С приходом темноты смелость покинула Булкина. Ему мерещились разговоры за дверью, скрип половиц на кухне, возня на балконе. Он снял со стены ружьишко, на цыпочках вышел в прихожую, прислушался. Убедившись в ложности опасений, так же на цыпочках вернулся обратно. Любой автомобильный выхлоп на улице заставлял вздрагивать и выглядывать в окно. То же самое повторилось на следующую ночь. Жизнь Булкина превратилась в череду изматывающих потрясений. Ссылаясь на болезнь, он попросил соседку покупать ему необходимые продукты и стучать в дверь определенным образом. За неделю, проведенную в засаде, Булкин осунулся, зарос щетиной. Он даже сдал в росте и превратился в сгорбленного старичка.

Тем временем органы внутренних дел не сидели сложа руки. Следуя выдуманным на ходу показаниям Караваева, они тщательно осмотрели район, где произошло «столкновение с майским жуком», вычислили траекторию полета пули и определили, откуда приблизительно произвели выстрел. Проверка загаженного голубями чердака результатов не дала. Оставалось опросить жильцов попавшего под подозрение дома. Ничего этого Булкин не знал.

По вечерам он поднимал боевой дух, слушая патриотические песни, после чего ложился спать в обнимку с винтовкой. Просыпался Булкин ни свет ни заря, со скрипом приседал, размахивал руками и проверял: есть ли в патроннике патрон. Завершив ритуал, он включал городское радио, надеясь услышать о задержании банды. Диктор бодрым голосом передавал вести с полей, рассказывал про выпускной бал у школьников и ни слова не говорил о том, что так тревожило Прохора Гавриловича. «Боятся панику в народе посеять!» – делал он неутешительный вывод.

Участковый, в сопровождении представителя прокуратуры, обходил квартиры подозрительного дома. На его вопросы жильцы пожимали плечами, недоуменно морщили лбы и совершенно не помогали следствию. Милиционер привычно постучал в дверь. Настороженный голос из-за нее поинтересовался:

– Кого надо? Здесь такие не живут!

– Откройте, пожалуйста! Это участковый!

«Вот и явились нелюди! В мильтонов переоделись, гады!» – Булкин передернул затвор.

– Стреляю без предупреждения! – как можно суровее крикнул он, но получилось неубедительно.

Прохор Гаврилович надеялся, что бандиты побоятся поднимать шум и оставят его в покое. Но вышло наоборот. В дверь ударили чем-то тяжелым. Она закряхтела и выплюнула замок. Дожидаться, когда его пристрелят, пенсионер не стал. Он вскинул винтовку, нажал на курок. Сухой щелчок потряс Булкина – осечка! Он не растерялся, схватил винтовку за ствол и, как дубиной, ударил ввалившегося человека. Тот охнул, схватился за плечо. Из ствола его пистолета вырвалось короткое пламя.

По небу прокатился раскат грома. Крупные капли забарабанили по крышам, тротуарам, молодой листве. Пуля не причинила вреда Булкину, отрекошетила от стены и вылетела в подъезд.

Сочинившая историю о банде старуха услыхала шум в подъезде. Гонимая любопытством, она выскочила на лестницу и стала торопливо спускаться. Взломанная дверь соседа ввергла ее в шок.

Сквозь тучи прорвалась молния. Громыхнуло так, будто взорвался газовый баллон. Что-то горячее ударило старуху в лоб. Она повалилась на ступеньки, конвульсивно дрыгнула короткими ногами и сползла вниз. Платье на ней задралось, выставив напоказ трикотажные панталоны. Спустя минуту старуха оклемалась, потрогала огромную шишку и удивленно посмотрела на закованного в наручники соседа. Жалкий, он вышел из квартиры в сопровождении вооруженного мужчины.

Возле бабки суетился участковый. Что он говорил, пострадавшая понять не могла. В голове гудело и все казалось дурным сном. Прибывшие по вызову врачи не нашли причин для беспокойства, сделали старухе укол от столбняка и умчались по неотложным делам. Больше всего раненую соседку волновало, что натворил тихий, никому не мешающий Прохор Гаврилович.

