— Иль — Майя укоризненно покачала головой. — Какая б у него ни была подготовка, вас готовили одни и те же преподаватели. Не забывай, я почти год работаю с тобой. А он обо мне не слишком хорошего мнения, и, похоже, не все записи наших боев видел. В рукопашке мне с ним было бы трудно тягаться, у вас выносливость по круче будет. В горных кланах измененных практически нет, так уж получилось. Только потомки встречаются. А воевать приходится со всеми подряд. За не одно столетние, кое-какие техники появились. В фехтовании один на один, я его точно достану.

— Братцу будет больно. Но лучше сейчас, чем когда станет совсем взрослым. — Иллис совершенно серьезно согласно кивнула головой.

Утром, видя сосредоточенный вид обеих девочек, Лера с беспокойством смотрела то на одну, то на другую. Пока Майя вместо ставшего привычным душа провела короткую, но интенсивную разминку прямо в гостиной, она молчала. Промолчала и когда Майя самолично выбрала и одела тренировочный костюм, в котором ходила только в спортзал с Иллис. Но за завтраком она не выдержала.

— Можно узнать, что у вас происходит? Конечно, это не важно. Но ведь так и умереть от любопытства не долго. Если это не секрет.

— Да какой секрет. — Иллис легкомысленно фыркнула. — Вирт вызвал Майю в круг равных. Майя собирается на дуэль.

Некоторое время Лера растерянно стояла, потом медленно опустилась на краешек дивана и перевела взгляд на Майю, продолжавшую с удовольствием уплетать пироженку и прихлебывать чай.

— Майя, это шутка, да?

— Почему? — Майя удивленно посмотрела на Леру. — Он действительно меня вызвал на поединок. Да ты что забеспокоилась то?

Лера судорожно сглотнула и пожала плечами.

— Майя, да ты кого угодно в гроб загонишь! Это что надо сделать, чтобы принц вызвал на дуэль рабыню? Как такое вообще возможно?

— Да что я такого сделала? Сижу тихо, никого не трогаю. — С деланной обидой развела руками Майя.

— Тихо? Да весь дворец от твоей тишины ходуном ходит. Ты вообще спокойно прожить хотя бы месяц можешь прожить?

— Да я само спокойствие!

— Нет, Кир, точно прав, и когда-нибудь запрет тебя в башенке какого-нибудь удаленного замка.

— Лера, — Иллис с укором покачала головой, — что тебе сделал удаленный замок, который даже еще не определен? Нас же туда вдвоем запрут!

— И меня вместе с вами. — Тут же подтвердила Лера. — Зато смогу спокойно уходить на ночь, не заботясь об утренних новостях.

— Тебя не запрут. — Сердито буркнула Майя. — Некуда будет запирать, не успеют.

— Точно, это она сейчас само спокойствие и тишина. — Подтвердила Иллис. — А когда запрут, она спокойно и тихо развалит эту башенку вместе с замком. Я ей в этом помогу.

Лера растерянно смотрела на развеселившихся девочек и только качала головой.

Уже на подходе к входу в академию, стало понятно, что о предстоящем поединке известно всем. Встречные слуги поспешно отступали в сторону и потом смотрели им вслед. Бойцы охраны, стоявшие на часах около дверей, не только привычно приветствовали принцессу, но и с любопытством осмотрели ее спутницу. Маленькая, невзрачная рабыня никак не производила впечатление бойца, способного противостоять измененному. К тому же обученному.

На входе в Академию теней, Иллис предъявила свой браслет. Майя прошла вслед за ней. В тренировочный зал они попали через двери для гостей. Большое, полукруглое помещение имело высокий потолок и просто огромные окна по всему периметру. Сам зал разделялся на зоны. В одной из них стояли разнообразные тренажеры, в другой красовалась полоса препятствий, кончено сокращенный вариант. Ее полный аналог располагался на заднем дворе. В третьей, курсанты работали в спаррингах или отрабатывали приемы. По центру зала, располагалась большая круглая площадка, по краям которой светились маркеры, по которым активируется силовое поле круга равных.

