Теплый, мягкий шар свернулся еще плотнее. Странник следил с нескрываемым интересом.

- Можешь возвращаться на планету кукольников и сказать им, что опыты по селекции людей могут плохо закончиться. Несколько подобных Тил и теория вероятности станет бесполезной. А ведь даже основные законы физики ничто иное, как теория вероятности на атомном уровне. Скажи им, что Вселенная слишком опасная игрушка для таких осторожных и деликатных существ, как вы.

Скажи им это все, когда я верну тебя домой. А теперь разворачивайся и побыстрее! Мне нужна нить, которая соединяет теневые прямоугольники и ты должен найти ее! Мы уже почти миновали этот шторм. Ну, чего же ты ждешь?

Кукольник развернулся и встал на ноги.

- Луи, ты так пристыдил меня… - начал он.

- И ты еще смеешь говорить мне это сейчас?

Кукольник умолк. Он повернулся к окну и уставился на бушующую стихию.

Глава двадцать третья

БОЖЕСТВЕННЫЙ ГАМБИТ

боригены, обожествляющие замок Неба, вдруг увидели перед собой два летающих здания.

Как и раньше, площадь перед алтарем была полна людей, словно одуванчиков. Луи постарался отыскать среди них лысый череп жреца, но ему это не удалось.

Несс с сожалением рассматривал замок. Зал карт как раз был напротив.

- В прошлый раз мне не представилась возможность исследовать это место, - пожаловался он, - А теперь я не могу туда попасть.

Говорящий предложил:

- Мы можем пробить дыру дезинтегратором и опустить тебя на веревке.

- Но я не могу подвергать риску мою жизнь. Раньше мне нужны были сведения. Теперь у меня достаточно информации о Кольце. Если теперь и идти на риск, то только ради возвращения с полученными знаниями. Луи, вон твоя нить!

Луи кивнул.

Неподалеку от площади над городом клубился черный дым. Из середины проступал обелиск небоскреба. Это была нить!

- Но как ее взять?

- Не имею представления об этом.

«Невероятный» приземлился рядом с алтарем. Несс не выключил двигатель, чтобы тяжесть здания не расплющила наблюдательную платформу.

- Что-то надо придумать, - размышлял вслух Луи. - Может какие-нибудь рукавицы из нити? Или катушку из Материала Кольца?

- У нас нет ничего подобного, - заявил Говорящий. - Надо договориться с туземцами. Должны же у них быть древние легенды, древние инструменты, святые реликвии. Может у них что-то есть пригодное для наших целей.

- В таком случае, мне придется идти с вами, - с видимым неудовольствием проговорил Несс - Говорящий плохо знает их язык. Прилл останется в здании, чтобы в случае необходимости можно было быстро взлететь. Хотя… Луи, можно уговорить этого местного любовника Тилы повести переговоры?

Луи было неприятно, что кукольник так назвал Странника.

- Даже Тила не считает его гением, я бы не рискнул доверить ему эти переговоры.

- Я тоже. Луи, нам на самом деле нужна эта нить?

- Не знаю. Если я не сошел с ума, то да, нужна. В противоположном случае…

- Ладно. Я пойду, Луи.

По бархатистой коже кукольника пробежала волна дрожи.

- Я знаю, что она будет нам нужна. Случайность, что она упала у нас на дороге. Но все случайности связаны с Тилой. Если бы нить была нам не нужна, то не упала бы здесь.

Луи немного расслабился. Не потому, что высказывание кукольника имело какой-то смысл, просто потому, что Несс пришел к аналогичным выводам.

Они начали спускаться на платформу: Луи с лазером, Говорящий с дезинтегратором Славера в руках. У Несса не было с собой никакого оружия. Он больше всего доверял таспу и тому, что находился в тылу.

Странник двигался поодаль, держа меч наготове. Всю его одежду составляла короткая юбочка.

У Тилы не было ничего.

Тила со Странником осталась бы в здании, если бы не торговая операция, состоявшаяся утром, при посредничестве Несса. Луи продал Тилу Браун за капсулку, содержащую порцию эликсира молодости.

