Питер становился всё мрачнее и мрачнее, и вскоре все феи благоразумно улетели прочь, а в воздухе запахло чем-то похожим на дым и серу. Джеймсу стало неуютно, и он не мог больше сидеть сложа руки и наслаждаться бликами костра. Он тихонько поднялся со своего места.

- Куда ты собрался? - спросил Питер невыразительным голосом.

- Ещё не решил.

-Тогда сядь обратно, - снова произнёс он, обнажая зубы в жалком подобии улыбки.

- Не хочу.

- Почему?

Джеймс сжал зубы, его начало колотить от страха и гнева.

- А я должен обо всём тебе докладывать, Питер?

Питер помолчал, снова и снова перебрасывая кинжал из руки в руку и глядя на лижущие поленья языки пламени. Он глянул на танцующих мальчишек, и одного взгляда хватило, чтобы веселье прекратилось.

- Сегодня ночью, мальчики, нас ждёт кое-что особенное.

Никто не ответил, не проронил ни звука, было слышно лишь потрескивание огня и нежное дуновение ветерка. Молчание затянулось, пока Шалун не пискнул:

- И что это, Питер?

- Сегодня, - ответил тот, - мы займёмся Прореживанием.

Глава 8

Джеймс вскинул брови.

- Прореживанием?

- Да.

Потерянные мальчики тоже стояли в замешательстве. Чуточка почесал живот, а Биббл поджал губы, выглядя более обеспокоенным, чем остальные.

Симпкинс уточнил:

- Питер, а что такое «Прореживание»?

Чуточка важно выпятил грудь и закатил глаза после фразы Чуточки:

- Не могу поверить, что ты не знаешь, что такое «Прореживание»!

Но добавлять ничего не стал.

Джеймс усмехнулся. Чуточка всегда считал, что знает всё, что возможно знать, что, естественно, не было правдой.

Питер вновь уставился на свой кинжал. Огонь отбрасывал зловещие отблески на лезвии и на лице Питера, тени плясали на телах мальчиков, неотрывно смотрящих на Питера. Тот медленно поднялся со своего бревна около костра, вновь перебрасывая нож из одной руки в другую.

- Джеймс. Надо поговорить.

-Так что насчёт прореживания? - повторил Джеймс напряжённо.

- Именно об этом нам и надо поговорить.

Питер кивнул в сторону тёмного леса, где листья меняли цвета с тёмно-зелёного на серебристый и чёрный. В воздухе появился металлический привкус. Джеймс дёрнулся было в сторону зарослей, но потом откинулся обратно на стволе, бросая Питеру вызов. Часть его - та, что желала одобрения Питера - хотела пойти за ним в лес, но другая - большая часть, очень боялась того, что могло там с ним произойти. И к тому же, по мнению Джеймса, Питер слишком нежно разглядывал свой кинжал.

-Тогда говори, - произнёс Джеймс.

-Ты мной командуешь?

Джеймс впился ногтями в ладони, понимая, что если ещё хоть чуть-чуть усилит давление, прорвёт кожу до крови.

- Я никуда не пойду.

По лицу Питера пробежала тень, и он скривил губы, одинокая фея снова появилась рядом с ним.

- Ты снова бросаешь мне вызов.

-Питер, будь благоразумен.

Биббл кашлянул за его спиной, а Чуточка пискнул.

Питер взлетел над землёй, будучи чистым сгустком ярости. В небе мелькнула молния.

- Я привёл тебя сюда, Джеймс Крюк. Я избавил тебя от тоскливой лондонской жизни и показал это место - место, где ты никогда не вырастешь. Ты мог бы навсегда остаться мальчиком, но что сделал ты? Ты плюнул мне в лицо!

Джеймс тоже повысил голос в ответ.

- Избавил меня? От чего именно?

- Я думал, что от взросления. Но посмотри на себя. Ты всё разрушил, ты - мужчина.

Последнее слово он произнёс с такой злобой, что Джеймс отшатнулся.

- Ты предал меня. Ты вырос.

У Джеймса перехватило дыхание.

- Нет.

Питер поднялся выше в воздух.

- Подлети ко мне, Джеймс.

Джеймс уставился на него, было слышно, как сердце острова всё сильнее грохотало сквозь землю. Джеймсу уже давно не приходилось летать.

- Если ты не мужчина, тогда поднимайся ко мне, - с издёвкой крикнул Питер.

