— Постой! Я должна еще о многом тебя расспросить!

— Я не могу, — Эрик действительно был как на иголках. — О самом главном я тебя предупредить успел. Помни все! В это полнолуние оборотни разбредутся по лесу. Их ожидает превращение. Воспользуйся отсутствием Арчи и приходи сюда: я постараюсь вырваться к тебе. Тогда и поболтаем, милая. Все, мне правда пора. Береги себя!

И в следующую секунду, Эрик подскочил к ней, чмокнул в щеку и растворился в сияющем озере. Алатэя даже не успела попрощаться, как следует.

Чувствуя себя немного странно, она поднялась с камня и задумчиво подошла к воде. Волшебное свечение, которое привело ее сюда, стало постепенно гаснуть, пока водная гладь не успокоилась, превратившись в бездонную черную пучину. Ее эмоции, подобно волнам, постепенно улеглись, уступая место разуму.

Ищущая поежилась. Лишенное магии, это место перестало вызывать в ней восхищение. Теперь ей хотелось оказаться подальше от манящей темной воды. Она не могла понять, как одно и то же место может быть настолько разным.

Она помедлила еще несколько мгновений, всматриваясь в идеально ровную поверхность озера, ожидая еще какого-нибудь знака. Однако, не получив больше никаких намеков, Алатэя развернулась, намереваясь покинуть пещеру до ближайшего полнолуния.

Не успела она сделать нескольких шагов, как прямо на входе перед ней возник не кто иной, как Арчи собственной персоной. Он снова был в облике человека. Алатэя испуганно оглянулась, пытаясь найти пути отступления, но напрасно: позади нее была лишь темная вода.

— Только не говори, что собираешься сбежать от меня, — улыбнулся волк.

— С какой это стати мне бегать от тебя! — гордо вскинула голову Ищущая.

Несмотря на напускную самоуверенность, Алатэя все же избегала смотреть в глаза оборотню. Слишком свежи были воспоминания о его поцелуе. Он тоже выглядел иначе. Что-то поменялось в нем. Взгляд казался не таким колким и пронизывающим, а улыбка не такой уж вызывающей. Или она все придумывает?

— Ты что следил за мной? — двинулась в наступление Ищущая.

— Скорее искал тебя, — уточнил Арчи. — Правда, я не ожидал тебя здесь найти. Как ты тут оказалась?

Он внимательно следил за ее реакцией, дожидаясь ответа. Алатэя решила, что сейчас не самый подходящий момент рассказывать волку про волшебное свечение, заманившее ее сюда, и необычную встречу со старым приятелем, особенно учитывая, что Эрик рассказал ей об Арчи.

— Просто гуляла, искала уединенное место и даже думала, что нашла. Но, увы! Ты и здесь нашел меня!

— Странное ты существо! — покачал головой волк. — Вот объясни мне, как можно «просто гулять» и случайно наткнуться на пещеру, скрытую от посторонних глаз семью печатями?

Алатэя наивно пожала плечами, удивленно глядя вокруг.

— А почему эта пещера такая особенная, что простому смертному сюда вход закрыт? — поинтересовалась она.

— Дело в том, что ты только что лицезрела не что иное, как Врата в Подземное царство! — Арчи торжественно указал на озеро. — А охранять Врата от посторонних как раз моя обязанность, но у тебя каким-то непостижимым образом получилось пройти мимо моей защиты и, оставшись незамеченной, наслаждаться необычными видами запретного места! Ничего не хочешь мне рассказать?

Алатэя отрицательно покачала головой, старательно прогоняя из головы мысли о недавней встрече с Эриком, надеясь, что Арчи сейчас не копается в ее подсознании.

— Какая же ты смелая! — оскалился волк. — Не боишься гулять одна по волчьему логову! А где твои друзья?

Внезапно Алатэе стало не по себе. Если слова Эрика правда, значит сейчас самый подходящий момент, чтобы избавиться от нее. Она одна на границе Подземного царства… Триша и Мишель не смогут ей помочь… Ищущая судорожно сглотнула, ощущая нарастающую тревогу. Ей не хотелось, чтобы волк почувствовал ее страх, поэтому она как ни в чем не бывало улыбнулась, стараясь придать лицу невозмутимый вид.

— Думаю, это я должна у тебя спросить. Как себя чувствует Триша?

