— Нет, — рыкнул в ответ Редж. Было видно, что каждое слово дается ему с трудом. — Это сделала ты, Раймона.

— Змейка… — простонала я, опускаясь обратно на стул. — Это была ты… Ты…

Румяна расхохоталась.

— Кажется, мой ум здесь заразен! — всплеснула руками она. — Буду стоять подальше, тебе вредно. Впрочем, стоит признаться, змею ты раскусила быстро. Чем я выдала себя, м? Ты ведь не поняла, что это я управляю иллюзией, но заперла её в этих скучных комнатах. М?

— Ты хотела меня убить, — воскликнула я.

— Ах, да, виновата, — пожала плечами Румяна, смеясь. — Трудно сдерживать сокровенные желания без прямого контакта. Шэас как раз рассказывал о том, какая ты замечательная… Но ты ведь обычная, Ника. Вырасти ты во дворце, бегала бы за платьями, искала бы опять свободы. Нигде нет свободы, Ника! Свобода — в подчинении! Правда, ты немного подпортила мне планы со змейкой, это было довольно умно, — погрозила Румяна мне пальцем. — Но в остальном — в тебе просто много магии, а это уже не твоя заслуга.

— Ты же меня растила, Румяна, — прошептала я. — Ты дружила с Ивайло. Он ходил к тебе пить чай. Ты пекла ему блинчики. Почему?! Почему все это?!

— О, тебе никто ничего не рассказал, — протянула Румяна. — Ладно. Расскажу вкратце. Это мог бы тебе поведать твой недомуженек, но не будем напрягать его. Ему и так сейчас довольно больно. Блокировка магии — дело длительное и болезненное.

Блокировка магии. Я закусила губу, зажмурилась. Это снова была моя вина. Я даже знала, зачем Румяне лишать Реджа магии. Я рассказала ей о кристалле, я сама поведала ей о том, как можно победить её. Её и Шайсэаса. Реджинальд был единственным, кто мог сделать это, достать демонов кристалл… По крайней мере, так думала Румяна. С моей стороны она не ожидала подвоха, потому что была уверена — я не стану жертвовать жизнью ради жалких смертных.

Мне вдруг вспомнился разговор, который произошёл когда-то давно между мной и Реджинальдом.

«Мне кажется, что глупо не держаться за жизнь, а отдавать эту жизнь просто так. Если есть достойная цель, то лучше воплотить её и умереть, пытаясь это сделать, чем просто передать в руки создателю своё дыхание».

Я едва удержалась от улыбки. Я знала, что могу сделать.

Румяна подхватила стул и присела на него, положив ногу на ногу и откинувшись на спинку.

— Давным-давно… — начала она.

— Ты была мощной ведьмой, которая хотела убить всех, — выдал Редж, но это усилие дорого ему обошлось — его скрутило в тот же момент.

Я мысленно потянулась к нему и испытала некоторое облегчение. Камень не лишал магии насовсем — только блокировал. Сила текла густым потоком в сердце и замирала там. Силы было невероятно много. Я сжала кулаки и легонько отделила одну из своих нитей, чтобы перекинуть её Реджу. Ему сейчас нужнее. Как только нить коснулась паутины и слилась с ней, Редж стал дышать немного ровнее. Пока Румяна ничего не заметила, я вновь обратила свое внимание на неё, незаметно отделяя ещё отну нитку.

— Дорогой, давай не будем заострять внимание на деталях, — в этот момент говорила она. — Амри было огромным государством, но почему-то везде одинаково лицемерно относились к тем, кто ниже их. Маги погрязли в своих пороках. Они не видели дальше своего носа. Нужно было очистить мир от скверны.

— И Шайсэас тебе помог? — спросила я, пока Редж не успел что-то ответить.

— Я встретила Шайсэаса в маленьком городке, — на красивом лице Румяны вдруг расцвело мечтательное выражение, которое появляется у людей, которые говорят о давно прошедших хороших временах. — Он тоже пришёл искать мага, который бы взял его учеником, но у него не было денег, чтобы заплатить за занятия. Мы встретились и сблизились. Мы поняли, что нам не нужны учителя, погрязшие в долгах и собственном лицемерии, мы начали обучение сами, и мы достигли высот, о которых остальные могли только мечтать!

— Вы уничтожили Амри, — прохрипел Редж. Я прикрыла глаза, успокаиваясь. Каждый хрип был мне ножом по сердцу.

