Через некоторое время он заметил рядом с глазом какой-то небольшой треугольник.

Что это могло быть? Треугольник виднелся в серебряном тумане горизонта, а это означало, что там еще был день.

Луи взял бинокль. Неправильный треугольник зеленовато-коричневый внизу и грязно-белый вверху… Кулак Господен. Он был значительно больше, чем Луи думал ранее… Тот факт, что он был виден с такого расстояния, свидетельствовал, что гора имела фантастические размеры, ее большая часть находилась над атмосферой.

С момента начала пути их скуттеры пролетели более 150 тысяч миль высоты. Гора должна быть не меньше тысячи миль высоты.

Луи протяжно присвистнул и снова поднес бинокль к глазам.

Послышался шум.

- Привет, Луи! - закричал Говорящий, размахивая окровавленной тушей какого-то животного, размерами с козу.

Он жадно отгрызал огромные куски и заглатывал их. Говорящий показал ему оторванную заднюю ногу и крикнул:

- Это для тебя! Иди скорее. Несс не хочет видеть, как мы едим. Он в моей камере, рассматривает порт и море.

- Пусть он перейдет в мою камеру, - сказал Луи. - Знаешь, Говорящий, здесь виден Кулак Господен. На вершине горы не снег, а только…

- Луи, иди ешь!

Луи почувствовал, как его рот наполняется слюной.

- Как бы это зажарить?

Это было решено с помощью лазера.

- М-м, мясо на самом деле не совсем свежее, - сказал кзин, критически глядя на Луи. - Но зачем же его так жечь?

Луи начал есть, ощущая на себе взгляд кзина, который не понимал, как можно так тщательно пережевывать каждый кусок. Луи, однако, казалось, что он гложет мясо, как зверь. Голодный зверь.

Чтобы не шокировать кукольника, остатки мяса выбросили через окно, после чего собрались у скуттера Несса.

- Она уже зависит от таспа, - сказал Несс. Он с трудом дышал из-за запаха сырого мяса.

- Ты узнал, зачем она нас поймала?

- Да. И более того: она прибыла из космоса.

Глава двадцать первая

ЖЕНЩИНА ИЗ-ЗА КРАЯ КОЛЬЦА

е имя было Харлоприллалар Хетруфан и она уже двести лет входила в состав экипажа космического корабля «Пионер», как после некоторого раздумия перевел его название Несс.

«Пионер» обслуживал дальнюю линию на четыре солнечных системы: пять планет с кислородной атмосферой. Рейс длился двадцать четыре года, причем «год» не имел ничего общего с Кольцом - это была традиционная мера времени, принесенная с одной родительской планеты.

Харлоприллалар сделала уже восемь рейсов. На некоторых планетах росли нужные растения, животные, служившие источником мяса. Больше ничего она не знала.

- Не могу понять, чем она занималась, - признался Несс. - Она не знакома с управлением машинами. Экипаж «Пионера» состоял из тридцати шести человек - это очень большое число. И она не могла заниматься чем-либо, имевшим непосредственное влияние на судьбу корабля. Она для этого недостаточно развита, Луи.

- А каким был подобран состав экипажа, сколько мужчин и сколько женщин?

- Там было три женщины…

- Тогда можешь не ломать голову насчет ее обязанностей.

200 лет привычных рейсов и вдруг Кольцо перестало отвечать на вызовы «Пионера». Электромагнитные шахты не работали.

Так как на планетах, которые посещал «Пионер», не было электромагнитных машин, предназначенных для приземления, корабль имел топливо для этих целей. Так что корабль мог самостоятельно приземлиться, вопрос был в том: где?

На поверхности Кольца невозможно: лазерные установки стерли бы корабль в порошок.

Ни один из портов не прислал ответ на запрос на посадку.

Возвращаться на одну из покинутых планет? Это было бы равносильно организации новой колонии из тридцати шести человек.

