Что же с ней происходит? Неужели ее подсознание уже все решило за нее? Нет. Она взрослый умный человек и не позволит минутному помутнению сломать их с Артуром счастье! Она будет двигаться дальше, не смотря ни на что.

Вдруг пещера озарилась яркой вспышкой. Когда Ищущая смогла открыть глаза, то заметила непонятное свечение, уводящее вглубь. Она последовала за ним, желая найти его источник. Казалось, он совсем близко, но пришлось очень далеко идти, прежде чем она увидела огромное озеро, светящееся изнутри.

Его гладь была чем-то потревожена, отчего огромные круги расходились в разные стороны, создавая удивительный узор. Алатэя заворожено смотрела на переплетения линий воды, не в силах отвести взгляд. Она чувствовала: в этой красоте кроется невиданная магия, которая манила ее, приглашая окунуться в свои теплые объятия.

Ищущая склонилась, рассматривая светящееся дно, мерцающее миллиардами цветных камешков. Внезапно краски стали сгущаться в одном месте, приобретая вполне четкие очертания.

Все произошло так быстро, что Алатэя даже не успела испугаться. Вода расступилась, чтобы превратиться в высокого статного мужчину. Алатэя смотрела и не могла поверить своим глазам. Как это могло произойти?

— Привет, красавица! — услышала она знакомый голос.

— Эрик, — выдохнула она.

Перед ней был именно он. Такой, каким она его и запомнила: розовощекий, озорной, широко улыбающийся, сияющий весельем беззаботный юноша. Одет он был немного иначе, чем она привыкла: длинный серебристый плащ до пола подчеркивал его рост, скрывая его атлетическую фигуру.

— Скучала по мне? — он сделал шаг ей навстречу.

Алатэя отпрянула, не зная, как реагировать на своего некогда друга. Его появление здесь, посреди волчьего логова, было как минимум странным. А учитывая обстоятельства, при которых они расстались, ей точно не стоило доверять ему.

— Не подходи ближе, — предупредила она на всякий случай.

На его лице читалось удивление.

— Да что это с тобой? Неужели не обнимешь друга после долгой разлуки? Я вот очень скучал! И мне не терпится поскорее обо всем у тебя расспросить!

— Как это понимать? — не выдержала Алатэя. — Сначала ты притворяешься моим другом, потом выведываешь мои тайны и внезапно исчезаешь куда-то, даже не попрощавшись! А затем являешься сюда неизвестно откуда и ведешь себя, как ни в чем не бывало! Как, по-твоему, это выглядит в моих глазах?!

В глазах Эрика читалось замешательство. Несколько секунд он молчал, прикидывая, с чего начать рассказ.

— Так, давай по порядку. Я все тебе объясню, только дай перевести дух. И, кстати, тебе очень идут крылья.

Он широко улыбнулся, обнажая белоснежные зубы. В Алатэе боролись противоречивые эмоции: с одной стороны, она понимала, что Эрик не совсем тот, кем она привыкла его считать, а с другой, ей отчаянно хотелось надеяться, что они по-прежнему друзья и у него есть разумное объяснение произошедшему.

— Послушай, — начал он, присаживаясь на один из камней напротив Ищущей. — Как только я узнал, кто ты, я понял, что нам нужно бежать. Я, как никто другой, знал, кто тебя разыскивает. Долгое время я старался избавиться от влияния Черного Ангела на свою жизнь и наконец нашел место, где смог укрыться от него. Я поселился по соседству с тобой, почувствовав безопасность этого дома. Я же не знал тогда, что причиной всему чары, ограждающие тебя от Небесного царства.

А познакомившись с тобой, я решил, что это самое замечательное место во всей вселенной! Ты же знаешь, как сильно я люблю тебя! По-братски, разумеется!

— Все равно ничего не сходится, — покачала головой Ищущая. — Ты странно повел себя, узнав, что я Ищущая. А потом и вовсе исчез!

— Незадолго до того, как между нами произошел тот самый разговор, когда ты все вспомнила, — серьезно начал Эрик, взвешивая каждое слово, — Люцифер нашел меня. Чары, отрезающие тебя от Небесного царства, стали почему-то слабеть. Он поручил мне следить за тобой. Он хотел заманить тебя в ловушку, заполучить назад Книгу Истины и отомстить Трише. Я согласился выполнять его поручения, надеясь таким образом защитить тебя.