— И Амри, и Сущности были слишком слабы. Вы везде одинаковы. Думаете либо о том, чтобы набить лишь свой кошелек, либо о том, чтобы набить живот. Я презираю вас.

— Ника с вами согласится, — хрипло рассмеялся Редж. Его линии полыхнули краснотой боли, и я швырнула ему ещё одну нить.

Румяна улыбнулась.

— Я рада этому.

— У меня ещё один вопрос, — улыбнулась я, перебрасывая ещё одну нитку Реджу. У меня у самой начинала кружиться голова, и я замедлилась, отрывая нити не так быстро. Восстановить их потом будет легко… Если мне это вообще потом понадобится.

Румяна махнула рукой — дескать, задавай.

— Как я попала на болота? Мне дали Прикосновение Воды, верно? Но как я попала на болота? Это была случайность?

— Дорогая, если ты все ещё думаешь, что в мире что-то случайно, ты ещё большая дура, чем я думала, — рассмеялась Румяна. — Ты нужна была мне… Легко было потопить твой корабль. Когда я принесла маленького человеческого ребенка к Ивайло с только одной просьбой, он не смог устоять перед твоим обаянием. Никто не знал, кто ты, только я… — хохотнула Румяна. — Это было забавно. Смотреть и думать, какой ты могла бы быть во дворце. Мне нужна была кровь Аалира… Если ты согласишься, то можешь править этим государством. Разумеется, под нашим присмотром.

В груди полыхнул гнев, но я огромным усилием задавила его. Ещё не время. Пока что не время.

— Ты не блистаешь умом… Боги, да ты даже не смогла установить связь между видением в зеркале и моим появлением!

Я непонимающе нахмурилась. В голове всплыли мутные образы — лестничные пролеты, зеркало, выбор пути…

— А, ты не помнила, — вздохнула Румяна. — Жаль, было бы интереснее. Но ничего, мало кто помнит.

— Мало кто помнит что? — спросил молодой темноволосый мужчина, появляясь в проходе.

— О, дорогой, — Румяна вскочила со стула. — Ты закончил со своими делами?

Она с улыбкой подошла к нему, и тот приобнял её за талию.

— Златеника, — улыбнулся он. — Рад тебя видеть. Хотел лично поблагодарить за все, что ты для нас сделала.

— Шайсэас! — удивленно воскликнула я. — Вы… изменились. Я вас не узнала, — я изобразила смущение.

Шайсэас хмыкнул.

— Полно, не так-то я уж и изменился, — улыбнулся он, но его мысли полыхнули самодовольством. Ему польстило. Так кто там мало что помнит?

— Я говорила Нике о нашей встрече за гранью, — проворковала Румяна.

— Ты не помнила? Удивительно, — покачал Шайсэас. — Думал, что вспомнишь.

— За гранью? — удивилась я, пытаясь ухватиться за обрывки воспоминаний.

— Место, где может встречаться все и вся.

Я улыбнулась на такой ответ. Это можно было сказать о всем мире в целом. Здесь тоже возможны какие угодно встречи, и эта беседа тому доказательство.

— Ника, ты останешься? — обворожительно улыбнулся Шайсэас. — Ты можешь стать королевой или Хозяйкой, выбирать тебе.

— Я не могу стать Хозяйкой, — пожала плечами я. — Я же человек.

— Хозяйки выбираются только из людей, — вдруг ошарашил меня Шайсэас. — Большинству из них было даровано Прикосновение Воды в раннем детстве, как и тебе. У таких девушек больше сил. Возможностей. Шире взгляды. Из тебя вы вышла прекрасная Хозяйка.

Я удивленно приоткрыла рот. Я никогда этого не знала… Наверное, от меня могли специально укрывать это…

— Вы должны были прибыть через месяц, — прохрипел Редж. — Как?!

— Нам не нужна армия, чтобы покорить вас, — презрительно заметила Румяна.

— То, что марширует сейчас по Северным землям — не более чем отвлечение для ваших глупых разведчиков, — хмыкнул Шайсэас. — Ну что, Ника? Решила?

Я обернулась на Реджинальда и наши взгляды пересеклись.

— Что будет с ним? — все ещё смотря Реджу в глаза, спросила я.

— Нам нужна кровь Аалира на алтаре Храма. Как в древние времена.

— Ты была бы лучшим вариантом, — вставила Румяна.

— Дорогая, мы это уже обсуждали, — мягко произнес Шайсэас. — Златеника одна из нас. Мы не причиним ей вред. Что ты выбираешь, Злата?