Архимаг Ашерро мерил шагами внутренний двор своего родового поместья. Он ждал. Судорожно сжимая в своей руке плотный кусок ненавистной бумаги, думал о том, как отреагирует на новые известия своенравный архивампир. Какие следует подобрать слова, Арханиэлиус Ашерро не знал. Как не преподнеси то, что он собирался, исход будет один. Прекрасно осознавал — какой. И сам на протяжении целого года пребывает в подобном состоянии. Ровно с того момента, когда однажды утром очнулся в своей спальне и понял, что одна единственная женщина, которую он любил, разбила его сердце и потопталась на обломках.

Как только мог быть настолько слеп, что даже не понял, что она провернула за его спиной? Когда и каким образом им удалось так тщательно забраться в его голову, что не заметил даже, как большую часть целого десятилетия та, что он считал своей женой, пребывала в гранях?. А ведь и правда поверил, что она сдалась. Действительно надеялся, что Лилит забудет проклятого падшего и останется с ним. Насколько же был настолько глуп и не видел того, что происходит перед самым носом?. Он мог бы поклясться — в этом замешан князь вампирского клана, но у него не было доказательств, хотя одной ей провернуть подобное просто-напросто не под силу.

Горечь сожалений накатила волной, терзая мужское сердце. Лилит ушла, оставив после себя лишь лёгкий шлейф аромата мёда и ванили, глубоко въевшийся в его мозг даже сейчас. Что он только не делал, чтобы избавиться от мыслей о ней. Беспробудно пьянствовал и истязал себя многочасовыми тренировками… Но это не помогало. Зачищал территории самых отдалённых мест в одиночку и истекал кровью, стараясь забыть предательство… Но всё равно не мог. Да и к тому же, если быть предельно честным самим с собой, он не винил её. Никогда и ни в чём. Он винил себя. И его — проклятого падшего Паладина, так рьяно вмешавшегося в их судьбы, обратившего течение жизни в нужное ему одному русло.

— Доброй ночи, кесарь Ашерро, — ледяной тон архивампира заставил отринуть мрачные мысли на задний план. — Не спится?

Неприкрытое ехидство, сквозившее в тоне старшего из двенадцати Высших каньона Полуночника, не могло обмануть архимага. Он сам зачастую прикрывался им, чтобы отгородиться от той боли, что ему приходится испытывать. А то, что Артуру сейчас больно, мужчина знал как никто другой. Ведь точно также его женщину забрал такой же проклятый алнаириец. И даже более того — они обе сами ушли к ним.

— Чем обязан приглашению? — нетерпеливо, хоть и с напускным равнодушием добавил архивампир.

Артура вызвали в родовое поместье рода Ашерро посреди ночи. Нет, он и так не спал. Все последние два месяца, как Ева ушла. Высший был давно на пределе допустимых границ, но всё равно не мог уснуть даже на минуту. Отчего-то ему казалось, что Ведьма может вернуться в любой момент. Ведь она обещала.

— Вот, — сухо произнёс кесарь.

Мужчина протянул изрядно помятую глянцевую открытку. Среди множества официальных ничего особо и не значащих строк, предусматривающихся правилами этикета, красовался фамильный герб императорского рода измерения Аксартон.

Незамутнённая ненависть поднялась внутри архивампира, затмевая рассудок. Рассудок окончательно затерялся, как только Древний усвоил основный смысл послания.

— ТРЕКЛЯТАЯ СТЕРВА. — взвыл архивампир, моментально потеряв контроль.

Может быть, ему и удалось бы держать себя в руках, если бы не одно «но». Проклятое приглашение датировано тремя месяцами назад. В то время, когда он сам лично был рядом с Евой. У архивампира не осталось ни одной капли подозрений, кто мог бы поиздеваться над ним таким изощрённым способом. Лишь первая княжна Деверо могла поступить с ним подобным образом. Больше не осмелится никто. Даже этот проклятый маг крови не пошёл бы на подобное самостоятельно. Быть может он и враг ему, но в первую очередь аксартонский император всегда чтил традиции и обычаи других миров. Так поступить могла только она. Архимаг стихии воздух — Лилит Аэлин Камелия Де Алькарро. В этом Артур не сомневался.

Смятое в кулаке пригласительное на свадебное торжество аксартонского императора и альтеррской принцессы упало на землю. Переживший самые худшие времена этого мира фонтан, гордо возвышавшийся посредине двора, разлетелся на куски, уступая перед яростью взбешённого Древнего. Артур крушил всё, что только попадалось ему на глаза. Рвал и метал в попытке заглушить то, что так болело внутри.

Арханиэлиус лишь отступил в сторону, стараясь не попасться у него на пути. Он прекрасно осознавал, что Артуру это сейчас нужно.

— Неправда, — наконец, немного поостыв, произнёс Артур. — Я завершил привязку. Они не могут провести ритуал единения. Ева не девственница, Арх. Я исключил возможность закрепления обряда единения.

Архимаг Ашерро грустно улыбнулся. Он тоже так думал раньше. И жестоко поплатился за подобную самонадеянность. Конечно, изворотливость Амитиаса ещё оставалась для него загадкой, но единственное, что было во всем этом понятное ему — падший Паладин во второй раз обошёл правила. Осталось лишь разъяснить один единственный вопрос… Как?.

— Кровавый алмаз тоже никогда не сходил с руки избранницы архивампира, — задумчиво размышлял вслух Арханиэлиус. — Не так ли, Артур?

Архивампир бросил затравленный взгляд. Он и сам уже боялся даже выстроить предположение насчёт того, почему Ева не вернулась до сих пор, как обещала. А ведь он, было, решил, что выиграл эту войну. Но, как оказалось, одолел всего лишь одну битву. А вот общий ход сражения пока выигрывала совсем другая сторона.

— Надо проверить, — внезапно произнёс архимаг твёрдо.

— Так они и явились с повинной, — не удержал горечи обиды архивампир.

Уголки губ архимага Ашерро расплылись в злорадной усмешке. Шальная мысль посетила мужчину. Да, он провёл не одну ночь, пытаясь осмыслить планомерность действий Лилит. Он тоже усвоил кое-какие вещи. Цветочек никогда не играла по правилам. Что ж, пора и избранному кесарю измерения Альтерра поступить так же.

— Я отдал свою дочь аксартонскому кронпринцу чуть больше года назад на официально определённых между нашими мирами условиях. Уж поверь мне, Артур — они явятся как миленькие.