С этой мыслью он медленно зашагал в сторону портала. Он, как всегда, не хотел пользоваться своей привилегией и перемещаться без портала. Даже перед лицом опасности он оставался собой…

Ни Ноэль, ни Рафаэль даже не догадывались, что их разговор слышит еще один Ангел…

Покинув Совет Ангелов раньше времени, Габриэль не мог найти себе места и решил вернуться назад, чтобы высказать все, что он думает. Однако приблизившись к залу Заседаний, он понял, что все уже закончилось, и хотел уже было уйти, откуда пришел, как вдруг за дверью он услышал свое имя.

Кто-то говорил о нем! И он решил во что бы то ни стало узнать, кто осмелился обсуждать его за закрытыми дверями. Не придумав ничего лучше, он просто приблизился к двери и стал прислушиваться.

— …Габриэль может помешать нам исполнить задуманное, и тогда…

Голос принадлежал Ноэлю! Этот негодяй что-то замышляет! Габриэль всегда знал, что этот выскочка недолюбливает его, но чтобы вот так в открытую говорить о своих намерениях! Это уже переходит все границы!

— Я подумаю, что можно с этим сделать. Но сейчас у нас задача поважнее: ты должен как следует подготовиться к предстоящей миссии. Несмотря на то, что она заранее обречена на провал, мы не можем ничего не делать — это вызовет ненужные подозрения…

Габриэль не мог поверить своим ушам! Рафаэль, которого он всегда считал самым неподкупным и честным Ангелом вступил в сговор с предателем! Более того, он пообещал помочь избавиться от него.

Этого просто не может быть! Однако военная закалка позволила Габриэлю собраться и дослушать разговор двух злоумышленников до конца.

— Для начала нужно отобрать самых верных и преданных помощников — тех, на кого я смогу положиться.

— Но как это сделать, не привлекая всеобщего внимания?

— Над этим следует подумать… В конце концов нам нужно потянуть время: чем дольше мы избираем участников предстоящего похода, тем ближе Алатэя и остальные к своей цели.

— Хорошо. Для начала отправляйся к Самуэлю. На него можно положиться. Думаю, мы легко его уговорим помочь нам.

— Тогда встретимся позже у озера. Мы придем туда вместе. У нас будет достаточно времени, чтобы обсудить все и составить план действий.

— Удачи, брат.

Габриэль услышал шаги по направлению к выходу и нырнул за близстоящую колонну, не желая быть обнаруженным. Рафаэль вышел из зала Заседаний и на несколько мгновений остановился, размышляя над чем-то. Лицо его было как никогда серьезным, на нем читались напряжение и тревога. Затем он взял себя в руки и поспешил покинуть это место.

Ноэль по-прежнему оставался внутри. Габриэль отчетливо слышал шорох его одежд и неспешные шаги. Этот изменник еще о чем-то думал там. Габриэлю очень хотелось ворваться в зал и уличить его во всех грехах, но он сдержался. Если сейчас он не сможет совладать с эмоциями, то его скорее всего признают невменяемым. Совет ни за что не поверит в его историю. Зато Рафаэлю поверят все.

Нет, он не позволит провести себя вокруг пальца! Он поступит умнее. Он сам все сделает. Нельзя допустить, чтобы их задумка удалась, а значит нужно немного подождать.

Постепенно в его голове возник вполне простой план. Он защитит Небесное царство! Это его долг. Тогда все поймут, кто на самом деле достоин быть лидером, кому нужно оказывать почет и кто должен пользоваться всеми привилегиями этого места.

Он станет героем и получит то, о чем так давно мечтал. Он станет первым! К нему будут прислушиваться! И он никому не позволит отнять эту возможность!

Габриэль поспешно покинул свое укрытие, направляясь на свой уровень: ему предстояла нелегкая работа. Нужно было торопиться.

***

На следующий день Совет Ангелов снова был в сборе. На этот раз предстояло решить вопрос о формировании отряда, который отправится на землю в поисках беглецов.

Рафаэль предложил ограничиться небольшой группой хорошо подготовленных Ангелов-Смотрителей.

