Полученную силу направил в увеличение запасов черного дыма, тем самым повысив резерв почти в два раза. Очень вкусно. Тело болело и я пустил способность на увеличение исцеления. Сразу почувствовался резкий голод, но ничего. В этих боевых перипетиях рюкзак умудрился сохраниться, а значит и еда в нем.

Чуть сбавив скорость, я принялся есть на ходу. А как иначе, когда организм требует, а погоню никто не отменял. Хочешь жить и не так раскорячишься.

Теперь нужно восстановиться, скрыться и решить, что делать дальше.

Глава 23. Цитадель

За мной гнались четыре кротуса, о которых удалось уйти только после восстановления. Я отсчитывал минуты, наблюдая, как раны и повреждения зарастают и возвращают максимальную скорость. А после этого уйти от погоди дело плевое. Кротусы отстали на расстояние в пару сотен метров. Уж не знаю, как они выслеживают добычу, но в итоге твари замедлились и разбрелись в стороны, видимо сбившись со следа.

Пока убегал, проверил максимальную чувствительность, если вливать в нее новый резерв черного дыма — чуть больше полукилометра вышло. Неплохо, очень даже.

На таком расстояние я оставался скрытым, и мог легко обходить врагов, что и делал. Не сразу, сначала ушел подальше, восстановился и перекусил, отдохнул немного. А вот потом вернулся. Разведка только начинается. Как и охота.

Кстати, поставлю себе зарубку в следующий раз поднять физическую скрытность. Мимикрию какую-нибудь. Или способность, как у киримов.

Спустя два часа я снова крался в сумраке, между молчаливыми деревьями. Вокруг царила тишина. В этом мире любая живность отсутствовала как класс. Ни тебе жужжания насекомых, ни стрекотания птиц, что присуще нормальному лесу. Кротусы разбрелись по округе, выйдя из ущелья долины, что играло мне на руку. Больше шансов, что их устранение не заметят те, кто заседает в цитадели.

План прост — выработать оптимальную стратегию по уничтожению чудовищ. Отведенное военными время подходило к концу и я собирался выжать из него максимум. Может задержусь немного, ничего страшного. Дорога длинная.

Что известно — я превосхожу монстра в скорости, но немного уступаю в силе. Какого размера это немного — неизвестно. Сложно проверить, когда кротус минимум на две головы выше и любой его удар сносит к чертям, пробивая просеки в местном лесу. Словно этого мало, их шкура довольно хорошо защищена от моего главного и единственного оружия — черного дыма. Но нужно еще проверить новую концентрацию. Главная сложность — убить быстро, иначе сбегутся остальные. Знать бы еще, умеют ли они чувствовать смерть друг друга. Да и вообще, насколько разумны.

Для теста я выбрал самого слабого. С моей чувствительностью плевое дело определить уровень чудовища, а эти кротусы, что бродили в долине, серьезно отличались друг от друга. Самый первый, которого пытались убить китайцы, был слабее местных раза в два минимум.

Так детеныши отличаются от взрослых особей.

Сильнейший из четверки еще мощнее недавно убитого. Вот к нему так точно страшно соваться. Сначала постараюсь разобраться с остальными. Справлюсь — попробую замочить лидера.

Просчитав траекторию движения цели, затаился между скал. Давай, дружище, топай ко мне. Кротус шел медленно, но в целом предсказуемо. Я так думал ровно до тех пор, пока он не остановился в тридцати метрах от меня. Массивный силуэт проглядывался среди мертвых деревьев, и отчетливо видно, как этот урод решил присесть. Вот да, просто взял, и сел!

Чувство, будто издевается, гад.

Остается еще вопрос, чем чудовища питаются и как устроена экосистема в падшем мире. Кротусы, допустим, могут жрать киримов. А известняковые монстры тогда кого? Или им не нужна пища? Скелетам в плащах так точно. Нет у них того, чем переваривать. Тогда получается, местные сражаются только за Гер. Но эти выводы писаны вилами по воде. Если киримы больше мертвые, чем живые, то кротусы все же отдаленно напоминали животных.

