"Здравствуйте, админы.

В ваши ряды затесался недалекий человек, Иншин. Как вы его терпите? При встрече со мной, даже не заметив сам того, сразу выложил, что Инферно — секретная база под его началом. Подозреваю, что я буду не единственным, с кем он захочет еще пооткровенничать об этом. Если это является важным секретом в игре, советую его вытурить.

Игрок Гром".

Отправил это письмо, затем полез в форум.

По многоступенчатому поиску добрался до темы: "Подземелья Аркадии" и задал вопрос: "Кто в курсе, как попасть в Клоак?".

Ответ нашел, как всегда, среди множества пустых острот, связанных с клоакой, и просто бессодержательных словесных выкидышей.

Форумчанин утверждал, что в одном гайде читал: есть в Тарвирии глубокая яма возле деревни Окропон. На ее дне по ночам открывается проход туда, а с появлением первых лучей закрывается. Сам не проверял. И просил сообщить ему, если подтвердится такое. В ответном Сергей пообещал тому вскоре исполнить просьбу, и сразу же получил в личку его координаты.

Вылез из форума, теперь вошел в свой скайп. Бросил вызов друзьям детства Андрею и Василию, объединив их в "конференции". Пошла непрерывная мелодия вызова пока оба вызываемых одновременно не оказались на двух половинках монитора.

— Кого вижу! — сразу завопил импульсивный Андрей.

— Гром! Привет, пропавший! — не уступал силой голоса и Василий.

— Я тоже рад вас видеть, парни, — заулыбался им Сергей. — Знал бы, что так соскучились по мне, раньше связался бы с вами.

— А как же. Ты же у нас герой Аркадии. Читали о твоих подвигах, — продолжал громко восхищаться Андрей.

— Что? — удивился Сергей. — Где читали?

— Так, на форуме. Где же еще?

— Правда? Интересно, я и не знал.

— А ты зайди в раздел "Лучшие игроки Тарвирии". Там тебя модератор выделил в десятку года.

— Ладно. Как-нибудь зайду. Ну, а вы как там? Нет пока желания самим в десятки попадать?

— Лично мне непросто, — огорченно ответил ему Василий. — Финансы не позволяют.

— Я тоже на мели пока, — поддержал тему Андрей. — Это ты у нас богатенький Буратино.

— Я понимаю.

— А давайте сейчас встретимся. Посидим за чашкой пива, поговорим, — предложил Василий.

— Не могу, парни. Меня там будут ждать. Мало времени осталось до возвращения. Как-нибудь выберусь надолго, посидим.

— Так игра же. Пусть подождут, — уговаривал Василий.

— Для меня это уже не игра. Там теперь вторая моя жизнь протекает.

— Да ладно тебе, — махнул рукой Василий. — Игра есть игра. Времяпровождение только.

— Да? А вы чем тут занимаетесь?

— Ну, ты сравнил.

— А почему бы и нет. По сути, всякий, кто не творит до них не существовавшее в человечестве, просто играет в жизнь.

— Не каждому дано творить, — с обидой в голосе возразил Василий.

— Я о том же. Уж лучше в погружении попробовать необычное новое, если есть возможность, чем играть в скучную игру, что называете жизнью.

— Вот именно. Если есть возможность, — заметил Андрей.

— Это я понимаю, и сочувствую. Но погружение — это не просто игра, поймите. Советую накопить деньжат и попробовать самим. — Потом помахал им: — Ладно. Мне еще нужно поразмяться. До новых встреч в эфире. Пока.

Сергей вышел из скайпа и прошел на свободное место комнаты потягать гантели, отжиматься, поприседать. Следующий выход будет только через сутки нахождения без движений. Потому такая разминка сейчас необходима.

Уморился, походил по комнате. Тут увидел на мониторе, что пришло новое письмо.

Открыл почту. Письмо пришло от администрации Аркадии:

"Уважаемый Гром.

Благодарим за предупреждение. Примем меры.

Мы внимательно следим за Вашим игровым процессом. Возлагаем на Вас надежду в решении очень важных для нас сюжетных заданий. Просьба, незамедлительно вернуться в игру и пройти на звездный алтарь известного Вам Храма. Вы получите там первую инструкцию.

За их выполнение руководство выдаст Вам месячный (по реальному времени) абонемент на бесплатное погружение в Аркадию.

Желаем успехов.

Администрация Аркадии.

Р.С. Не принимайте всерьез "Смекалку". Это пустышка. Не тратьте на нее очки".

