— «Только я и Димир. Остальные не имеют наших браслетов. Иллисия, надо было показать Майе, как устанавливать двухстороннюю связь». — Постаралась успокоить паникующую Майю хозяйка стола.

Майя осторожно перевела взгляд на Димира. Но он в это время сосредоточился на поданном блюде. Сглотнув, она в отчаянии покосилась на проступивший узор браслета. Но внести исправления на виду у всех было немыслимо.

— «Пересидеть не получится, дорогая» — Вирт аккуратно подхватил нож с вилкой и аккуратно нарезал несколько кусочков мяса прямо у нее на тарелке, выполняя свои обязанности учтивого кавалера.

С другой стороны, поверх его плеча, стрельнул злобный взгляд красотки. Майе даже показалось, будто она услышала ее зубовный скрежет.

— «Вирт, ты прекрасно знаешь мои познания в этой области. Я тебе такую подставу не прощу. Здесь же ректор, что он обо мне подумает?» — Продолжала про себя бушевать Майя. Но тут же поспешно одернула сама себя.

Зато вслух мило улыбнулась и горячо поблагодарила кавалера. Постаравшись из вредности придать голосу воркующие нотки. Что не осталось незамеченным.

Сидящие за столом гости не рисковали явно выказывать свое недовольство присутствием за столом рабыни. Майя уже стала надеяться, что все так и ограничится односложными фразами с Виртом. Но тут уже к ней обратился лорд-ректор Фрид.

— Прошу прощения, Майя, до сих пор как-то приходилось вас видеть только в форме академии. Даже не представлял вас в платье для приемов. Вам очень идет.

— Благодарю Вас, Лорд-ректор, честно говоря, мне тоже привычней себя представлять в форме. — Учтиво откликнулась та, предварительно промокнув губы салфеткой и аккуратно сложив ее обратно под левую руку. Заодно мысленно пытаясь его послать как можно дальше. Но планы пересидеть, никого не трогая весь завтрак явно провалились.

— Надеюсь, увидеть вас не только за этим столом, но и на балу. — Теперь уже вмешался Фрил.

— «Вирт, я танцую как корова. Так и знай».

Иллис только улыбнулась на эту реплику. Адила весело покосилась на нее, но оставила все без комментариев.

— «Не прибедняйся. Не балерина конечно, но танцуешь уже вполне прилично». — Донеслось от Иллис.

Вирт только покосился на сестру. О том, что они в спортзале занимаются и танцами, он знал. Не раз это обсуждали в гостиной. Но лично с ним, Майя ни разу не сходилась на танцполе. И считала, что это искусство ей не потребуется в реальной жизни.

— А я не совсем понимаю, зачем приличной девушке учиться в академии теней. — Громко завила Левиона. — В жизни есть куда более приятные занятия, чем тренировки с оружием.

— Я рабыня ее высочества, а не приличная девушка. — Спокойно отреагировала Майя. — Его высочество назначил меня своей фавориткой только на время праздника.

— Тем более. Я еще могу понять общую школу. Она обязательна для всех. Хотя да, куда ВАМ? — Аристократка выразила свое отношение к собеседнице интонацией. Встревать в конфликт с официально объявленной фавориткой, значит выступать против принца. Такого она позволить себе не могла.

— Вообще-то, по результатам годового теста, Майя получила больше восьмидесяти баллов. — Счел нужным вмешаться Фрил.

— Я не знала, что она учится в дворцовой школе. — Растерялась Левиона.

— Учится, Майя моя одноклассница. — С вежливой улыбкой добила красотку Иллис.

— Я что-то слышала об этом. — Пробормотала та. — Но академия? Неужели ВЫ надеетесь справиться с измененным? Я конечно знаю, что там учатся и обычные люди. Но девушки!

— Вообще-то она побила меня на дуэли. — Спокойно заметил Вирт, ничуть не смущаясь такого факта. — Поэтому и попала в академию в качестве вольного слушателя.

— Как побила? — Левиона совсем уже растерялась. Из всех столичных скандалов она предпочитала темы, совсем далекие от академии. И уж тем более не следила за приключениями какой-то рабыни.

