- И что у него за проблема с Ником? - спросила она.

- Это его дело, - ответил круглолицый, патологический плеватель, которому самое место на садовых качелях фермерского дома с банджо в руках.

Шайя разочарованно выдохнула и обратилась к долговязому, сидевшему рядом с круглолицым:

- Что Ник ему сделал?

Не сводя взгляда с ее груди, долговязый ответил:　

- Меррик просто хочет заставить Ника страдать... типа око за око.

Меррик? Очень знакомое имя.

- Но... Меррик мертв. Ник в колонии убил его. - И большую часть жизни сожалел об этом.

- Очевидно, нет. Я уверен, Меррик оставил бы Ника в покое, если бы не начались игры на выживание и не подстрекательства Логана. - Долговязый пожал плечами. - В любом случае, он заставит твою пару страдать.

- Если хочешь заставить Ника страдать, - начала Амбер, - просто убей её. Отпусти меня и я исцелю тебя.

- Ты ведь не исцеляла Ника, так? - Шайя как-то догадалась, а шокированное выражение лица Амбер подтвердило догадку. - Признаю, я не сразу заметила. Ты так искренне расстроилась, когда Ник рассказал своей маме и Рони о провалах в памяти. Ты даже попросила еще раз попробовать, но на самом деле, ты его не лечила. Нет. Его болезнь означала, что он вновь возвращался бы к тебе, да?

Лицо Амбер помрачнело.

- Это единственная возможность, чтобы он ко мне прикасался. Единственный способ, чтобы тот, кого я люблю, нуждался во мне.

- Это не оправдание, дорогуша. Ты держала мою пару больным, думая, что он не станет на меня претендовать. Хреновая идея, как оказалось. - Прежде чем Амбер успела ответить, в хижину, хромая и истекая кровью, вернулся Логан, позади которого шёл Меррик.

- Ник без сознания, - объявил всем Логан. - Мне удалось сбежать, пока оборотни были сосредоточены на помощи и исцелении друг друга. Но он вскоре очнётся, нужно подготовиться.

Меррик поднял канистру с... керосином?

- Не забудь, что на хижину нельзя лить горючее, - произнес Логан. - Мы не хотим, чтобы она быстро сгорела или взорвалась. Облей периметр. Огонь распространится и на нее, но не так быстро, и Ник услышит, увидит и почувствует, как его пара сгорает дотла.

С этими словами Логан вышел с Мерриком, закрывая за собой дверь. Подлые ублюдки. Должно быть, Логан многое узнал о Нике из тюремных записей, узнал про аварию, в которой погиб его отец, заставляя волка рано очнуться.

Да, если Ника и могло что-то заставить страдать, так это смерть Шайи. Черт. Пора уже валить. Полу-оборотень против двух людей - лучше, чем, если бы здесь были и Логан с Мерриком.

- Я лишь один раз вас предупрежу, - грубо сказала она двум людям. - Отпустите меня или я вас убью. - Вместо того, чтобы прислушаться, они рассмеялись, и Амбер присоединилась к ним. Как глупо. Увидев, что долговязый по-прежнему пялился на ее грудь, Шайя решила подразнить его: - Ты извращенец?

Он вновь по-жуткому ей улыбнулся.　

- Я вот гадаю, а какого цвета твои соски?

Она насмешливо выгнула бровь.　

- Почему бы тебе самому это не выяснить?

- Знаешь, и то верно.

Если бы Шайя блефовала, то начала бы паниковать, но нет, она на самом деле хотела, чтобы придурок подошёл к ней, потому что её руки больше не были связаны.

Подстёгиваемая яростью на то, что случилось с парой, Шайя подождала, пока придурок встал вплотную к ней, затем перенесла вес на одну руку и ногой выбила винтовку из лап гада. Прежде чем тот среагировал, она вновь нанесла удар ногой прямо ему по яйцам, отчего с хриплым стоном чувак рухнул на колени.

Шайя тут же выхватила отцовский нож, который был спрятан в ботинке, и проткнула сердце придурка.

Когда ошалелый круглолицый бросился на Шайю, она перекатилась по полу, на ходу разрезая оба ахиллесова сухожилия парню. Он свалился грудой на пол, а Шайя ещё раз перекатилась, схватила винтовку и встала, наблюдая, как круглолицый уползает.

Но тот замер, когда услышал, как она перезарядила оружие.　

