Сидеть на небольшой площадке было скучно. Сфотографировали все, что могли. Залезли в палатку.

- Катя, а каково твое впечатление от первой в жизни порки? - вдруг спросила Соня.

- Не так уж и больно, как я думала, - пожала плечами Катя. – И почему-то не было стыдно. Может, потому, что выпорол Олег нас за реальные провинности.

- Реальнее и не бывает, наверное, - усмехнулась Соня. – Начудили, так начудили. Если бы не Олег, были бы уже покойницами.

- Что верно, то верно. А ты как? Тебя-то Олег порол сильнее.

- Но слабее, чем мой отец. И ты права: восприняла порку, как справедливое наказание. И потому стыдно было за свою выходку, за эту дурацкую истерику. А порки не устыдилась, нет. Я вот о чем хочу тебя спросить. Что если Олег, смирившись с нашим мерзким прошлым, поставит условие: беру вас обеих в жены, но с условием, что буду вас пороть? Согласишься?

- Соглашусь. А ты?

- И я соглашусь.

Они помолчали. Потом, не сговариваясь, вышли из палатки. Посмотрели наверх. Олега не было видно.

- Катя, а ведь теперь ты старшая, не я, - тихо сказала Соня.

- Так уж получилось, - смущенно проговорила Катя. – И потом, это же только в горах. Ты обиделась?

- Ничуть. Во-первых, это справедливо. Ведь твою позавчерашнюю оплошность породило осознание, пусть и преувеличенное, своей силы. Мои же от слабости, от неуверенности. И потом… Наверное, я устала быть старшей.

- Соня, а в горы ты еще пойдешь?

- Конечно. Я заболела горами. Вернемся, буду вспоминать этот поход. И ждать новой встречи с горами. А ты?

- И я. Даже если Олег нас отвергнет, все равно будем ходить в горы. Вместе с девочками. А потому надо обязательно забрать их.

Соня улыбнулась. Катя недоуменно посмотрела на нее.

- Все, Катя, ты старшая. И в горах, и вне гор. Давай-ка мы обе начнем привыкать к этому. Да не смущайся ты. Все правильно. Горы так решили. Не будем же мы спорить с ними.

Они посмотрели друг на друга и рассмеялись…

На обратном пути Олег расставлял небольшие туры в узловых точках маршрута предстоящего ему с женщинами восхождения. Лучше уж сейчас потерять время, чем при подъеме с женщинами сбиться с найденного пути к вершине. Еще раз осмотрел участок возле скального выступа. Сложный элемент, нет спору. Но преодолимый. Выложил очередной тур и стал спускаться дальше.

- Эх, как хорошо будет, если Катя и Соня согласятся на двоеженство, - шептал он, спускаясь все ниже. У меня сразу будут дочери. И мне больше не придется возвращаться с работы в пустую квартиру, останутся в прошлом одинокие вечера. А маршрут-то восхождения я нашел отличный. Тут не только звезды, но и категории нет. Может, на полступеньки сложнее некатегорийного…

Олег оступился, упал и проехал несколько метров вниз по склону.

- Размечтался, - зло проговорил он. – Для полноты картины не хватает только травмы, полученной единственным опытным туристом нашей маленькой группы на простом спуске. Сосредоточься, Олег, зажми себя в кулак. От этого восхождения зависит не только твоя жизнь, но и жизнь обеих женщин. А может, и жизни еще незнакомых тебе девочек.

Он ловко поднялся и продолжил спуск. Дважды останавливался, выкладывая туры. Ошибка в выборе маршрута восхождения может стать непоправимой. Теперь пройти по пологому курумнику, дальше, хотя и круче, но склон устойчив. Заставив себя улыбнуться, Олег нарочито спокойно спустился на площадку. Женщины встретили его встревоженными взглядами.

- Все нормально, девчата. Поднимемся, - сказал Олег, с трудом переводя дыхание. – Минут пятнадцать отдохну, и в путь. Снимайте палатку!

