— Полагаю, я взбесил твоего рыцаря в сияющих доспехах, — сказал Этан.

— Наверное, да, — ответила я и подобрала объемистый шелк, чтобы скользнуть на пассажирское сидение. Гнев, который я подавила, снова начал раздуваться. — Он защищает меня, а меня арестовали, поэтому…

— Ты хочешь, чтобы я сказал, что ты мне об этом говорила?

— Это ничего не изменит.

— Нет, — произнес Этан, закрывая дверь. — Не изменит.

Это был первый раз, когда мы остались наедине после того, как прибыли в Сад, и моя первая возможность выговориться.

— Ты поставил моих отца и дедушку в чертовски ужасное положение и передал нас в руки Риду. Наша репутация стала еще хуже — и нам чертовски повезло, что около участка не было ожидающих папарацци, чтобы показать наш арест миру.

— Он забрался мне под кожу.

— И это не оправдание. У тебя многовековой опыт. Ты должен быть более острожным. Ты должен быть выше этого. — У меня на глазах выступили слезы. — Это было совсем унизительно.

— Он думает, что непобедим. — Его голос был размеренным, все еще обрамленным яростью. — Он думает, что неприкасаем. Ничто из этого не изменится, если мы будем продолжать ничего не делать. Если будем ждать, пока кто-нибудь сделает грязную работу. Ничего не изменится, пока кто-нибудь не бросит ему вызов. — Он посмотрел на меня. — Если не мы, то кто это сделает?

— Я с тобой согласна. Но он влиятелен, хорошо защищен и весьма хитроумен. — Я посмотрела на Этана. — Он играет в игры с людьми, Этан. Он делал это с Селиной. Он делал это с вампиром, который притворялся Бальтазаром. Вот кто он такой. Он самовлюбленный, беспринципный и криминальный предприниматель. Но, наверное, в большей степени он психопат. Ему нравится мучить людей, злоупотреблять их уязвимостью. Их слабой защитой. Мы должны быть умнее. Мы не можем просто играть ему на руку.

— Мне нужно было послушать тебя. Я этого не сделал, а должен был. Я могу здраво мыслить в отношении сверхъестественных, но ты лучше разбираешься в людях.

Честно говоря, я была одной из них совсем недавно, а у него прошло почти четыреста лет.

— А теперь ты просто подлизываешься, — сказала я.

— Я стараюсь изо всех сил. — Он помолчал. — Это работает?

— Нет.

Он взглянул на меня и протянул руку, чтобы заправить прядь волос мне за ухо.

— Ты же знаешь, что один раз я уже потерял свою семью. Теперь ты моя семья, Мерит. Тебя я не потеряю.

— У меня все еще есть семья, Этан. Они, конечно, не идеальны, но я не уступлю их такому человеку, как Рид. — Я посмотрела на него. — И я не буду их использовать.

Я практически увидела, как снова возрождается его разочарование.

— Это был лишь один телефонный звонок, — сказал он. — Твой отец тебе это задолжал, и даже более того.

— Это решение должна была принимать я. Не ты.

— Как ты напомнила Дженнифер Джейкобс, никто не заставлял его делать то, что я попросил.

Я чуть не врезала ему. Прямо там, в тот самый момент я чуть не всадила кулак в это прекрасное лицо за то, что провернул это со мной. Даже если он был прав.

Этан завел машину и выехал задом на дорогу.

— Злись на меня, если хочешь, Страж. Я это вынесу. Но Эдриен Рид не доберется до тебя.

***

Было уже за полночь, когда мы заехали в гараж Кадогана.

Этан пошел в свой кабинет, чтобы ввести в курс дела Малика и Люка.

Я пошла наверх, чтобы сменить свой костюм. Платье свое дело сделало, независимо от того, какое это было дело. Я положила его на кровать, откуда его смогут забрать эльфы из прачечной или химчистки (или, скорее, вампир под руководством Элен), чтобы попытаться очистить и восстановить его.

Я переоделась в джинсы и футболку с надписью «КАДОГАН», написанной белыми печатными буквами спереди, чтобы вернуться в библиотеку.

Мой телефон запиликал, когда я закрывала дверь. Я увидела сообщение от Джонаха:

«СЛЫШАЛ ОБ АРЕСТЕ. ЗВОНИ, ЕСЛИ ПОТРЕБУЕТСЯ. И ФОТО НЕ ЗНАКОМО».