— А почему ты только сейчас о ней вспомнила? — волк медленно приближался к ней, отчего ее сердце начало биться как сумасшедшее. — Чем интересно были заняты твои мысли, если даже безопасность подруги отошла на второй план?

Он многозначительно улыбнулся, подойдя вплотную к Ищущей. Вопреки своему желанию сорваться с места и убежать подальше от Арчи, Алатэя заставила себя остаться на том же месте, принимая вызов вожака. Раз уж ей суждено было сразиться с ним, то она сделает это с достоинством!

— Если ты считаешь, что твое недавнее… поведение что-то изменило, то ты глубоко заблуждаешься! Мне есть о чем думать, кроме зазнавшегося оборотня!

— О, — грустно вздохнул Арчи, — ну вот! Ты только что разбила мне сердце! Я не переживу твоей грубости! Неужели в тебе нет и капли жалости к бедному несчастному оборотню, сгорающему от неразделенной любви к тебе!

— Поверить не могу, — Алатэя видела, что Арчи смеется над ней. — Ты хоть иногда бываешь нормальным?

— Прости, я не думал, что это обидит тебя, — ухмыльнулся он. — Неужели ты надеялась, что мы сможем стать чем-то большим, чем просто друзья?

— Ладно! Раз уж тебе не терпится поговорить о том, что произошло, я тебя слушаю! Давай начистоту! Зачем ты это сделал?

— Ты сейчас, надо полагать, говоришь о поцелуе? Я и не надеялся, что он произведет на тебя такое неизгладимое впечатление…

— Прекрати и отвечай на вопрос, — прервала его Алатэя. — Тем более, что целуешься ты так себе.

— Вот значит как? Ну ладно, тем более что я и не старался, чтобы тебе понравилось. Просто нужно же было как-то закрыть тебе рот! Надоело слушать о твоей несчастной любви!

Алатэя не могла найти слов, выражающих все ее возмущение. Она зло смотрела на Арчи, желая, чтобы он провалился сквозь землю. Как же можно быть таким невыносимым? Зачем он старался ее обидеть посильнее?

Внезапно ее осенила новая догадка. Он просто хотел оттолкнуть ее, чтобы больше не повторилась его минутная слабость.

— А может, я просто жутко неприятная личность? — тихо спросил волк, внимательно следивший за ее реакцией.

— И почему я в этом сомневаюсь? — хитро улыбнулась Ищущая.

Ему стало намного легче, когда она догадалась об истинной причине его грубости, однако от этого все еще больше усложнилось.

Алатэя же почувствовала окрыляющую легкость, когда все сложилось в понятную картину. Теперь она точно знала: у этого волка была и светлая сторона. И что-то ей подсказывало, что темная часть его души безоговорочно проигрывала.

Это не значило, что то, что случилось снаружи, сможет когда-нибудь повториться, но ей стало намного приятнее находиться рядом с ним.

Она как будто обрела друга, давно потерянного и такого нужного. Что за день сегодня? Одни приобретения.

— Ты меня раньше времени в друзья не записывай, — на всякий случай предупредил Арчи. — Если ты помнишь, я Привратник, а ты Ищущая. Сомневаюсь, что такую дружбу кто-то одобрит.

Алатэя улыбнулась, представляя реакцию Триши, если она заявит, что отныне к ним присоединился Привратник.

— Эй, не гони лошадей! Я еще ни к кому не присоединялся! И даже не собирался! То, что мы с тобой тут болтаем как приятели, не означает, что я откажусь от своей миссии.

И тут Алатэя вспомнила, в чем именно заключается его миссия. Она внезапно поняла, что все происходящее могло быть просто отвлекающим маневром, чтобы он смог подобраться поближе и застать ее врасплох. Она испуганно подняла глаза на него. Она не ошиблась!

Он хитро оскалился, обнажая идеально белые, как у волка, зубы. В следующую секунду он схватил ее за запястье, потянув за собой… в сторону выхода! Теперь она окончательно растерялась.

— Пойдем! — он увлек ее за собой. — Уничтожение тебя пока подождет. Есть более важные дела, требующие моего внимания. Поэтому для начала я отведу тебя к тебеподобным. По крайней мере, мне будет спокойнее, если Мишель проследит, чтобы ты не влипла ни в какую историю. Кажется, у этого Ангела есть хоть капля мозгов, в отличие от вас…