В помещении заложенном сундуками и ящиками его ждала престранная компания. Мелкая рыжая девчонка сидела наверху сложенной из ящиков пирамиды и читала книгу, подсвечивая себе светляком. Внизу, словно у подножья трона древней правительницы, прямо на полу сидела компания парней и резалась в карты. Еще одна девчонка оседлала сундук и ловко что-то там вязала огромными деревянными спицами.

Карен растерянно посмотрел на всех студентусов по очереди. Потом еще раз и еще. С кем в этой компании разговариать он решительно не понимал. Глубоко вдохнув и отчаянно осмотревшись, дознаватель заметил в темном углу еще одну человеческую фигуру. Обладатель этой фигуры там спал, неплохо маскируясь благодаря темной одежде. Выдавала его только шевелюра.

Спящий оказался преподавателем. Проснулся он не сразу, после этого некоторое время моргал, зевал и, похоже, вообще не слушал, что ему говорят. Окончательно проснулся он только после того, как желающие продолжить путь тетки стали колотить в запертую дверь.

— Ах да, — сказал рыжий преподаватель. — Садоводы.

И улыбнулся.

Карену стало не по себе. Просто так никто не стал бы требовать остановить коляску. Тем более его бы не стал поддерживать в этом желании проводник. А если бы произошло убийство, вездесущие и нахальные тетки об этом бы знали и наверняка стали делиться новостью прежде, чем требовать возобновить движение. Следовательно, произошло что-то, значения чего они не поняли.

А возможно, кто-то просто сошел с ума. Например, этот преподаватель. А безумие оказалось заразным, перекинулось сначала на студентусов, а потом и на проводника. А пройдет еще немного времени, и примчавшийся к остановленной коляске дознаватель заразится.

Да и тетки странно себя ведут. Возможно, это первые симптомы.

— Что здесь произошло?! — требовательно спросил дознаватель, дабы не продолжать строить пугающие теории.

— Садоводы появились, — непонятно ответил Роан и отчаянно зевнул.

С ящиков тем временем слезла девчонка с книгой. Поправила прическу, подергала дознавателя за рукав и, когда он на нее посмотрел, доверчиво сказала:

— Я ее кипятком облила, и она завяла.

Теория о всеобщем безумии тут же вернулась.

— Кто завял? — осторожно спросил Карен.

Девчонка буйной не выглядела, но мало ли.

— Трава, черная, в горшочке, — объяснила собеседница. — А я ее кипятком и все. Роан сказал, что я первая опробовала этот способ борьбы. Раньше ее камнем давили. Большим.

Дознаватель перевел ошалевший взгляд с девчонки на преподавателя. Тот улыбнулся, светло так, располагающе.

— Мы их поймали, — сказал серьезно.

— Кого?! — почти взвыл Карен.

— Садоводов с горшочком, — жизнерадостно объяснила девчонка.

— Пошли, лучше покажу, — решил Роан, оценив выражение лица дознавателя.

Студентусы побросали карты и тоже пошли, так что чувствовал Карен себя неуютно и впервые сожалел, что отказался от группы сопровождения. Эти детки — маги и если ударят дружно, запросто снесут защиту. А все самоуверенность.

Дознавателя провели между ящиками, довели до закутка между дубовым шкафом и еще одной пирамидой из ящиков и гордо продемонстрировали избитых и связанных личностей. Карен немного на них полюбовался, покачал головой и спросил:

— Кто это?

— Садоводы, — ответил преподаватель.

— Они черную траву в горшке выращивали, а я ее кипятком. И она завяла, — похвасталась все та же девчонка.

Садоводы довольно дружно обозвали ее щипанной курицей.

— Какую еще черную траву?! — рявкнул дознаватель, которому окончательно надоели упоминания кипятка.

— Обыкновенную. Ту, которую в степи шаманы ищут, — рассудительно объяснил темноволосый парень. — Эти ее как-то протащили через горы и куда-то везли. В горшке. А Джульетта случайно увидела и вылила на нее кипяток. Трава сразу же издохла.

Карен окинул его недоверчивым взглядом и сообщил прописную истину:

— С этой стороны гор такая трава давно не выживает.