По-видимому, слухи о нашем почти заключении распространились. Джонах не торопился ответить мне по поводу Бродяги, и я не думала делать следующий шаг. Но я разберусь с ним и багажом КГ позже.

Я спускалась вниз по лестнице, когда мой телефон снова зажужжал, на этот раз это был звонок. Я его достала, но не узнала номер.

— Это Мерит.

— Привет, Мерит. Это Аннабель — некромантка. Ты просила позвонить, если я обнаружу что-нибудь алхимическое.

Мое сердце начало бешено стучать в предвкушении.

— Привет, Аннабель. Что ты нашла?

— Я не совсем уверена. Но вам лучше добраться сюда как можно скорее.

Мой телефон снова запиликал, оповещая о получении изображения. Я пробежалась глазами по экрану и фотографии, которую она прислала — и десяткам алхимических символом, изображенных там.

— Мы скоро будем, — пообещала я.

И снова библиотеке придется подождать.

***

Этан был Мастером Дома и одним из двенадцати членов правящего совета вампиров Америки.

Не было ничего хоть отдаленно покорного — или даже предельно учтивого — в сердитых взглядах Люка и Малика, посланных ему со стороны их единого фронта в кабинете Этана. Они стояли бок о бок, стеной беспокойства, противостоя Мастеру, который подверг себя опасности. Насколько они ненавидели Рида, настолько же были злы на Этана.

Этан не переоделся, но он снял галстук-бабочку и пиджак, расстегнув верхнюю часть рубашки. Укладка, которую он сделал ранее, растрепалась, и его волосы развевались словно золотой солнечный свет вокруг его лица, подчеркивая острые скулы и жесткие губы.

— Сегодня мы приняли достаточно сильный удар, — сказал Люк. — Тебе и Мерит, в особенности, не следует еще больше рисковать, снова выезжая.

— И в фойе ждут просители, — указал Малик.

— Да, — признал Этан. — И я лично извинюсь перед ними. Но мы не можем обойти вниманием очередной инцидент с алхимией. Тем более, что наверху у нас по-видимому только часть истории.

— Ты можешь послать кого-нибудь другого, — указал Люк.

Этан покачал головой.

— Мерит обнаружила первую алхимию, и она знакома с символами. У нее хороший контакт с Аннабель, и она может постоять за себя, если появится колдун. — Он скользнул взглядом ко мне, сквозь невидимую стену между нами. — И она не поедет без меня.

— Да, я позволил Риду спровоцировать меня, и он почти наверняка попытается снова. Мы не сможем это остановить, пока не остановим его. Но если мы останемся здесь и спрячем голову в песок — то в свою очередь сыграем ему на руку. Именно это позволило ему заполучить столько власти, сколько он в настоящее время имеет. Вот на что он рассчитывает.

Малик и Люк переглянулись, а затем Люк скользнул своим взглядом ко мне.

— Страж, твоя оценка?

— Как бы ни было ненавистно мне это признавать, но он прав.

— Не очень-то лестно, — пробормотал Этан, закатывая один из рукавов своей рубашки.

— Так и подразумевалось, — заверила я его, между нами по-прежнему оставалась давящая напряженность. Я посмотрела на Люка и Малика. — Он знает, как спровоцировать нас, как играть с эмоциями. Именно это он и делает. Он в этом хорош.

— Бальтазар, — произнес Малик, и я кивнула.

— Точно. И да, ему нравится поэтизировать эту игру, в которую мы играем, этот шахматных матч. Ему нравится вертеть людьми. Но мы знаем, что у него есть большой план. Лор в этом сознался. Рид признал это со всей этой чушью комплекса мессии относительно спасения Чикаго. Что бы он ни планировал, мы не его цель. Я думаю, что такие моменты — эта драма, которую он организовал в Ботаническом Саду — часть его интермедии. У него в распоряжении были офицеры ЧДП, которые ждали нас. В противном случае, они бы никак не смогли добраться туда настолько быстро. Но они не были главным событием, потому что мы им не являемся. Алхимия, план. Вот что главное событие. Вот почему мы должны поехать, потому что Рида это заботит. Это то, от чего он пытается отвлечь нас. Если мы не поедем, то поможем ему выиграть.