Еще раз наказав Кате идти за Соней, не отклоняясь ни вправо, ни влево, Олег с рюкзаком на плечах начал подъем. Шел медленно. Все-таки два предшествующих подъема и два спуска измотали его. Следом, неотрывно смотря на ноги Олега, шла Соня. Катя поднималась по склону и спокойнее, и легче подруги. Прошли первый участок склона и одолели курумник. Соня трижды спотыкалась, но каждый раз Катя приходила ей на помощь. Когда же курумник кончился, Соня с облегчением вздохнула. И Катя чуть поотстала, чтобы пару раз щелкнуть фотиком. Красивейшие же виды открываются. Спрятав фотоаппарат под рубашку, нагнала ушедших вперед. Подмигнула обернувшейся Соне: мол, не волнуйся, я рядом, в случае чего помогу. Склон опять стал круче, но шлось легко. Прошли еще один курумник, покруче, зато неширокий. Знаком велев Соне остановиться, Олег пролез в расщелину между каменными глыбами, подал женщине руку. Втянув Соню, и велев ей стать на небольшую ровную площадку, поспешил на помощь Кате. Но та уже самостоятельно преодолела расщелину, задорно улыбнулась Олегу. Тот похвалил ее. Опять сравнительно легкий участок, даже Соня прошла его легко. Впереди самое сложное место. Надо пройти по неустойчивым, шатающимся камням под скальным выступом и подняться на него. Олег сосредоточился, свернул вправо на пляшущие под ногами камни. Запоздало подумал, что надо было обернуться, посмотреть, не отстала ли Катя. Но теперь уже поздно. Ощупывая палкой каждый камень, находил наиболее надежные. Своеобразная, ненадежная полка. Хорошо, что короткая, метров пять от силы. Даже и пяти-то нет. Пройдут. Если же Соня оступиться, Катя придет ей на помощь.

- Ступай сюда, Соня. А теперь сюда, - негромко говорил он, стараясь, чтобы в голосе не зазвучал страх. Этот камень шатается, но он не подведет.

Олег с Соней пошли медленнее, и Катя, уверенная, что легко их нагонит, вновь остановилась, огляделась. Вот это да! Левее изумительный водопад. Как же его не сфотографировать. Только отсюда не виден не полностью, надо перебежать на тот пригорок. И Катя устремилась к водопаду, на ходу вытаскивая из-под рубашки фотоаппарат. Ага, есть снимок. А что если спуститься немного пониже? Уж, ты, какой вид. Еще один снимок. Еще чуточку спуститься. Отсюда виден весь водопад. Еще один снимок.

Соня медленно шла за Олегом, аккуратно ступая на те камни, на какие ступал он. Камни  пошатывались, и каждый раз Сонино сердце уходило в пятки. Ведь справа крутой обрыв. Оступишься, покатишься по камням. Внизу же скалы. Нет, лучше не смотреть вниз. Соня вновь стала смотреть на ноги Олега. И вдруг поняла, что не заметила, каким был его предыдущий шаг. А Олег уже завернул за выступающий камень. Соня вспомнила, что ей надо дойти до расщелины и ждать помощи Олега. И Катя ей должна помочь. Так что пока ничего страшного нет. Только вот на какой камень ступить? На этот? Или на следующий? Кажется, Олег что-то сказал перед тем, как войти в расщелину. Но вот что? Прослушала. Соня тронула ногой ближний камень. Шатается. Потрогала ногой следующий. Вроде, держится. Вздохнув, женщина наступила левой ногой на дальний камень, перенесла на него весь вес, оторвала от опоры и правую ногу, и палку, забыв наставление Олега: всегда иметь две точки опоры. И вдруг камень выскользнул из-под правой ноги, покатился вниз. Соня пошатнулась, оперлась рукой на скальный выступ. Из-под левой ноги посыпались мелкие камни. Женщина закричала, чувствуя, что ползет вниз, в бездну.