Чувство приближающейся не просто подставы, а очень большой подставы стало уже совсем невыносимым. Похоже, Вирт все-таки нашел способ отыграться за свой вынужденный стриптиз в Ирбинске.

— А что ты хочешь сделать? Ведь нарушать условия ты не собираешься? — Иллис привычно подхватила подол и повернулась к выходу

Вздохнув, Майя послушно встала рядом с нею, и они вышли из покоев провожаемые улыбками служанок.

Проход по центральным коридорам дворца для Майи стал настоящим первым испытанием. Держать прямую спину и невозмутимое личико под шепот и взгляды всех без исключения встреченных гостей и служащих дворца оказалось очень не просто. Она прямо спиной чувствовала чужие взгляды. Благо Вирт позаботился о платье, полностью закрывающем шрамы.

Вирт действительно ждал их в назначенном месте. Увидев приближающуюся Майю, он удивленно приподнял брови и даже не стал скрывать своего восхищения.

— Вот это я угадал! — Не без удовлетворения воскликнул он вместо приветствия.

— Ладно. Я одела, что ты сказал. Так что говори теперь свое желание. — Майя тоже не собиралась любезничать. Хоть явное восхищение парня не оставило ее равнодушной. Не показывать же этого ему!

Иллис замерла чуть сзади, тоже настороженно выжидая. Вмешиваться она не собиралась. Но в отличие от брата, очень хорошо представляла, как болезненно Майя относится ко всякого рода неловким ситуациям. И понимая, что скорее всего подруга права на счет задания, готовилась вступиться за нее. Пусть хоть дождется их после завтрака. Чтоб хотя бы не одной отправляться вниз устраивать скандалы.

— Я решил. — Вирт сделал театральную паузу. Причем такую, что даже стоявший у дверей караул затаил дыхание и оторвал восхищенный взгляд от фигурки рабыни. — Ты будешь сегодня моей фавориткой.

Майя опешила. В голову сразу пришло несколько кадров, которые она так тщательно пыталась забыть. Краска бросилась ей в лицо, и она зло сжала кулачки.

Сзади кто-то втянул сквозь зубы воздух.

— Эй, вы чего удумали? — Удивился такой реакции Вирт. — Только до окончания вечернего бала.

— Вирт, я понимаю, что ты любитель розыгрышей. Но тебе не кажется, что это уже слишком? — Майя начала заводиться. Лишние проблемы ей сейчас все-таки были не нужны.

— Майя, ты о чем? — Вирт даже не пытался скрыть удивления. — Официальная фаворитка объявляется на время каких-нибудь торжеств и только.

— И что? — Майя все еще не понимала и все больше заводилась.

— А то, во второй половине дня бал. Это не просто праздник по окончанию учебного года. А еще и в честь выпускников академии теней. Тут внизу сейчас собираются гости не только из столицы и столичного мира, но и из всех провинций, выходцы из которых сегодня выпускаются. Кроме их родственников в полном составе, обязательно прибывают лорды-наместники и представители знатных родов. Со всеми своими семействами. — Вирт трагически закатил глаза к потолку. — Те, кто добирается до официального выпуска из академии в нижнем и среднем звене командного состава недолго задерживаются. И титул тут конечно немаленький, но всего лишь приятный бонус. Тем более, что для выпускников академии есть свои привилегии. Например, их жены не теряют свой титул, если он выше по статусу. А муж может его получить, при достижении звания высшего офицерского состава. Так что тут всеми правдами и неправдами собирается весь цветник десятка провинций в возрасте от шестнадцати до двадцати лет.

— С папочкой поговорил. — Сообразила, наконец, Иллис. И тихо захихикала. В отличие от недоумевающей подруги, она уже представила масштаб проблемы.

— Еще на прошлой неделе. — Вирт сморщился от досады. — Для девочек из провинции танец со мной, это как минимум повышение личного авторитета у себя дома. Я уже не говорю, что по статусу должен находиться рядом с выпускниками. А это неплохой повод к общению с ними.

Иллис с трудом сдерживала улыбку и уже явно что-то прикидывала.