— Значит, вывели новый сорт, — сказал Роан и опять зевнул.

Дознаватель печально вздохнул, подозревая, что тетки не зря скандалят, но решил исполнить свой долг до конца.

— Показывайте, — велел ненормальным собеседникам.

К сожалению, тетки были не правы, как и он сам. То, что вялой тряпочкой свисало из керамического горшка, при жизни было именно черной травой. На нее даже амулеты отреагировали, правда только тогда, когда их поднесли вплотную. А такого быть не могло, эти амулеты даже издохшую тьму должны были чувствовать даже в соседнем селении. Пришлось признать, что садоводы действительно вывели новый сорт. И возможно, это растение не первое завезли так далеко вглубь королевства.

Несмотря на протесты и требования, за полдня коляска так никуда и не отправилась. А потом из ближайшего города прискакали эксперты на взмыленных лошадях, провели обыск и нашли не только еще два горшка с живыми растениями, но и семена в плотных мешочках. Скандальные тетки после этих находок как-то быстро замолчали и даже безропотно позволили наложить на себя мешающее делиться этой новостью заклятье. Возможно, испугались, что в противном случае им действительно открутят головы, как по секрету пообещал высокий нескладный блондин-студентус. Карен этому мальчишке был даже благодарен, хотя и отругать за инициативу не забыл.

А потом коляску все-таки отпустили и уставший Карен долго смотрел ей вослед. В голове у него почему-то звучал звонкий девичий голосок, гордо рассказывавший о кипятке и неожиданной на него реакции черной травы. Дознаватель подозревал, что не скоро от этого голоска избавится. Слишком уж часто его сегодня слышал.

Закончилось путешествие студентусов по нитке совсем уж неожиданным образом. Просто они об этом так и не узнали, и не понимали из-за чего на них свалились дополнительные предметы.

Пойманных тьмапоклонников дознаватель допросил трижды, прежде чем передать коллегам. Сначала пытался поговорить с этими фанатиками по-человечески, напирая на то, что они все равно проиграли. Потом плюнул и воспользовался сначала амулетами, а потом и насильно влитым в задержанных зельем. Картина вырисовывалась нерадостная. Через горы никто растения не переправлял. Это вообще было невозможно после того, как кайгаров научили эту траву чуять и находить. Зато и помимо гор существовали дороги ведущие в королевство. Кружные, конечно, но чего не сделаешь во имя истинной веры. Так что переправляли эти растения по морям и рекам, по какому-то подземному лабиринту и контрабандистским тропам. И вскоре в королевстве столько этой травы будет, что можно будет сотворить какой-то неведомый ритуал и победить мерзких магов.

Этими сведениями Карен Оделья обрадовал начальство.

Обрадованное начальство тут же развило бурную деятельность, стало писать письма, ругать подчиненных и заучивать оправдательные речи, так, на всякий случай.

Те, кто получил письма, стали радоваться не меньше начальства Карена. Они от радости чуть по потолку не бегали, попутно созывая внеочередной совет и стараясь не думать о том, что на этот совет могут проникнуть враги. Совет, как назло, собираться особо не спешил. Никого не было там, где они должны были быть. Кто-то провожал детей в школу или выдавал их замуж, кто-то отправился на сезонную охоту, и за ним самим охотились по лесам три дня, кто-то вообще так и не нашелся, породив этим слухи о том, что в столице завелся очередной убийца магов. И когда совет наконец собрался, его глава был в таком настроении, что все вопросы решили быстро и без особых споров. Тяжело спорить, когда на тебя злобно смотрит самый могучий маг королевства, а сидящий рядом с ним старший принц успокаивающе похлопывает его по ладони.

Джульетта, наверное, бы очень обрадовалась, если бы узнала, что поливку черных растений кипятком назвали в ее честь — "Опыт рыжей девы", сокращенно ОРД. Правда, распространению этот опыт поддаваться не желал. Не станут же все маги королевства таскать с собой кружку кипятка. Термос в этом деле не годился — пока отвинтишь его крышку, пока вытащишь пробку, мага успеют десять раз пленить и убить. Злобствующий глава Совета Хранителей Королевства махнул на проблемы рукой и потребовал разработать соотвествующие амулеты.