- Я говорила, что убью тебя, - Шайя пожала плечами и выстрелила прямо в лоб парню.

В этот момент Меррик распахнул дверь, но Шайя быстро перезарядила винтовку и прицелилась в него.

- Беги, мартышка. - Меррик успел пригнуться, и пулю пролетела мимо его уха. - Чёрт. - Затем хижину охватило пламя, а Меррик закрыл дверь. - И ещё раз чёрт! - Прежде чем она успела хотя бы шевельнуться, на ее лодыжку легла рука.

- Ты не можешь оставить меня здесь, - прорычала Амбер.

Шайя осознала, что ей ни капли не жалко эту женщину, которая сознательно не лечила Ника, отчего Шайя чуть не потеряла пару.

- Конечно, могу.

- Сука!

- Лично я думаю, что я куда хуже суки. Но всё же, дай мне одну хорошую причину помочь тебе.

Вместо ответа, Амбер дернула Шайю, заставляя потерять равновесие и рухнуть на пол. Винтовка вылетела из рук, и прозвучал выстрел.　

- Если умру я, то и ты тоже, - отрезала Амбер.

Как ни странно, но Шайя боялась не за свою жизнь, а за жизнь Ника. Понимание, что он без сознания и ранен, заставляло и её и волчицу чертовски паниковать.

Шайя знала, если бы их связь была правильно завершенной, то она могла бы дать ему сил и помочь очнуться. Трей делал так с Тарин во время сражения с его дядей: он принял связь, когда Тарин была без сознания, и отдал ей силы, тогда она и очнулась.

С самого пробуждения в хижине Шайя пыталась сдаться связи, проделать то же самое, и отдать Нику силы, но так как она не имела понятия, как это делать, бесчисленные попытки провалились.

Шайя понимала, что этому препятствовало - ее проблемы с доверием; необходимость быть единственной для него; беспокойство, что Нику надоест ее покорность.　

И тогда Шайя задумалась, а так ли это важно? Или она просто находит причины держать Ника на расстоянии?

За прошедшие месяцы он отдал ей всё, в чём она когда-либо нуждалась, так?

"Ты сильнее всех, кого я знаю", - сказал он ей, когда клеймил, подтверждая слова действиями, общаясь с ней, как с равной. Ник неоднократно заверял, что кроме неё ему никто не нужен, стирая беспокойство по поводу ее покорности.

Она никогда не забудет его слова: "Без тебя моя жизнь - полное дерьмо" и "Ты - неотъемлемая часть моей жизни, самое важное во всех смыслах".

Он сдерживал каждое своё обещание, поступал так, как хотела Шайя, был терпелив, когда нужно. Да, он заслужил ее доверие каждым словом, поступком и сдержанным обещанием. Шайя доверяла Нику. И все же... связь не была полной.

Ну конечно не была, с фырканьем подумала Шайя. Ее проблемы с доверием играли свою роль, но никогда не были барьером между ними.

Шайю сдерживал страх... Страх, что Ник бросит ее, страх одиночества, страх того, сможет ли она жить без Ника.

И, что важнее, страх перед властью, которую ему давало её признание в любви. Но цепляться за этот страх для защиты себя несправедливо по отношению к ним обоим, как и то, что она скрывала свои чувства.

Иронично, но этот же страх не позволил Нику с самого начала ее клеймить, но он же преодолел его, не позволяя Шайе страдать. Теперь пришла ее очередь отпустить страхи, и она поняла, что могла это сделать.

* * *

Ни запах дыма, огня и жженого дерева заставил серого волка замереть на месте, а внезапный взрыв в груди, пославший отголосок в голову. Он не испугался, и боли тоже не было.

Лишь чувство того, как бьётся сердце его пары. Не так устойчиво, как должно. И волк не стал тратить время, чтобы насладиться и удовлетвориться тем, что их связь теперь нерушима. Ему нужно добраться до Шайи.

Ведя за собой волков, он последовал по связи, ведущей к паре. Увидев, что небольшой домик полыхает в огне, в голове вспыхнуло болезненное воспоминание, принесшее с собой страх, панику, отчаяние и ощущение, что его поймали в ловушку.

И теперь эти чувства насмехались над волком, заставляя мешкать и выть. Но затем, он услышал голос своей пары и почувствовал ее печаль. Она ощущала его страх и хотела, чтобы он не приближался к домику. Волк не мог этого сделать. Она была его, принадлежала ему и обязана быть в безопасности.