Фея Питера трепыхалась и подпрыгивала рядом, и Джеймс мог на чём-то сфокусироваться, пока Питер не отправил одним щелбаном фею обратно в лес. Джеймс на долю мгновения встревожился за жизнь этого маленького создания. Но у него не было времени на сочувствие.

Потерянные мальчики переводили взгляд с Питера на Джеймса. Лицо Биббла было самым побледневшим и встревоженным. Биббл схватил Джеймса за руку и прошептал:

- Джеймс, просто лети к нему. Мы можем со всем покончить.

Боббл повторил за братом, вскоре не осталось ни одного мальчика, кто бы не убеждал Джеймса взлететь. Джеймс сглотнул, внимательно глядя на парящего вверху мальчика, приглашавшего к нему присоединиться. Джеймс решил, что проблема смехотворна, и если это убедит Питера, он взлетит.

Джеймс представил самое счастливое воспоминание, одно из тех, что он вытаскивал из памяти каждый раз, когда надо было взлететь. Это была картинка, немного размытая, где его отец, беременная мать и он завтракают, ещё в то время, когда он был простым мальчиком. Джеймс тряхнул головой, отрицая, что его детство осталось в прошлом. Он всё ещё был мальчиком, и докажет это, взлетев вверх. Он сосредоточился на счастливой мысли, чувствуя, как от неё согревается всё внутри. А когда открыл глаза, сильно встревожился. Он всё ещё стоял на земле, а не поднялся в воздух.

Пэн крикнул:

- Лети ко мне, Крюк!

Джеймс собрал все силы, стараясь оторваться от земли, но ничего не получалось. Волны паники накатывали одна за другой, каждый мускул, каждая клеточка, каждая волосинка начали дрожать. Он широко открытыми глазами уставился на Биббла, и у того отвисла челюсть.

- Ну, что случилось, Крюк? - снова закричал Питер.

- Не можешь взлететь?

- Я, ну... Я...

А что тут можно было сказать?

- Не могу.

Питер победил его. В Нетландии только мальчики могут летать. Взрослые - нет. Нельзя больше отрицать очевидное. Джеймс Крюк больше не был мальчиком.

Питер спустился на землю.

- Пооостроиться!

Джеймс по привычке побежал строиться, но Пэн остановил его взмахом руки.

- Нет. Тебя нельзя. Тут строятся только Потерянные мальчики.

Джеймс удручённо отошёл назад.

- Назовитесь!

Биббл заколебался, бросая испуганные взгляды на Джеймса, но всё же крикнул:

- Биббл!

- Боббл!

- Чуточка!

- Симпкинс!

- Шалун!

Джеймс почувствовал пустоту внутри, а Питер ещё сильнее надавил на больной мозоль, окидывая Джеймса взглядом с ног до головы.

- Теперь ты, Джеймс. Что же нам с тобой делать?

Мёртвая тишина, от которой кожа покрывается мурашками и в ушах начинает звенеть.

- Мне уйти? - голос Джеймса сорвался.

- Не раньше, чем мы проведем Прореживание, - ухмыльнулся Питер.

-Так что же это за Прореживание, о котором ты столько говоришь?

Джеймс лихорадочно сжимал и разжимал кулаки, пока это движение не превратилось в безумие.

- Понимаешь, Джеймс... Я недавно понял, что не каждый Потерянный мальчик заслуживает здесь находиться.

Улыбка Питера стала шире, ноздри затрепетали, и на глазах ниоткуда расцвело счастливое выражение лица.

- Когда Потерянный мальчик начинает взрослеть, приходит мой черёд содержать Нетландию чистой, свободной, такой, какая она должна быть. Такой, какой я задумывал её с самого начала. Когда Потерянные мальчики начинают расти, на меня падает огромная ответственность - я должен их проредить.

Паника скрутила внутренности Джеймса тугим узлом, а мысли бешено завертелись, стараясь придумать любое другое объяснение словам Питера. Похоже, никто из остальных мальчишек ещё ничего не понял.

-Ты имеешь в виду...

Джеймс остановился, делая глубокий вдох.

- Ты должен проредить меня?

Глаза Питера сделались дикими, и он пошёл на Джеймса, вытянув вперёд кинжал. На Джеймса накатила волна паники, но он действовал на адреналине. Он уклонился от удара и обхватил Питера со спины, радуясь впервые за последнее время своим более развитым мышцам, и воспользовавшись маленьким ростом противника, бросил его в грязь. Питер вскочил, размахивая клинком - дикий, агрессивный, жаждущий крови.