Все собрались в рубке. Спутник Тилы беседовал в углу с Прилл, которая, однако, старалась не выпускать из поля зрения Говорящего. Остальные собрались возле Тилы, слушая ее рассказ.

Когда скуттер Тилы попал в сферу действия электромагнитного поля, все приборы отказали. Тилу спасло то, что скуттер был окружен силовым полем, действие которого продлилось еще несколько секунд. За это время скорость скуттера упала ниже запрещенной и поле выпустило его. Двигатель остался неповрежденным.

Но после Глаза Тила не хотела рисковать. Она снизилась, высматривая место для посадки. Она увидела торговую площадь, залитую оранжевым светом, падающим из овальных окон. Она вылезала, когда скуттер взмыл в небо. Тила полетела вверх тормашками на плиты площади. Она поднялась на четвереньки, мотая головой. Когда Тила посмотрела вверх, скуттер уже исчезал.

Это было выше ее сил. Тила села и заплакала.

- Ты наверно приземлилась в неположенном месте, - сказал Луи.

- Меня не интересует, что я там нарушила. Я чувствовала… - она не могла подобрать слова. - Мне хотелось сказать кому-нибудь, что я потерялась. Но никого не было. И я села на одну из каменных скамеек и расплакалась.

Как долго это длилось, она не знает. Она боялась уйти, так как знала, что ее будут искать. А потом… пришел ОН. Тила кивнула на своего спутника.

- Он был поражен, увидев меня. Задал какой-то вопрос, но я его не поняла. Потом попытался меня утешить. И я была так счастлива, что я не одна.

Луи кивнул. Он понимал, что Тила может довериться первому встречному, и с ней ничего не случится.

Следовало признать, что спутник Тилы производил сильное впечатление.

Это был герой. Не было нужды представлять себе, как он сражается с драконами. Достаточно было увидеть его фигуру, оплетенную змеями мышц, черный металлический меч и будто высеченные черты мужественного лица, непонятно как ассоциировавшиеся со скульптурой в замке Неба.

Он был старательно выбрит. В нем должна была течь кровь Инженеров.

Длинные пепельно-серые волосы были спутаны. Вся его одежда состояла из короткой юбки и шкуры какого-то зверя.

- Он накормил меня, - продолжала Тила, - и защищал меня. Вчера на нас напали четверо и он расправился со всеми! А еще он здорово научился интерлингву всего за пару дней.

- На самом деле?

- Ему очень легко даются языки.

- Ну, это уже удар ниже пояса…

- Что?

- Ничего, ничего. Продолжай рассказ.

- Он уже стар, Луи. Когда-то принял большую дозу чего-то вроде нашего восстановителя. Он так стар, что помнит рассказы деда о падении цивилизации. Знаешь, чем он занимается? - запросто улыбнулась она. - Путешествует. Много лет назад он поклялся дойти до основания Небесной Дуги. И вот уже прошли сотни лет…

- До основания Дуги? Ты, маленькая идиотка, почему не скажешь ему, что не существует никакой Дуги?

Тила улыбнулась и в ее глазах была любовь и нежность.

- Если ты ему скажешь, я возненавижу тебя. Ведь это цель его жизни! И он творит добро. Он кое-чему научился на своем пути.

- Сколько же он знает. Он не кажется мне особенно интеллигентным.

- Да, он не умен. - Судя по тону Тила не придавала этому значения. - Но когда с ним буду я, мы сделаем гораздо больше.

- Так и знал, - сказал Луи. Однако ему стало больно.

Понимала ли это Тила? Она не поднимала глаз.

- Мы провели на площади весь день, пока я не сообразила, что вы будете искать мой скуттер, а не меня. Он рассказал мне тогда о богине Хал… Хал… о богине и летающем замке, который притягивает воздушные машины. И мы пошли туда.

Мы были возле алтаря, надеясь заметить ваши скуттеры, когда замок стал разваливаться.

Тогда странник…

- Странник?

- Так он себя зовет. Если кто-то спрашивает о его имени, он рассказывает о своем путешествии к основанию Дуги, о приключениях на этом пути… Понимаешь?

- Да.

- Значит Странник начал пробовать разные машины. Он пояснил, что водители обычно выключали двигатели, когда попадали в поле захвата дорожной полиции.

