— Его с отрядом отправили в разведку. По времени они должны уже вернуться, но может задержались. Остальные группы доложились, опасностей не встретили. Переживаешь?

— Есть немного. Волнение непонятное внутри.

— Ну, ты же женщина, — улыбнулся здоровяк, — Вы любите переживать. Поэтому я и считаю, что война это мужское дело.

— Я тут как исследователь, а не боец.

— Дело не меняет. Стресс есть стресс и без разницы, по какой он причине. Ладно, пошел я дальше.

Амбал махнул на прощание и убежал по делам. Кира осталась стоять, обдумывая ситуацию, но потом вспомнила про поручение и поспешила к сумкам. Через пару минут она вернулась к коллегам.

— Давайте еще раз пройдемся по тому, что мы имеем, — научный руководитель поправил очки, посматривая на записи, — В первую очередь нас интересует цитадель, как самое сохранившееся здание. Во-вторую, армия чудовищ и ее предназначение.

— Сеть башен тоже представляет интерес, — добавил его помощник.

— Само собой, — задумчиво пробормотал мужчина, сбитый с мысли, — Так вот. С башнями как раз понятно. Первая мысль — сеть защитных сооружений. Но мне кажется не все так очевидно. Что мы точно знаем о этой расе?

Руководителя звали Павел Михайлович. Он стоял одетый в военную форму, что висела на нем, словно мешок. Очки, седина и ухоженные руки выдавали в нем кого угодно, но не военного, далекого от физических нагрузок человека.

— Предположительно, они могли открывать пространственные переходы, — вставила слово Кира.

— Это только гипотеза, — пожевал губу Павел Михайлович и снова поправил очки, — Но если она правдива, то объясняет, откуда берутся ряби. В этом случае, идея, что башни часть транспортной сети отпадает. Если они могли перемещаться, то зачем им столь частые форпосты?

— Быть может, в них скрывались порталы, — предположила единственная среди ученых девушка, что в этот момент думала об артефакте Рада, о котором до сих пор никому неизвестно.

— И какой смысл ставить их так часто?

— А если все же служили, как защитные сооружения? Приходит враг, через проход перебрасываются войска. Для этого не нужна большая армия. Достаточно отряда быстрого реагирования.

— Интересная мысль. Но вернемся к цитадели…

В этот момент вдалеке раздались выстрелы и по лагерю прокатилась волна беспокойства. Ученые и Кира повскакивали, вглядываясь в даль. Военные засуетились и забегали, перестраиваясь в боевые порядки и готовясь к сражению.

Через несколько секунд выстрелы повторились, разнесся вой, а следом крик боли. Где-то рядом умирал человек.

— На нас напали. Сохраняем спокойствие, — сказал Павел Михайлович, бледнея.

Через долгую минуту на горизонте показались темные фигуру, бегущие между деревьев.

— Это кротусы, — сказала Кира, с ужасом смотря на лавину чудовищ.

Первый монстр вырвался вперед. Его встретил плотный огонь десятка солдат и тварь издохла, не добежав всего несколько метров. Люди поспешно отступили, разрывая дистанцию.

Воздух наполнили звуки перестрелки и рева нечеловеческих созданий. Кира завороженно смотрела, как один за другим кротусы погибают под плотным огнем. Шум стрельбы оглушал и девушка инстинктивно зажала уши, присев. Но вот одна тварь рванула вперед и в гигантском прыжке врубилась в строй солдат, разметав его. Вдох, и две части разорванного человека летят в стороны, а чудовище уже отрывает голову следующему. Еще секунда и башка твари превращается в месиво.

— Нужно уходить дальше. Скоро они доберутся до нас, — отмирает девушка и хлопает ладонями перед лицом руководителя, которого вид жестокой расправы всего в несколько десятках метров от него парализовал. — Бежим.

Подавая пример, Кира развернулась и побежала подальше от чудовищ. Без оружия и нормальной брони лучше держаться на расстояние.

Человеческое войско разбилось на десятки и постоянно перемещалось. Кира нашла отряд Дмитрия и инстинктивно прибилась к нему, стараясь не мешать. Рядом держался один из ученых, остальные потерялись в суматохе. Лаборант то и стал первой жертвой.

