- Не исключено, что подслушивающий находится прямо над вами.

Луи попробовал посмотреть вверх, но ему это не удалось. Между ним и потолком находились баллоны и днище скуттера.

- Наконец-то мы обнаружили цивилизацию Кольца, - сказал он.

- Подождите, я должен подумать, - сказал кукольник и начал петь. Он пел что-то классическое: то ли Бетховена, то ли Битлзов, а потом начались его собственные вариации.

Луи почувствовал голод и жажду. И сильную головную боль.

Наконец кукольник заговорил.

- Луи, это задание для тебя. Я бы предпочел воспользоваться дезинтегратором. Возьми лазер и прожги его лучом баллоны, находящиеся перед тобой. Когда почувствуешь, что падаешь, ухватись за него и переберись на дно скуттера. Потом…

- Ты сошел с ума, Несс.

- Дослушай до конца. Потом ты должен будешь уничтожить автоматические приспособления, реагирующие на оружие. Их, вероятно, два. Одно у дверей, другое где-то в помещении.

- Понятно. Не волнуйся. Только как я буду взбираться по баллону?

- Может ты думаешь, что Говорящий это сделает за тебя?

- А разве коты не умеют лазить?

- Мои предки были равнинными котами, - отозвался кзин. - И у меня еще не зажила ладонь. И вообще, - его предложение - это чистое сумасшествие. Он просто ищет предлог, чтобы бросить нас.

Луи прекрасно это понимал. Вероятно, на его лице что-то отразилось, потому что Несс проговорил:

- Нет, я еще не покину вас. Подожду. Может быть вы сможете предложить лучший вариант, а может появится тот, кто нас подслушивал. Я подожду.

Через некоторое время Луи утратил чувство времени. Ничего не изменилось. Через интерком слышалось насвистывание кукольника, и это было все.

Он начал считать удары сердца. Семьдесят в минуту. Более-менее.

Через десять минут он проговорил:

- Семьдесят. Минута. Чем я занимаюсь?

- Ты что-то сказал, Луи?

- Чарт! Говорящий, с меня хватит. Лучше умереть, чем сойти с ума. - Луи начал освобождать руки.

- Луи, мы на военном положении. Приказываю тебе сохранять спокойствие и ничего не предпринимать.

- Очень жаль. - Луи вертелся, пробуя достать лазер. Рывок, отдых, еще рывок, снова отдых. Еще и еще. Наконец лазер оказался у него в руках. Он нажал спуск.

Продырявленный баллон начал понемногу опадать, но тот, что был за плечами Луи, раздувался, заполняя освободившееся пространство. Луи поспешно спрятал лазер за пояс и крепко ухватился за оболочку.

Он почувствовал, что падает… крепко стиснул пальцы… а минутой позже уже висел на руках под скуттером, над девяностофутовой пропастью.

- Говорящий!

- Да, Луи. Я могу проколоть тебе другой баллон.

- Да. - Иначе никак не вскарабкаться наверх, а точнее на днище скуттера.

Баллон вдруг запенился облаком легкого порошка: кзин не пожалел энергии.

- Чарт знает, как он попал из дезинтегратора, - пробурчал Луи.

Он начал взбираться. Сначала по остаткам баллона, все шло хорошо. Но потом, когда он добрался до самого скуттера, возникла проблема. Машина заметно наклонилась в его сторону.

Он вцепился, как мог, в скуттер, обнял его руками и ногами и принялся его раскачивать.

Говорящий что-то удивленно проворчал.

Луи почувствовал, что его начало мутить.

Еще один рывок и скуттер сделал полный оборот, потом качнулся вбок, и еще раз и еще. Луи все еще находился в том же положении.

Скуттер продолжал колыхаться, но он уже находился в нормальном положении. Наконец Луи решился посмотреть вверх.

Его рассматривала женщина.

Она казалась совершенно лысой, черты лица напоминали Луи ту резьбу, которая висела в банкетном зале дворца. Неба. Черты лица и выражение были монументально неподвижны, как у богини… или мертвеца. А он мечтал только о том, чтобы где-нибудь спрятаться, или покраснеть, или исчезнуть.

