Уже не первый раз вместе с пустой посудой арестованным подпольщикам удавалось передавать на волю коротенькие записки. Так родные, друзья и близкие узнавали о тех, кто томился в немецких застенках.

12 июня гитлеровцы расстреляли в Петрушиной балке группу престарелых таганрожцев и инвалидов, непригодных к работе. Об этом стало известно в городе. Таганрогское подполье к этому времени почти все или находилось в заключении, или уже было расстреляно, но гитлеровцы не знали об этом, боялись ответных действий.

В газете появилось заявление немецкой комендатуры, которая опровергала якобы неверные слухи о расстреле престарелых граждан и инвалидов.

Сначала гитлеровцы хотели устроить публичную казнь руководителей таганрогского подполья. Но в последний момент капитан Бранд из тайной полевой полиции передумал. Не следовало будоражить общественное мнение города, оно и без того накалено. Во что это выльется?

Подпольщиков решили казнить тайно. Казнили их 6 июля.

О казни узнали на Касперовке через день. Старого рыбака Кузьму Ивановича Турубарова, сын и дочери которого были подпольщиками, немцы не расстреляли, выпустили. От него и узнали о расправе б июля.

Мучительны, непереносимы были последние дни перед освобождением города.

Казалось, уже не хватит сил вытерпеть, выдержать, дождаться. Но вот этот день настал.

29 августа со стороны Самбека загремела ожесточенная канонада. Над городом то и дело появлялись советские самолеты — они бомбили порт, железнодорожную станцию. По улицам шли отступающие немецкие части.

Гитлеровцы стали взрывать промышленные предприятия, электростанцию, железнодорожное депо, склады.

Валя Дудка вышла из своего погреба, когда немцы еще не покинули город. Не усидела, прибежала домой, к матери.

Всю ночь они не спали. Не спала вся Касперовка, весь город.

В порту что-то горело: зарево стояло вполнеба. Отсветы пожаров багровели и над «блочком».

В центральной части города слышался шум отъезжающих машин. К рассвету все стало затихать. Тускнел багрянец в небе над пожарищами.

Затишье было недолгим.

Утром части Красной Армии двумя потоками, по Социалистической и Орджоникидзевской, вливались в город.

Какая-то предприимчивая тетка у Степка торговала цветами. Немецкие оккупационные марки она уже не брала — они стали теперь бумажками. Брала только советские деньги.

Ксеня купила букетик и вместе с Нюрой и племянницами Валей и Нарой побежала на Социалистическую. Там уже было полно людей. Женщины плакали, бросали цветы под ноги освободителям.

Красноармейцы были в пропотевших, выгоревших, белых от соли гимнастерках, с загорелыми лицами. У многих — автоматы. Грузовики тащили орудия. Танки ползли с открытыми люками. Громыхали повозки. Откуда-то даже взялись верблюды, навьюченные воинским скарбом. Верблюды важно, с гордым видом вышагивали по улице.

— По Старопочтовой тоже идут! — крикнул кто-то, назвав Орджоникидзевскую улицу по-старому.

Побежали туда.

Здесь тоже шли войска: и танки, и орудия, и повозки. Какая-то девушка, русоволосая, в легком платьице, выскочила на дорогу, развернула красное полотнище без древка — школьное знамя, которое она хранила два года.

На другой день многие таганрожцы потянулись к Петрушиной балке, к месту, где были казнены их родные, близкие. Шли целыми семьями, шли поодиночке. С цветами, венками. Пошла и Валя Дудка. На Петрушиной лежали и Юра Пазон, и Толик Гребешков — «хромой Толик». При оккупантах он открыл в центре города фотоателье. Фотографировались у него в основном немцы.

Валя нравилась ему давно. Он часто бывал у нее в доме до войны. Теперь она выставила его за дверь, когда он явился.

— Мой отец и брат сражаются против гитлеровцев в Красной Армии, а ты им карточки делаешь…

— Да разве же я что-то такое!.. Разве я виноват, что не в Красной Армии?..

— Не хочу видеть тебя, уходи…

Толик пришел через несколько месяцев. Валя встретила его нелюбезно:

— Что надо?