Один из кротусов добрался до их отряда, и бойцы Гвоздя рванули в стороны, поливая тварь огнем. Далекий от войны мужчина замешкался, за что поплатился жизнью. Чудовище пробило его когтями, подняло вверх и вцепилось пастью в лицо. Визг оборвался.

Отряд пристрелил тварь и один из бойцов забрал Гер. Еще отступление и перебежка. Кира шла последней, как внезапно мимо пролетело туловище солдата. Его верхняя часть. Мертвец насадился на сук и повис. Его внутренности вывалились наружу, а мертвые глаза смотрели на женщину с застывшим ужасом.

Кира в шоке отшатнулась, а в следующих вдох тело зашевелилось и стало преображаться. Воспоминание, где она уже видела схожую картину выстрелило в сознание. На поле боя явился некромант.

Мертвый солдат продолжал держать автомат и видимо часть его рефлексов сохранилась. Пальцы в судороге нажали на курок и череда выстрелов прошла в считанных сантиметрах от женщины.

Башка ожившего трупа взорвалась. Рядом появился Дмитрий, схватил девушку и повел ее в сторону.

— Уходим в лес, — бросил он приказ своим, — Действуем по плану.

Меф с удивление проводил сорвавшегося с места Рада, что бросился в гущу врагов. Тот двигался со скоростью, едва доступной для восприятия, и для следопыта действия мужчины выглядели как размытая тень.

Казалось, вот он стоит здесь, рядом, а в следующую секунду, башка ближайшего чудовища разрывается на части.

Меф в задумчивости мялся, не решаясь повторить авантюру. Слишком рано для таких подвигов. Но вот устроить охоту на одиночные цели — можно.

Мимо как раз пронесся кротус, что отбился от основной массы. Он бежал за удирающими солдатами и не замечал укрывшегося за деревьями следопыта.

Мужчина вскинул автомат. Прицелиться. Выдох и пуля попадает точно в глаз твари. Но если бы это убило кротуса, то было бы слишком просто. Чудовище дернулось, заливая кровью и пытаясь разодрать морду лапами.

Меф сорвался вперед, подскочил к врагу и выпустил очередь в пасть. пули пробили уязвимую плоть и вынесли затылок с другой стороны. Гер выскочил наружу, сменил владельца и наградил порцией экстаза и боли.

Сменить дислокацию, пока не заметили и найти новую жертву. Следопыт действовал расчетливо, предпочитая оставаться в тени, и выбивать цели наверняка.

Еще один кротус пал его жертвой, а следом и третья цель нашлась. Но тут Меф заметил то, что отвлекло его от охоты. Один из убитых солдат поднимался, чтобы кинуться на своих напарников.

Рядом некромант.

Мужчина быстро огляделся, ушел в глубь леса и залез на самое высокое дерево. С его способностями, он отчетливо видел и слышал, что происходит на поле боя.

Желанная цель нашлась там, где резвился Рад.

Они схлестнулись и мужчине приходилось тяжко. Меф вскинул винтовку и смотрел через прицел, как силуэт в капюшоне подходит и заносит меч.

Палец вдавил курок.

Враг дернулся и завалился на Рада. Через пару секунд взметнулось облако черного дыма, а тело сдохнувшего некроманта откинули в сторону.

Месть свершилась.

Но сражение не закончилось. Меф успел увидеть, как на поле боя появился Дикий и атаковал Рада. Следопыт собирался отдать долг и прикончить паренька, но рядом раздался яростный рык и дерево сотряс удар. Осознав, что падает, мужчина отбросил автомат и прыгнул.

Ноги бьются об землю, перекат и Меф вскакивает, уходя в сторону. Рядом гневался кротус, жаждущий боя.

Разбудило чувство голода. Где-то внутри поселилась черная дыра, требующая закинуть в организм хоть какие-то ресурсы.

Следом пришла боль. Она взорвалась в затылке, а потом сползла по всему телу. Я попробовал дернуться, но мышцы отказались повиноваться.

Дыхание есть, боль есть, мысли есть — значит, я существую.

Этот вывод успокоил. Абстрагировавшись от боли, скользнул в ощущения. Внутренний взор резанула пульсация черного дыма вокруг. Никогда не видел так много в одном месте. Будто сам воздух пропитан Гером.