Через пять минут тварь снова поднялась и продолжила путь, поэтому я решил оставить рассуждения о биологии ученым мужам. А мое дело плевое — убивать.

Я сорвался с места в тот момент, когда кротус учуял чужака. Монстр повел мордой, словно принюхиваясь, и явно напрягся. Инстинкты сработали рефлекторно, отравив в бой.

На максимальном ускорение я пронесся через разделяющий нас метры меньше, чем за секунду. Чудовище двигалось замедленно, словно пчела, попавшая в мед. Первый удар пришелся по морде, оставив разодранную полоску. Так как тварь гораздо выше меня, пришлось прыгать, а потом отталкиваться от груди ногами, чтобы удержать равновесие.

Зацепившись рукой за голову, я повис на монстре. Перелить весь черный дым в клинок и вонзить прямо в глаз. Удар вышел достаточной разрушительности, чтобы пробить затылок с другой стороны.

Все закончилось быстро, и лишь звук упавшей туши выдавал поединок.

Новая порция Гера вызвала дрожь по телу и я зажмурился от удовольствия. О да… направить все в усиление клинок. Пусть набирает мощь без дополнительных способностей.

Гер ушел, а я вспомнил, что хотел позаботиться о скрытности. Тьфу…

По крайней мере теперь знаю, что способен валить кротусов. При определенной подготовке и внезапности, разумеется.

Следующие два чудовища повторили судьбу предыдущих. Потребовалось больше часа, чтобы выследить и напасть из засады, но я справился. Часть Гера, как и хотел, пустил на повышение скрытности. Вау-эффекта это не дало — тело при желание покрывалось легким дрожанием, которое словно размывало меня. Как-то разочаровательно, если честно. Любого человека такой подход не остановит.

Возможно, если вложиться как следует в способность, то она сможет полностью сделать невидимым. Но сложно представить, сколько на это Гера потребуется. Точно знаю, что дохрена. Оно мне надо? Не особо. Поэтому вторую порцию я вложил в ускорение.

Бой с пятым монстром вышел самым сложным. В размере это чудовище достигало всех двух с половиной метров, и являлось неоспоримым лидеров в своем виде. Я когда издалека увидел, хотел убежать, но жадность победила.

Проблемы начались сразу.

Действовал я по отработанной схеме. Ускориться, прыжок и удар в голову черным клинком. Но эта тварь оказалась гораздо шустрее собратьев, успев среагировать. Правда, неудачно. Относительно.

Острие проехало по морде и попало в глаз, выбивая его. Я было обрадовался, но в этот момент ощутил, как мощная лапа сжимается на теле и сдавливает. Успел лишь вздохнуть, как тиски сжались и меня со всей чудовищной яростью швырнули от себя.

Ненавижу полеты.

Так чувствует себя ядро, выпущенное из катапульты. Я улетел вверх на все пятьдесят метров, а то и больше, а потом пошел по наклонной на посадку. Приземление вышло жестким, пробив борозду в земле. Летя кубарем, я молился, чтобы не убиться.

Смешно, но больше всего повреждений принесла лапа, что сжала в начале. Треснули ребра, которые поспешно пытались встать на место и срастись.

Пока собирался с духом и вставал, где-то рядом набирал обороты рев и шум гигантской машины смерти, которая крайне возмутилась ранением и потерей глаза.

Я поднялся в тот момент, когда кротус подошел на расстояние рывка. Тварь прыгнула! Будто спятившая горилла, она взметнулся вверх и впечаталась в землю, где я только что стоял. Уйти удалось на предельной скорости и в последний миг.

Разворот и клинок прочерчивает полосу по ноге монстра. Начинается бешеная пляска. Я скачу вокруг, будто угорелый, кротус машет руками. Самые опасные ситуации — когда он резко ускоряется.

Бой длился долгую минуту. Чудовище успело пару раз располосовать меня. В итоге я умудрился запрыгнуть ему на спину. Ухватившись за лоб для упора, уперся ногами и стал погружать клинок в затылок. Ох как ему это не понравилось… Так пляшут дикие быки, пытаясь скинуть седока.

В какой-то переломный момент шкура поддалась и клинок прошел сквозь мозг, будто раскаленный нож через податливую плоть.