— Я вот принес фотографии… Да ты посмотри… Это будет как фотообвинение!.. Придут наши, за все они, гады, заплатят…

На фотографиях были немцы в разных чинах. И СС, и вермахт. Снимались они и на месте казней — со своими жертвами — «на добрую память»…

— Пусть у тебя побудут… Это копии. Если со мной что случится, передашь кому следует…

Видно, об этом знала не только Валя. Толика арестовали в феврале, а через две недели казнили там же, в Петрушиной балке…

Два года жители Таганрога ничего не знали о своих родных и близких, которые были в Красной Армии или в эвакуации. Вскоре стали приходить письма и похоронки.

На Амвросиевской Ксеня Путивцева первая получила похоронку.

Поплыли буквы перед глазами, подкатилось сердце к горлу, нечем стало дышать… Повалилась она на пол, пролежала так в оцепенении несколько минут. Потом закричала, так закричала, что услышали соседи. Прибежала Гаша. Потом сестры прослышали — Марфа и Нюра — тоже прибежали. Никто не мог успокоить Ксеню.

— За что же ты, господи, так караешь меня?! За что?! За что лишил сына, а теперь и мужа…

— Ксеня, родная, перестань… Перестань, не гневи бога… Беду накличешь. Зачем Володю хоронишь?.. Надо надеяться, жив он…

До вечера не уходили сестры от Ксени. Ночевать Нюра осталась… Она тоже с тревогой ждала вестей и от мужа и от сына.

Иван вскоре прислал письмо: жив-здоров. А от Митьки ничего не было. Обращалась она в военкомат. Там ей ответили: в списках погибших не числится. В действующей армии его тоже нет. Значит, надо считать без вести пропавшим. Нюра отчаянию не поддалась, надеялась… В списках погибших не числится… Может, в партизанах… может, плен… Плен, конечно, страшно… Видела она пленных в Таганроге и то, как с ними немцы обращались, но все же, может, живой…

Как-то к Ксене пришла Нина. Посидели вместе под шелковицей за пустым чаем. Пожалились друг дружке. Но видела Ксеня: не за тем пришла Нина.

— Решила я, Ксенечка, в армию пойти… Вместо Алексея… Его, конечно, не заменю, но все-таки…

— Да берут ли женщин в армию, Нина? Что-то я не слыхала про такое…

— Я уже узнавала… Берут.

— А что же мне делать? Может, тоже в армию?.. Так я не обучена, ничего не умею. Стирать разве…

— Зачем тебе в армию? Считай, что я и за тебя тоже иду… А ты, Ксеня, моих деток к себе возьми. Мамка совсем плоха стала… Да и не знаю, переживет ли… Убивалась, когда узнала об Алексее, а после Михаила и вовсе не поднимается… Максим хворает, тоже плох… Вчера горлом кровь пошла… Ну, Фекла — ты сама знаешь… Надежда на нее слабая. Возьми деток к себе… И тебе, может, легче будет… В колготне-то всегда легче. И мне на фронте будет спокойнее…

Через две недели Нина ушла в армию. Аллочка и маленький Борька перебрались на Амвросиевскую… Забот сразу прибавилось. К ночи Ксеня еле добиралась до постели.

В октябре получила она письмо от Шатлыгина. Писал он ей из госпиталя. Ранен или болеет? Помнила она, как он сильно болел. Про себя ни слова. Все про Михаила. Как они в Москве встретились в начале войны, на какую должность он его определил, как Михаил ездил на Южный фронт. И как погиб в Крыму…

Пришли родственники из Приморки — тоже сообщили, что видели Михаила… Коля Бандуристов прислал письмо, в котором рассказывал о встрече с дядей Мишей… Так по крупицам собирались у Ксении весточки о Михаиле.

Из эвакуации вернулся Захар Бандуристов, стал налаживать рыболовецкое хозяйство. Возвращались другие, те, которых по возрасту или по болезни не взяли в армию.

Приехал Кузьма Хоменко. Ладный такой. Загорелый. С двумя шпалами в петлицах. Майор. И орден Красной Звезды на груди. Целый вечер просидели они с Ксеней. Вспомнили все. Утром Хоменко снова уезжал на фронт.

— Мертвых, Ксеня, не вернешь… А живым жить нужно. И для живых!.. Верю, жив Володя. Верю, что дождешься сына…