Так кто же такие браконьеры, черт побери? Вам ответит господин Эльзеар Блаз: «Браконьер — это двуногое животное, которое бодрствует ночью, спит днем и изничтожает всякую дичь, какую только может найти. Он охотится в любое время года, при любой погоде, используя сети, тенета, силки, петли и прочие дьявольские изобретения для того, чтобы снабжать торговцев зайчатиной, крольчатиной и битой птицей. Статьи 295 и 304 Уголовного кодекса нашей страны запрещают охотникам убивать сие вредное животное. А жаль, очень жаль!»

Я охотно соглашусь с этим определением, однако вынужден с большой осторожностью отнестись к высказываниям старого охотника по поводу статей 295 и 304 Уголовного кодекса. Я не склонен требовать кары смертью даже для самого закоренелого в грехе браконьерства грешника, а желаю только, чтобы он раскаялся и обратился в веру добропорядочных и законопослушных граждан. Хотя, признаться, и сам не смею надеяться на столь волшебное превращение…

Что же касается того, чтобы объявлять на человека охоту, точно на какого-нибудь волка, даже с благословения досточтимого Уголовного кодекса… Нет и нет! Черт меня побери, благодарю покорно!

Кстати, я твердо убежден, что Эльзеар Блаз, сей достойнейший представитель братства охотников, никогда не помышлял всерьез о том, чтобы предложенные им крайние меры в самом деле применялись к кому бы то ни было.

Некоторые землевладельцы, выведенные из себя тем, что разбойники наносили их угодьям весьма ощутимый урон, попробовали прибегнуть к крайним мерам, но в несколько смягченном варианте.

Постараюсь объяснить, что я имею в виду. Некий маркиз де Б., человек суровый и горячий, к тому же совершенно не склонный сносить оскорбления от кого бы то ни было, принялся сам лично вместе со своими лесниками и сельскими полицейскими наводить порядок в своих лесах и объезжать угодья и днем и ночью. Я забыл сказать, что владения маркиза расположены в Солони, где браконьеров более чем достаточно (как, впрочем, и в других местах).

Маркиз принял решение положить конец всяческим безобразиям, а потому прибег к самым решительным средствам, дабы избавиться от разбойников. Всем известно, что и он сам, и каждый член его свиты все вооружены охотничьими ружьями с прямыми стволами и все ружья заряжены патронами с хорошими зарядами мелкой и крупной дроби (на всякий случай).

Но вот маркиза извещают о том, что в лесу замечен браконьер. Тогда происходит одно из двух: либо негодяя хватают прямо на месте преступления, либо ему удается скрыться… В первом случае маркиз сам чинит расправу, а так как он отличается прямо-таки атлетическим телосложением и недюжинной силой, то после его оплеухи несчастный браконьер, пожалуй, не меньше двух недель проваляется в постели, приходя в себя. Во втором же случае неумолимый поборник правопорядка принимается преследовать наглого вора, как обыкновенного зайца, и ведет по нему огонь, нимало не заботясь о статьях 295 и 304 Уголовного кодекса.

И в том и в другом случае злоумышленник лишается возможности творить свое черное дело на две, а то и на три недели. Один не смеет показаться на улице из-за огромных синяков, а другой, стеная и кряхтя, стискивает зубы, когда какой-нибудь знахарь извлекает дробинки из мягких тканей пониже спины. Итак, браконьеры сидят сиднем по домам, а дичь, получив короткую передышку, радуется жизни.

Должен сказать, что пока господину маркизу везет, и все идет как по маслу, но боюсь, до поры до времени, то есть до того черного дня, когда найдется менее терпеливый и уравновешенный браконьер, который и пустит отважному землевладельцу пулю прямо в грудь. Нет, что ни говорите, маркиз рискует, очень рискует…

Возможно, вы, мои читатели, вполне резонно заметите, что существуют наказания за браконьерство, определенные законом! Ведь для чего-то же составляются протоколы, накладываются штрафы, существуют тюрьмы…