Луи, Говорящий и Несс переглянулись. Добрая половина этих электрокаров могла работать до сих пор.

- Мы нашли исправную машину, - продолжала Тила. - И полетели за вами, но наверное разминулись в темноте. К счастью поле арестовало нас за превышение скорости.

Странник закончил беседу с Прилл и теперь с полуулыбкой рассматривал кзина. Тот тоже смотрел с вызовом. Луи показалось, что оба размышляют, как бы мог пройти поединок между ними.

За окном бушевал ветер. Он стал еще сильней. Прилл с тревогой посмотрела на окно. Возможно она уже встречалась со штормом, подобным Глазу. Столкновения с крупными метеоритами наверняка были и в прошлом. О них сообщали в новостях. Всегда предмет опасений, такие встречи. Воздух, с ревом вырывающийся в космическую бездну. Постоянно действующий циклон.

- Надеюсь, здание достаточно прочное, - нахмурившись, сказала Тила.

Луи онемел от изумления: как же она изменилась! Хотя переживания последней встречи с Глазом не могли пройти бесследно.

Тила обратилась к Луи:

- Мне необходима твоя помощь, - сказала она. - Я хочу уйти со Странником, понимаешь?

- Ну и что?

- У него какие-то странные представления о чести. Когда я рассказала ему о тебе, он перестал со мной спать. Считает, что я принадлежу тебе. Скажи, что это не так.

Луи почувствовал, как что-то сжало его горло.

- Так это что, рабство?

- Только для женщин, как мне кажется.

- Наверное, проще продать тебя ему. Конечно, если ты этого хочешь.

- Ты прав, Луи. Я хочу этого. Хочу путешествовать с ним по Кольцу. Я люблю его.

- Разумеется. Ведь вы созданы друг для друга. Миллиарды других мужчин не идут в счет, поскольку они не были частью эксперимента кукольников.

Наступила тишина. Все смотрели на Луи. Странник посмотрел в его сторону.

Но Луи видел только Тилу Браун.

- Мы потерпели крушение на Кольце только потому, что здешний мир как бы создан для тебя, - продолжал Луи. - Ты смогла здесь научиться тому, чему не могла научиться на Земле. Может были и другие причины - лучше восстановитель молодости, больше пространства - но главным образом, чтобы научиться жить.

- Научиться чему?

- Чувству боли, например. Страху. Неуверенности. Ты стала совершенно иной, чем была на Земле. Была… абстракцией. Ты хотя бы когда-нибудь ушибла палец?

- Не знаю… Наверное, нет.

- А обожгла подошвы?

Тила посмотрела на него.

- «Обманчивый» разбился потому, что ты должна была оказаться на Кольце. Затем мы пролетели пару сот тысяч миль, чтобы ты могла встретиться со Странником. Твой скуттер пролетел над ним и как раз тогда угодил в поле, потому что это именно он был человеком, которого ты рождена была полюбить.

Тила улыбнулась. Луи нет.

- Нужно было время, чтобы вы познакомились и из-за этого я и Говорящий провисели вниз головой двадцать часов на 30-метровой высоте.

- Луи!

- Но это еще не все. Ты полюбила меня, потому что благодаря этому смогла прилететь на Кольцо. Сейчас ты уже не любишь, потому что не нуждаешься во мне. Я любил тебя, поскольку удача Тилы Браун сделала из меня безвольную марионетку.

Но настоящей марионеткой являешься ты. До конца жизни ты будешь танцевать на ниточках своего счастья. А если и когда-нибудь освободишься, то не будешь знать, что делать с этой свободой.

Тила стояла без движения с лицом, белее снега. Если не плакала, то только потому, что сдерживалась изо всех сил. Раньше этого она не умела.

Странник по-прежнему стоял у стены, поглядывая на них. Он видел, что Тила обижена, но думал, что девушка принадлежит Луи.

Луи повернулся к кукольнику. Его не удивило, что тот уже свернулся клубком. Луи схватил его за заднюю ногу, перевернул на спину. Несс был страшно испуган, он трясся мелкой дрожью.

- И это все из-за тебя, - проговорил Луи. - Как можно быть одновременно таким могущественным и таким глупым! Хоть сейчас то ты понимаешь, что все, буквально все, что с нами случилось, является побочным эффектом удачи Тилы Браун?!