С противоположной от девочек стороны площадки стоял Вирт со своим секундантом и хмурый высокий мужчина. За их спиной, вдоль стены, и вообще где только возможно, сидели, стояли и даже почти висели многочисленные зрители. Ради необычного зрелища, многие предпочли не пойти на занятия, а присутствовать тут лично.

— Учитель Карнид Арлендский. — Шепотом объяснила Иллис, кивая на высокого мужчину. — Преподает ближний бой. Хороший рукопашник. Специализируется на мечном бое. И честно говоря, в этом считается сильнейшим в империи. Кличка Стилет. Все поединки подобного типа судит он.

Пока Иллис говорила, Вирт и учитель заметили их. Раскланявшись с Виртом, преподаватель направился девочкам.

— Ваше высочество, примите мое восхищение, вы выглядите просто великолепно.

— Учитель Арлендский, — Иллис вежливо приветствовала подошедшего наклоном головы. — Надеюсь, мы не зря сюда пришли?

— Нет. Все оформлено официально и устав академии не запрещает такие поединки. Ждем только подтверждение от вашего отца. — Мужчина посмотрел на Майю с нескрываем пренебрежением. — Как вы вообще себе это представляете?

— Майя хорошо владеет мечом. — Иллис заговорила спокойно. Ее спутница, заранее предупрежденная, что говорить сейчас должен только секундант, молчала. Преподаватель при словах Иллис только пренебрежительно скривил губы.

— Я много слышал о ваших приключениях, ваше высочество. И даже видел несколько записей. Но одно дело уличная драка, в паре с вами. И совсем другое, поединок с опытным бойцом без поддержки.

— Вызов сделан, господин учитель, Майя его приняла. Или мой брат решил избежать поединка?

— Наоборот, его высочество настаивает на его проведении. Но выбор уровня оружия за вами. Я хочу предложить учебные мечи для первого курса.

Иллис перевела взгляд на Майю, скорее из любопытства. В ее ответе она была уверена. Откровенное недоумение, отразившееся на лице рабыни, вызвало улыбку у принцессы.

— В академии есть три вида оружия. Учебное, это деревянные клинки для новичков, тренировочное, это клинки, предназначенные для спаррингов старшекурсников и боевое. Последнее, в стенах академии из курсантов используют только выпускники, в спаррингах с преподавателями. На официальных поединках можно выбрать любое оружие, в зависимости от обозначенной цели.

— Я буду работать с боевым оружием. — Майя ответила спокойно.

Иллис постаралась скрыть улыбку. Она хорошо помнила ее удивление, когда узнала, как учат детей высшей аристократии. И долго не могла понять, зачем нужен деревянный меч на уроках реального боя.

— Вызванный боец выбирает боевой клинок. — Иллис громко озвучила решение.

— Это ее право, но вы должны знать, что в случае с его высочеством, такое решение может расцениваться как покушение на члена императорской семьи. В любом случае, бой реальным оружием в круге равных должен одобрить император.

— Ну, так пусть одобряет. — Майя пренебрежительно фыркнула. — А вдруг принцу повезет, и папочка решит не рисковать шкурой своего драгоценного сыночка.

В кабинете императора происходил еже утреннее обсуждение текущих дел империи. Серьезных вопросов в этот раз не обсуждали. Текущие вопросы не требовали вмешательства императора. Поэтому разговор плавно перетекал от обсуждения переоборудования рубежей империи и запасов продовольствия в имперских хранилищах, до прогноза погоды и последствий ее возможного изменения. О предстоящей дуэли здесь слышали, но не придали этому большого значения. Поэтому вызов из ректората академии пришел неожиданно.

— Приношу свои извинения, ваше величество. — Лорд-ректор склонил голову перед императором. — И приветствую всех присутствующих.

— Фрид, мы уже почти закончили. — Император кивнул в ответ. — Уверен, твое дело не требует отлагательства. Ты прекрасно знаешь, что в это время у меня совещание. Что-то случилось с Виртом.

Дверь распахнулась, и в кабинет быстрым шагом вошла встревоженная Императрица. Нервно махнув в сторону ставших подниматься мужчин, она уставилась на изображение Лорд-ректора.