О-ля-ля! Да не морочьте голову ни себе, ни людям! Ведь все это только для отвода глаз! Наверняка вам известны пословицы: «Где сядешь — там и слезешь», «Невозможно остричь лысого» и т. д. Вам, как и мне, прекрасно известно, что браконьеры настолько хитры и изворотливы, что умеют уходить от любых наказаний. Протоколы?.. Ну как же, как же! Да хоть по тридцать штук в месяц на каждого составляйте, все равно они так и останутся пустыми бумажками, годными лишь для того, чтобы ими развлекались сельские полицейские. Штрафы? А из каких таких доходов браконьеры станут их платить? Ведь у этих мерзавцев нет ни су за душой! Скорее всего сам землевладелец еще и будет вынужден оплачивать судебные издержки. Тюрьма? Да вы тысячу раз подумайте, стоит ли помещать туда даже самого отъявленного негодяя, когда вспомните, что целый выводок сопливых, тощих, оборванных ребятишек завопит от голода, когда подумаете, что жена браконьера (особа, кстати, очень часто весьма достойная всяческого уважения) ни в чем перед вами не провинилась… Готов поклясться, что вы прогоните мысли о мести, пустите все на самотек, позабыв про урон, который наносит вашим угодьям двуногий хищник.

К тому же не все браконьеры столь добродушны и склонны к всепрощению, как те, что повадились охотиться во владениях маркиза.

Судите сами.

Окрестности маленького прелестного городка М., расположенного в 20 лье от Парижа, когда-то изобиловали дичью, но сейчас представляют собой мертвую пустыню. А все почему? Да потому, что в городке живут и здравствуют браконьеры! Убежденные, закоренелые браконьеры! Причем каждому жителю городка доподлинно известно, что господин N и господин NN не имеют никаких средств к существованию, кроме наглого разбоя в лесах и полях. Да, да, под самым носом у властей они днем и ночью при любой погоде торгуют вразнос зайцами, кроликами, куропатками и прочей дичью.

Была сделана попытка — о, очень робкая, ну очень робкая! — положить конец подвигам этих бессовестных разбойников. Одного из браконьеров в течение краткого отрезка времени (трех месяцев, если мне не изменяет память) дважды хватали на месте преступления во владениях графа М. И что же? А то, что на следующий же день после того, как в суде был зачитан обвинительный приговор (принуждавший нарушителя закона уплатить штраф), прекрасный сосновый лес графа заполыхал как спичка.

В то время как на колокольне били в набат и люди сбегались отовсюду тушить пожар, сам браконьер стоял посреди главной городской площади, скрестив руки на груди, и скалил зубы, даже не скрывая злобной радости.

В городе М. 1500 жителей, и если вы спросите любого из них, кто совершил поджог, 9 из 10 тотчас же не колеблясь назовут вам имя виновника этого преступления.

И что же делать, спросите вы, и будете правы… Вы скажете: «Я страстный поклонник охота, я хочу полностью отдаться моей страсти, я хочу получить максимум удовольствия, я являюсь хозяином или арендатором охотничьих угодий, которые хочу обустроить наилучшим образом и содержать их в идеальном порядке. Но мне отвратительна как мысль о том, чтобы добровольно снабжать дичью браконьеров, так и о том, что мне почти всегда придется возвращаться с охоты несолоно хлебавши, с пустым ягдташем. Так как же мне быть?»

Я совершенно с вами согласен, но хочу попросить у вас минуточку внимания. Мы вместе досконально изучим это дело во всех его многочисленных проявлениях, а затем постараемся найти пути его искоренения. О, я не смею утверждать, что мы отыщем наиболее эффективные способы борьбы с этим ужасным бедствием, но все же надеюсь, что мы найдем достаточно действенные меры, благодаря которым наше общество сможет хотя бы выглядеть достойно.

Итак, будем действовать неторопливо и методично. Для начала изучим орудия преступлений, обратив пристальное внимание на то, где и когда они применяются, а затем займемся вопросом, где же кроются истоки браконьерства как явления. Прежде всего мы изучим, каковы различия в поведении браконьеров, избравших ареной незаконного промысла лес и поле, истребляющих дичь кто при помощи ружья, кто — сети, а кто — капканов. Затем изучим, как ведут себя браконьеры там, где они живут, и там, где они являются пришельцами, чужаками.