- Говорящий, за нами наблюдают, - проговорил Луи. - Передай Нессу.

- Минутку, Луи. Дай мне прийти в себя. Я сделал ошибку, наблюдая твой подъем.

- Ладно. Она совершенно лысая. Нет у нее есть узкая прядь волос, достигающая плеч. Думаю, она Инженер. Или принадлежит к их расе, или следует их традициям. Все понял?

- Да. Луи, где ты научился так ловко совершать подобные упражнения? Кто ты, Луи?

Луи громко рассмеялся и это отняло у него остаток сил.

- Говорящий, ты последователь религии Кдапта-проповедника, - сказал он. - Признайся.

- Меня воспитывали в этой вере, но я плохо усвоил эту науку.

- Понятно. У тебя есть связь с Нессом?

- Да.

- Тогда передай: она находится в футах двадцати от меня. Сидит в чем-то наподобие застекленной будки и не отводит от меня взгляда.

Женщина что-то проговорила. Луи ждал. Потом она снова что-то произнесла.

После этого изящно поднялась и ушла.

- Ее нет. Видно потеряла интерес.

- Луи, Несс говорит, что он скоро появится здесь.

- А как же с автоматами?

Ответ пришел через несколько минут.

- Не будем с ними ничего делать.

Луи облегченно уронил голову на холодную металлическую поверхность. Он почувствовал такое облегчение, что не осталось сил даже на разговор. Он знал, что если бы Несс не был уверен в полной безопасности, то никогда не появился бы здесь.

Он задремал…

А проснулся от света прожектора.

Внутрь помещения торжественно вплыл вверх ногами кукольник.

- Привет, - процедил Говорящий. - Можешь повернуть меня в нормальное положение?

- Пока нет. Она еще не появлялась?

- Нет.

- Она еще придет. Люди очень любопытны.

Несс коснулся какой-то кнопки и произошло чудо, его скуттер сразу принял нормальное положение.

- Как? - только и смог выговорить Луи.

- Когда поле схватило меня, я все выключил. Луи, когда женщина вернется, будь к ней внимателен. Можешь вступить с ней в сексуальные отношения, если ты посчитаешь это нужным для нашей пользы. Говорящий, Луи - наш хозяин, а мы его слуги, понятно?

Луи громко рассмеялся.

- Не думаю, чтобы она была со мной приветлива, не говоря уже о большем. Она холодна, как пещеры Плутона.

- Будет счастлива, как только посмотрит на нас, - ответил Несс - Без нас ей будет чего-то недоставать. Если же она приблизится, то ей станет еще приятнее…

- Чарт! - воскликнул Луи. - Конечно!

- Понял? Хорошо. Между делом я подучил местный язык. Мне кажется, что выговор и грамматика у меня безупречны. Если бы я знал значение слов, которыми буду пользоваться.

Кзин молчал. Сначала он ругал Несса и Луи за то, что они не хотят ему помочь. Но уже давно устал и умолк.

Луи задремал.

Вдруг он услышал какой-то звон и моментально очнулся. По ступенькам сходила женщина, звеня колокольчиками, прикрепленными у сандалий. Она была одета в длинное платье с несколькими большими карманами. Длинные черные волосы свисали ей на одно плечо.

Только спокойное благородство ее лица было прежним.

Она села и стала смотреть на Луи, затем стала бросать в него оранжевые плоды, целясь так, чтобы они пролетели мимо. У Луи слюна потекла. Однако поймать их он не мог, боясь перевернуться. И она это знала.

Внезапно в поле зрения вплыл скуттер кукольника, который до сих пор укрывался за какой-то машиной.

И женщина улыбнулась.

Несс что-то громко пропел на языке Инженеров.

Женщина не ответила. Но… она и улыбалась не так чтобы очень.

Несс начал с небольшой интенсивности. Очень малой.

Он снова заговорил и на этот раз получил ответ. Голос был холоден и мелодичен. И если она показалась ему надменной, то это объяснялось ситуацией.

Голос кукольника мгновенно стал похож на голос женщины.

После чего начался урок языка.