- Они не могли принять решение и впали в панику, - продолжал Несс. - На корабле начался бунт. Пилот успел забаррикадировать рубку и посадил корабль в одном из портов. Они убили его за это. Не удивлюсь, если в действительности они прикончили его за то, что их жизненная рутина была нарушена и за нарушение традиций - посадку на двигателях и без разрешения.

Луи почувствовал, что на него кто-то смотрит. Это была женщина.

Она не отрывала взгляда от них. Одна из голов Несса тоже не спускала с нее глаз. Левая. Вероятно, в этой голове находился тасп.

- Затем они покинули корабль, - продолжал Несс. - И только тогда поняли, в каком положении оказались. «Чилтанг брен» была неисправной (я не знаю перевода этого понятия), однако знаю, как это приспособление действовало.

Создатели Кольца спроектировали его защищенным от поломок. По многим признакам казалось, что они предусмотрели падение цивилизации, как если бы цикличность развития была естественным явлением. Потомки Инженеров могли забыть технические премудрости, вернуться вновь к луку и копью, но Кольцо будет функционировать. Противометеоритная зашита, например…

Так вот, они находились с обратной стороны стены высотой в тысячу миль. Чилтанг брен возбуждал поле, в котором материя Кольца пропускала любые предметы. В том числе органику. Когда эта машина действовала…

- Это осмотический генератор, - прервал его Луи.

- Может быть. Когда этот генератор действовал, воздух медленно просачивался на внешнюю сторону. А люди в скафандрах шли как будто навстречу сильному ветру. Большие предметы перевозили тягачами.

- А как же воздух?

- Его производили на месте, снаружи.

Действительно, Кольцо имело дешевую технологию переработки первичных атомов. Например, в космопорту находился гигантский завод по переработке свинца в кислород и азот. В качестве сырья брался свинец, потому что его легко перевозить и хранить.

Осмотические генераторы при их поломке не создавали никакой опасности, утечки атмосферы, только проход оставался закрытым.

В том числе и для вернувшихся космонавтов.

- И для нас, - добавил Говорящий-со-Зверями.

- Не торопись, - сказал Луи. - Похоже на то, что этот Чилтанг брен - это именно то, что нам нужно, - он сказал название так, будто оно начиналось с чиха. - Создавая осмотическое поле непосредственно под «Обманчивым», можно было бы перевести его на наружную сторону Кольца.

- И застрять в противометеоритной рубке, - добавил Говорящий. - Хотя нет, там мы могли бы воспользоваться дезинтегратором.

- Но ведь Харлоприллалар…

- Ох, говори просто Прилл, - предложил Луи.

- Прилл находится здесь!

Несс рассказывал дальше.

- Находящиеся среди экипажа специалисты смогли исправить Чилтанг брен, хотя на это и ушло несколько лет. Во время работы произошел несчастный случай. Неконтролируемый осмотический луч упал на «Пионер». Два человека погибли по пояс в металле, а семнадцать остальных получили сильное повреждение мозга - стали дебилами. Остальные шестнадцать прошли через стену Кольца.

И оказались в дикой, первобытной стране.

Через несколько лет часть из них решила вернуться на «Пионер». Во время перехода Чилтанг брен сломалась, замыкая четырех из них в стене. И это был конец. Они понимали, что никогда не найдут необходимых для ремонта деталей.

- Не понимаю, каким образом падение цивилизации произошло так быстро, - сказал Луи. - Один рейс «Пионера» длился двадцать четыре года, так ведь?

- Двадцать четыре года согласно объективному времени корабля. Полетная трасса корабля составляла триста световых лет. Прилл даже рассказала о брошенном регионе в двухстах световых лет отсюда в плоскости Галактики.

- Пара сотен… это пожалуй уже внутри известного космоса.

- И возможно внутри земной сферы влияния. Планеты с кислородными атмосферами не так уж распространены, но они отнюдь не редкость в окрестностях Солнца. Прилл сказала, что до Кольца была попытка переделать несколько планет для обитания. Но это оказалось слишком долгим процессом для нетерпеливых создателей Кольца. И регион был брошен.