стенах Коллегии!

5

Крис окинул взглядом большой зал библиотеки. От самого пола на полках, из почерневшего от времени дерева, уходивших высоко под куполообразный потолок, стояли книги в кожаных переплетах, пергаментные свитки, массивные инкунабулы в синих бархатных обложках. Сотни, тысячи книг хранили на пожелтевших страницах все знание о магии, скопленное поколениями людей и эльфов.

Крис не сомневался, что в Библиотеке Коллегии, в потайном хранилище лежат работы Арборских некромантов, книги, написанные кровью на человеческой коже. Их никто не видел, но все знали, что они есть.

В полумраке тихо скрипели гусиные перья – несколько учащихся переписывали страницы огромного фолианта.

– Тут жизни не хватит, чтобы найти что-то нужное, – тихо выругался дознаватель. Библиотеку он не любил со времен ученичества.

– Здесь должен быть каталог, – задумчиво произнес Крис. Библиотекари Коллегии всегда славились подробным описанием книг. Дознаватель позвонил в стоящий на столе колокольчик.