— Они, как никто другой, знают каждый уголок земли, — рассказывал Рафаэль, убеждая Совет. — Кроме того, все они хорошо знают Мишеля и Тришу и им будет легче их отыскать…

— Но если они найдут их, — вступил в дискуссию Габриэль, — то разве смогут обезвредить? Давайте будем реалистами. Смотрители души не чают в этой парочке. Они не станут сражаться с ними, а скорее примкнут к ним. И что мы в итоге получим? Вместо трех предателей целый отряд?

— Габриэль прав, — согласился Мариэль. — Вы можете взять в помощь нескольких Спасителей с моего уровня.

— И пожертвовать десятками душ, которых они должны были вытянуть из Чистилища и не вытянули, потому что занимались не своей работой? Это не выход, — возразил Рафаэль.

— Думаю, нам нужны добровольцы, — предложил Ноэль. — Среди них мы сможем провести отбор, выбрав самых сильных без ущерба для Небесного царства.

— Я готов идти с тобой, — как бы невзначай вставил Самуэль. — Рай никуда не денется без меня. Там все стабильно, как нигде.

— А я считаю, что нужно сделать по-другому, — Габриэль поднялся, чтобы завладеть всеобщим вниманием. — На сегодняшний день мы располагаем огромной силой. Ангелы-Защитники пропадают без дела. Я могу сформировать отряд, который без колебаний доставит беглецов сюда. Мои воины сильны и профессиональны.

— Но тогда мы ослабим свои позиции, и Темные силы захотят воспользоваться этим, — попытался возразить Рафаэль.

— За это не переживайте. Речь идет о небольшом отряде. Это никак не отразится на нашей обороноспособности. Кроме того, мои Ангелы в отличие от всех остальных сейчас совершенно свободны и могут исполнить любое поручение.

— Да, но они повинуются только тебе, а командовать отрядом должен Ноэль, — снова возразил Рафаэль.

— Именно поэтому я отправлюсь с ним. При этом помощь других Архангелов не понадобится и им не придется отвлекаться от своих непосредственных обязанностей, — он многозначительно взглянул на Самуэля. — В конце концов это мой долг — защищать Небесное царство, будь то война или угроза нарушения границ.

Все молчали, обдумывая предложение Архангела. Ноэль переглянулся с Рафаэлем: теперь их доводы казались просто нелепыми. Оставался только один вопрос: почему Габриэль вдруг захотел участвовать в походе, который должен принести Ноэлю свободу? Тем более, что все прекрасно знали, как он относится к Поводырю.

— Думаю, это вполне разумно, — нарушил тишину Птолемей. — И это не противоречит правилам. Я голосую за предложение Габриэля.

— Я тоже, — кивнул Мариэль.

— И я…

Один за другим Ангелы голосовали за. И с каждой следующей секундой Ноэль понимал, что изменить что-то у него уже не выйдет… Оставалось только надеяться, что Габриэль не испортит все своим чрезмерным рвением восстановить мир и порядок.

Рафаэль обвел присутствующих взглядом. Кажется, речь Габриэля на всех произвела впечатление.

— Хорошо, — объявил он. — Тогда будем считать, что решение принято. Я даю три дня на подготовку отряда, а затем он должен выступить в поход.

— Зачем нам целых три дня? — вмешался Габриэль. — Отряд будет готов уже завтра на рассвете. Я же понимаю, что каждая минута на счету.

Рафаэль внимательно посмотрел на Габриэля. Его поведение сегодня было слишком странным, чтобы не обращать на это внимания. Он явно что-то задумал, вот только что…

— Прекрасно, — отчеканил Рафаэль. — Тогда завтра на рассвете выступаете.

Габриэль расплылся в торжествующей улыбке. Он украдкой взглянул на Ноэля, на лице которого всего на миг промелькнула тревога, но уже в следующую секунду Поводырь взял себя в руки и согласно кивнул.

Предстояло нелегкое сражение, исход которого мог сильно повлиять на будущее обоих миров. И теперь все зависело только от него.

Так считал каждый из них: Архангел, желающий помочь своим друзьям, и Архангел, раскрывший подлый заговор двух предателей и не побоявшийся вступить с ними в борьбу.

На небе сгустились тучи…

Глава 10. Темная сторона