- Я не хотел оскорбить его и не хотел, чтобы он подумал, что ты не ценишь Тилу. Теперь у него есть Тила, а у тебя эликсир молодости, который на Земле можно будет тщательно проанализировать. Вдобавок, он будет нашим телохранителем до тех пор, пока мы не завладеем достаточным количеством нити.

- И чем он нас будет охранять? Этим кухонным ножиком?

- Только для того, чтобы польстить ему.

Тила настояла, конечно, чтобы идти с ним. Ведь это был ее мужчина, и его ждала опасность. Луи подумал, что Несс на это и рассчитывал. В конце концов Тила была ходячим счастьем, которое вырастил Несс.

В сером свете, пробивающемся через вечные здесь, поблизости от Глаза, тучи, они двинулись в сторону, где была нагромождена нить.

- Не прикасайтесь, - предостерег Луи, припомнив, что говорил жрец о девочке, которой отрезало пальцы.

Даже вблизи завалы черной проволочной нити выглядели как полупрозрачный туман. Через него виднелись основы зданий. Нить была так тонка, что ее можно было разглядеть только с расстояния в дюйм. Луи пришло в голову сравнение с молекулярным волокном Синклера.

- Попробуй перерезать ее дезинтегратором, - сказал он Говорящему.

В туче черного тумана засверкали искорки.

И в это время со всех сторон из ближайших зданий стали выскакивать люди, издавая ужасающие вопли. Может они считали происходящее оскорблением божества?

«Воюете лучами?» - припомнил Луи. Однако, похоже, что они заранее готовились к расправе. Туземцы были вооружены дубинами и мечами.

«Бедняги», - подумал Луи, фокусируя лазерный луч.

Лазеры были привычным оружием для всех миров. Военная подготовка Луи была столетней давности, и к войне которая не состоялась. Но навыки обращения с оружием въелись в память прочно.

Когда противник в большинстве, охватывай лучом лазера как можно большее пространство. Главное - сбить атаку.

Он быстрым движением перевел луч справа налево. Нападающие отпрянули, зажимая раны, но их заросшие лица не показывали боли. Луи почувствовал горечь. Несчастные фанатики, вооруженные палками. Они не имели шансов…

Однако один из них сумел добраться мечом до руки Говорящего и тот выпустил дезинтегратор. Кто-то схватил его, но в тот же миг Говорящий растерзал похитителя. Однако дезинтегратор не вернулся к Говорящему. Третий абориген схватил оружие и пустился наутек. Он не пробовал применить его, а просто удирал. Луи не смог достать его лучом своего лазера, потому что на него напали.

Всегда целься в туловище.

Говорящий убивал голыми руками, калеча аборигенов здоровой и пользуясь раненой вместо дубины. Он был окружен со всех сторон, однако атакующие не решались навалиться на него всем скопом: в их глазах это была живая оранжевая смерть с оскаленными зубами.

Странник стоял, опираясь спиной о стену. Перед ним лежали три трупа, и меч его был весь в крови.

Несс мчался в направлении «Невероятного». Какой-то абориген встал на его пути, но тут же упал от удара задней ноги кукольника. Тот продолжал свой бег и вдруг…

Луи хорошо видел, как все произошло. Тот свернул в узкий проулок, когда его голова отделилась от шеи и покатилась по земле. Несс остановился и мгновенье стоял не двигаясь.

Из его шеи пульсирующим ручейком текла кровь, ничем не отличающаяся от красной человеческой крови.

Вторая голова Несса жалобно завопила.

Туземцы устроили здесь ловушку из нити, соединявшей теневые прямоугольники.

За свои двести лет Луи не раз видел смерть своих приятелей. Он продолжал сражаться, переводя луч лазера с одной цели на другую. «Бедный Несс! Сейчас настанет и моя очередь».

До сих пор он не получил даже царапины.

И вдруг аборигены начали отступать. Потери, понесенные ими, были ужасны.

Тила широко раскрытыми глазами смотрела на умирающего кукольника. Говорящий и Странник отступали в направлении «Невероятного».

Но ведь кукольник имеет еще одну голову!

Луи бросился к Нессу. Тила протянула ему свой шарфик. Он вырвал его из рук, наклонился, чтобы не наткнуться на нить и повалил кукольника на землю.