— Ты бы внимательнее пригляделась на приемах к отпрыскам из высшей аристократии, которые приходят с официальными фаворитками, ну или фаворитами. Некоторые представляют собой очень странную парочку. Не все конечно, но часть сопровождения имеют очень характерную выправку. Да и в движениях ты бы много чего узнала. Родители часто к своим чадам приставляют в этом качестве телохранителей, в том числе и из теней.

— Допустим. И что должна делать фаворитка в таком качестве? Всех распихивать локтями или можно приложить покрепче?

— Майя, это вам, девчонкам, можно без последствий послать парня с его приглашением на танец. — Терпеливо втолковывал Вирт стараясь не смотреть на кусающую губы сестру. — А отказ принца без объяснения причины очень огорчит папашу какой-нибудь дамы. А то еще и нанесет обиду целому роду. Для девочек из провинции танец со мной, это как минимум повышение личного авторитета у себя дома. Я уже не говорю, что по статусу должен находиться рядом с выпускниками.

— Все равно не пойму, как фаворитка здесь поможет. Я же даже не вооружена.

Иллис не выдержала и все-таки рассмеялась.

— Ты этикет-то вспомни! — Уже совсем отчаялся Вирт. — Если есть официальная фаворитка, парень должен все время отдавать ей предпочтение на всех без исключения мероприятиях, включая официальные и неофициальные. Тебе достаточно просто сказать «хочу», и я буду должен отменить танец для любой, даже дочери какого-нибудь посла. Официально объявленная фаворитка, это лучший выход для всех.

— Ну а я то причем? Выбери кого из дамочек и объяви. Она в восторге будет.

— Спятила! Официальная фаворитка имеет те же ограничения. Должна быть все время при парне, принимать приглашения только с его согласия и так далее. Кому из девушек на балу такое понравится!

— Что братец, много ли сейчас у тебя в списке? — Иллис покосилась на ближайших слуг и охрану. И задала вопрос тихо. Но скрыть веселье ей никак не удавалось.

— Тебе смешно, а на меня записалось больше сотни. — Страдальчески прошептал Вирт. — Если быть точным, то сто семь. И список еще не закрыт. Так что даже отказ одной приведет к следующей кандидатке в очереди. И отменить список без предлога я не могу.

— Ужас. Там же танцев не хватит! — Иллис даже глазки расширила. Ее список обязательных танцев ограничивался всего несколькими фамилиями, которые она еще и подтвердила заранее, чтобы не обижать кого своим публичным отказом.

— А я о чем! Майя, соглашайся. Иначе мне придется танцевать практически с каждой девушкой пришедшей на праздник. А потом, я провожу тебя до покоев и признаю условие исполненным. Ну, когда тебе еще на глазах всего высшего света принц будет коктейли подавать?

— Удавлю. — Мрачно пообещала Майя, представив такую сцену. Но отказаться, значит нарушить условие пари. Так что придется выручать этого пройдоху. — Только до окончания бала, это точно?

Майя все еще пыталась понять, где подстава и больше не думать о непрошенных картинках застрявших в голове.

— Ну да. А ты что подумала? — Вирт невинно смотрел прямо ей в глаза.

— Ничего, я так и подумала. — Сердито буркнула Майя. — Ладно, я поняла. Буду отгонять от тебя всех поклонниц. Чего было сюда-то вызвать. Но ты подумал, что скажут твои родители о фаворитке с ошейником?

— Уже сказали. — Хмыкнул Вирт.

— Дай угадаю. — Иллис хитро улыбнулась. — «Хороший выход из ситуации»?

— Чего? Когда это ты обсуждал с ними. — Недоумению Майи не было предела.

— Так тогда же, неделю тому. Сама подумай, действующие телохранители все старше двадцати пяти, со мной они смотреться вообще нелепо будут. На старших курсах есть несколько девушек, и среди боевиков у нас. Но все они имеют хоть какие-то титулы. Их семьи могут начать строить свои планы. А это не очень хорошо. Да и не очень они, если честно. А тут…! — Вирт еще раз восхищенно окинул взглядом свою жертву. — А что ошейник? Так ты курсант академии, причем с иглой действующего бойца теней в статусе тактика-практиканта. Практика у нас уже началась. А это перекрывает всякие там ошейники.