Сергей только удивленно похлопал глазами. Это как понять: "внимательно следим", "Смекалка пустышка"? И чем таким важным для администрации могут стать какие-то игровые задания? Зачем ему всучили пустышку, а теперь еще предупреждают? Может, это так шутят "боги" Аркадии с теми игроками, кто им пишет? Да, вряд ли. Похоже, серьезно заявлено.

Оставался еще целый час ему на гуляния в реале, так попросили же "незамедлительно" возвращаться. Что поделаешь? Нужно срочно погружаться раз требуют сами "боги".

Сергей со вздохом направился в ванную комнату.

Тихо жужжал компрессор воды, отдаваясь рябью прорезиненной пленки поверху краев ванны.

Скинул шлепки, полез на нее. Тело приняло обычную в ванне невесомости позу эмбриона, и Сергей пристегнул шлем. Аккаунт сразу опознал владельца шлема по радужкам глаз, открыл интерфейс. Оставалось только кликнуть на "вход в игру".

…

Гром проснулся все в той же позе; в обнимку, с беспробудно спящей до завтрашнего утра, Мартиной. Выбрался с кровати, быстренько надел боевые свои облачения и сразу же кликнул на портал в Храм.

Круговерть завершилась видом на черный камень алтаря.

Фабио увидал его и поспешил подойти.

— Я ждал тебя, — сразу заявил храмовник, как только подошел к нему.

Лицо его за последнее время заметно осунулось, и глаза уже были не те живые с искорками, что раньше замечались Громом. Но теперь в них неожиданно заблестела надежда.

— Слушаю тебя, Фабио.

— На вчерашней полуночной медитации меня посетили наши боги. В сверкающих доспехах и оружии они явились к звездному алтарю, а я сразу пал пред ними ниц.

Услышал голос одного из них, не смея поднять глаза, чтобы знать, кто из них шестерых говорит со мной. Голос сообщил что тебя впереди ожидает великий подвиг, и приказал мне по мере моих сил подготовить тебя его совершить. А, главное, что исполненный тот подвиг вырвет Ариста из когтей смерти, и он вновь вернется в Храм.

Правда? — обрадовался Гром. — Такое разве возможно?

— Не сомневайся никогда в словах богов, — насупился Фабио. — Если сказали, что вернется, значит, точно вернется. Ты только исполни свой долг перед ними.

— Постараюсь. Прямо сейчас же. — Гром с места прыгнул на черный камень алтаря.

Сложилось впечатления, что каблуки нажали на незримую кнопку. Ослепительно сверкнула статуя Перуна, а рядом Фабио привычно грохнулся на колени, низко опустив голову чуть ли не до мрамора пола, и застыл.

Гром увидел своими глазами, как оживала статуя.

Каменная длань приветливо ему помахала булавой, каменные губы растянулись в улыбке.

Гром и не знал, как ему ответно приветствовать статую. Тоже помахать ручкой или, как Фабио нужно… Нет лучше просто оставаться на месте, решил он.

А ожившая статуя тем временем сошла с пьедестала и, тяжко грохоча сапогами по мраморным плитам, приближалась к алтарю.

— Можешь уже сойти, — басом заметила статуя Перуна, когда достигла подступов алтаря.

Гром растерянно выполнил совет и теперь снизу вверх вопросительно глядел на бородатое лицо древнерусского бога-громовержца, искусно вырезанное из розового бута.

— Я пришел сообщить тебе благую весть. Ты избран большинством голосов совета пантеона на подвиг во имя цельности Аркадии, — забасил он, и его низкий тембр эхом отразился от стен зала. — Ты получишь ряд заданий, одно сложнее другого, нанизанные будто бусинки на нить твоей судьбы. Не выполнишь хотя бы одно, нить эта оборвется. Но и награда за них тебя будет ждать достойная: нить с каждым выполненным будет крепчать. Готов ли ты пойти на такое или прямо сейчас же отступишь, а я вернусь в пантеон?

Гром не верил ушам. Выходит, действительно, каким-то странным образом админы его заприметили с высокого Олимпа и решили призвать его к чему-то невероятному. На кон поставили высокую цену и предлагают рискнуть. При этом ни слова о том что это такое. С другой стороны, в полученном письме говорилось об очень важных для админов заданиях. Не могли же они предлагать невыполнимые для него. А если выполнимы, хотя и с большим трудом, так почему бы не пойти в игре на такой шаг. Впрочем, игра ли это, если в ней так многое зависит от его теперешнего выбора. Простит ли себе когда-нибудь в дальнейшем, если откажется?