— Левиона, год назад, его высочество вызвал Майю на поединок и проиграл. Я так понимаю, что сегодняшнее ее присутствие в качестве фаворитки, результат выигранного пари и что-то вроде компенсации за тот проигрыш. — Отец девушки, хоть и не был в восторге от решения принца, все же хорошо держал себя в руках. И постарался прийти на выручку попавшей впросак дочке.

— Не только за этот проигрыш. — Хмыкнул Вирт, ничего впрочем не объясняя. — У нас давние счеты, еще с ее первого побега.

Иллис заинтригованно приподняла бровки, отметив легкий румянец на личике невозмутимой подруги. Димир с Адилой тоже не стали скрывать своего интереса. Но Вирт не собирался продолжать щекотливую тему. А Майя и подавно.

Непринужденной беседы за столом не получалось. Но к своему удивлению, за вежливыми диалогами Майя смогла успокоиться и даже начать пользоваться разложенными перед нею приборами без подсказок со стороны. К счастью, все когда-то заканчивается. И это испытание подошло к концу. Правда, легче от этого не стало.

Торжественного выхода в большой приемный зал не планировалось. Император по плану появлялся только перед своей торжественной речью на вручении дипломов выпускников. А Иллис с Виртом должны были выйти к гостям практически сразу после завтрака. Потому и наряды их отличались от обычного семейного времяпровождения.

В большом зале уже была толпа народу. Старшие предпочли пока прогуливаться в парке. Предоставив честь встречать принца и принцессу гостям более близким им по возрасту. Герои будущего торжества, одетые в парадные мундиры держались пока в сторонке в ожидании принца. И только издали перекидывались фразами со знакомыми. Оценивающие взгляды со стороны свободной части женской половины их не особо напрягали.

Пятерка Вирта, теперь уже не детская, а учебная, была тут же. Как и положено практикантам академии, они замерли на удалении от толпы и ни с кем не общались.

Момент выхода легко можно было вычислить по начавшемуся движению. Свободные девушки аккуратно отклеивались от своих провожатых и подавались ближе к дверям. Парни послушно отступали назад и занимали позиции в задних рядах. Выпускники аккуратно выстраивались на своем месте для приветствия принца.

И наконец, прозвучало громкое объявление церемониймейстера и двери раскрылись. Неспешный проход по коридору из аристократок для Майи не был в новинку. Но до этого момента, ей на приемах отводилась роль статиста. Если не считать скрытое сопровождение Адилы разумеется.

Этот ее выход к гостям под ручку с Виртом сопровождался отчетливым гулом, волнами носившимся от одного края зала до другого. Сначала недоуменных и недоверчивых, а потом злобных и завистливых взглядов со стороны имевших на принца свои планы девушек было гораздо больше чем за завтраком. Майя даже с тоской вспомнила такую милую и вполне доброжелательную Левиону. Теперь она казалась милой и пушистой, просто совсем чуть-чуть расстроенной ее появлением за завтраком.

Иллис на полпути отошла от них и присоединилась к небольшой группке молодых людей, среди которых Майя узнала кое-кого из своего класса. Аллоиса, стоявшая среди них только мазнула по Вирту взглядом. В числе претенденток на танец с ним она не входила. Потом с любопытством переключилась на его спутницу. Не без восхищения оценила платье, прическу и только тогда обратила внимание на почему-то знакомое лицо. Майя только в этот момент сообразила, что церемониймейстер не назвал ее имени. Просто объявил «с официальной фавориткой». Она с любопытством наблюдала краем глаза, как во взгляде Аллоисы сначала было только любопытство и попытка вспомнить, потом проступило неуверенное узнавание, и уже в конце откровенное изумление. Она что-то тихо шепнула стоящему рядом Райану. Тот тоже недоуменно обернулся и замер.

Наблюдать дальше уже не получилось. Майя вынуждена была только вежливо наклонить голову в знак приветствия знакомых и пройти мимо. Прямо к выстроившимся выпускникам. Те уже успели разобраться в ситуации и узнать ее. В конце концов, она была в академии своеобразной знаменитостью. Так что с замешательством они справились быстро и теперь смотрели на нее не без восхищения.