Ты ни о чем не догадывалась, и я был спокоен: твои друзья не могли тебя найти до тех пор, пока ты сама не отыщешь путь. Но я знал, что, как только ты найдешь их, мне придется исчезнуть, иначе Люцифер догадался бы о моем предательстве. Он хотел убить Тришу, и я должен был бы сделать это, как только она появится возле тебя, понимаешь?

— Как же ты объяснил свое бегство вашему повелителю? — недоверчиво взглянула на него Ищущая.

— Я рассказал ему, что у тебя уже нет Книги Истины, и предложил способ, как уничтожить вас, — спокойно признался Эрик.

Алатэя даже рот открыла от удивления. Она просто ушам своим не верила. Как он может вот так легко говорить такие вещи и утверждать при этом, что они по-прежнему друзья?

— Ты что предложил?

— Пойми, это был единственный способ спасти тебя! Пока Люцифер верит мне, я знаю, что он замышляет, и могу защитить тебя! Как еще, по-твоему, я оказался здесь? Думаешь, он просто отпустил меня, чтобы мы могли немного поболтать?

Алатэе очень хотелось верить словам друга, но сердце все же подсказывало не торопиться.

— Хорошо, тогда зачем ты здесь? Только не говори, что пришел отговорить меня от задуманного!

— На самом деле, я пришел предупредить тебя об опасности! — обиделся Эрик. — Однако, судя по всему, ты не собираешься воспринимать меня всерьез! Но я все равно скажу тебе! Это мой долг! Остерегайся Арчи. Ты знаешь, что он Привратник?

— Уже да, — Алатэя прищурилась, внимательно вглядываясь в глаза Эрика.

Если бы он был предателем, то зачем ему было бы открывать ей эту тайну? Она сомневалась, что Люцифер мог ему это приказать. Значит, есть вероятность, что все, что он сейчас говорит, окажется правдой. По крайней мере, ей никто не запрещает просто выслушать его. А все необходимые выводы она сможет сделать позже.

— Как тебе удается так быстро собирать информацию! — восхитился Эрик. — Ладно. Тем лучше. Ты не должна верить ему. Он опасен.

— Забавно. То же самое он говорил мне о тебе, — ухмыльнулась Алатэя.

— Он говорил тебе обо мне? Вот нахал! Отлично. Значит теперь у меня точно нет сомнений насчет него. Он заключил сделку с Люцифером. И если у него все получится, то он обретет долгожданную свободу. А это то, чего он жаждет больше всего на свете.

— Но откуда ты все это знаешь?

— Потому что это я нашел его и привел к Повелителю. Люциферу нужен был безумный раб, больше всего на свете желающий обрести покой. И я нашел такого. Я лично доставил его в Подземное царство прямо к Черному Ангелу и своими ушами слышал каждое слово. Поверь, он погубит вас.

— И как же, по-твоему, он сможет это сделать? — все еще сомневалась Ищущая.

— Очень просто. Ему приказано разделить вас и поодиночке переправить в Подземное царство. А там вас уже будут ждать и, поверь мне, у вас не будет шансов на спасение. Вы обречены, понимаешь? Он убьет каждого из вас! И даже хуже: он хочет разрушить тебя, чтобы Ищущие перестали существовать как вид. Ты хоть понимаешь, что это значит для тебя?

— Я не верю, что Арчи сможет так с нами поступить, — возразила она, вспоминая их недавний поцелуй и свой волшебный спокойный сон, в котором у нее появилось сильное, хоть и мохнатое, плечо, на которое можно было опереться.

— Что такого должно было произойти, чтобы ты так про него думала?

— Ничего особенного, — ее щеки предательски запылали, доказывая обратное.

Эрик только покачал головой, внимательно наблюдая за переменами в ней. Казалось, он все понял и не хотел узнавать подробности. Алатэе стало неловко за свое поведение. Она понимала, как странно это выглядело: они были едва знакомы и к тому же принадлежали разным расам, однако она не смогла противостоять чарам вожака.

Внезапно из глубины озера донесся тихий, но призывный гул.

— Мне пора возвращаться, — занервничал друг. — Люцифер может заметить мое долгое отсутствие и тогда… Слушай меня внимательно! Не доверяй никому, кроме своих друзей! Не верь Арчи, что бы он тебе ни говорил! Помни: он борется за свою свободу! И еще: старайся держаться рядом со своими друзьями.