Любопытство старухи было удовлетворено самим Булкиным. Его вскоре отпустили. Баллистическая экспертиза определила, что пуля, застрявшая в ухе Караваева, выпущена из другой винтовки. На этом можно было бы поставить жирную точку, но ложь художника-реставратора, пусть и безобидная, изменила ход истории: в мире все связано эфемерными нитями, и один поступок влечет за собой другой, с первого взгляда не имеющий никакого к нему отношения. Содеянное сегодня может через год, а то и через много лет напомнить о себе удивительным образом. Редко кто задумывается над этим. Не утруждал себя подобными размышлениями и художник-реставратор Караваев.

Обглоданная временем церквушка ежилась на заросшем чертополохом холме, взирала черными глазницами окон на грунтовую дорогу и с каждым годом все глубже уходила в землю. Заброшенная хранительница библейских истин дышала клубами пыли, поднимаемых порывами ветра. Тощие кресты, торчащие из прогнивших куполов, скособочились и служили шестком для птиц. Изнутри божий храм выглядел удручающе: вдоль стен росла крапива, на месте алтаря лишаем расползлось кострище. Сводчатый потолок закоптился и поблек. С него печально смотрел едва приметный лик. Развалины мозолили народу глаза, но сносить их не решались, а на восстановление не было денег. Так и стояла обдуваемая ветрами развалина, так и ждала своей участи.

Владелец сети магазинов Лаврентий Николаевич Лялин напоминал бульдозер. Любые преграды на пути к поставленной цели он сносил не задумываясь. Капиталы его росли, но счастья не приносили. Скорее, наоборот. Несколько месяцев назад, когда дела резко пошли в гору, Лялин решил, что может без посторонней помощи ориентироваться в мутном потоке бизнеса. Не тут-то было! То налоговая инспекция нагрянула с проверкой, то жалобы от населения посыпались. Почтовый ящик засыпали письма с угрозами. Дошло до того, что в гаражном массиве покушались на его жизнь.

На самом выходе, перед самым носом Лялина кирпичная стена брызнула осколками, и облако пыли припудрило побледневшее от страха лицо. От неожиданности Лаврентий Николаевич пригнулся и бросился бежать. Откуда мог знать процветающий коммерсант, что это старик Булкин испытывал винтовку, готовясь к нападению головорезов.

Дома Лялин задернул занавески, достал сигарету и долго мял ее непослушными пальцами. Мысль о том, что на него открыли охоту, бросала в дрожь. Лаврентий Николаевич обмозговывал, как оградить себя от посягательств. «Ну ладно, проверки, штрафы, но не убивать же из-за того, что я успешнее других! Озверел народ, одичал – мать родную за алтын пристрелят!» Так и не закурив, он потянулся к журнальному столику. Полистал газету, нашел страницу с объявлениями. На глаза попалось: «Продаю бронежилет». «Куплю я эту кольчугу, но от административной атаки она не спасет. Не надо скупиться на подарки, – запоздало сожалел он. – Начальство любит, когда ему преподносят гостинцы в виде компьютеров, телевизоров и пухлых конвертов», – Лялин понимал, откуда ветер дует, но идти на поклон не позволяла гордость, и тогда он решил поступить по-иному: «Отреставрирую православные святыни на окраине города, заручусь поддержкой церкви. А там уж, даст Бог, и с местными властями все утрясется».

Лялин бродил вокруг руин, оценивающе осматривал их. Заложив руки за спину, прикидывал: во сколько выльется реанимация храма. Навскидку выходила кругленькая сумма. Выражение угрюмой сосредоточенности не сходило с его лица. «Да черт с ними, с деньгами! Реноме и покой дороже». Он не стал тянуть резину, поставил в известность о своих намерениях епархию, посоветовался с архитектором и нанял бригаду хороших специалистов. Церквушка молниеносно обросла строительными лесами. Ближе к осени ее внешний облик изменился. Лаврентий Николаевич лично контролировал ход работ, чаще пропадал на объекте, чем в кабинете. Благотворительность принесла должные плоды. Лялина оставили в покое, жалобы покупателей прекратились, а мэр города при встрече первым протягивал руку. Ко всему прочему, о нем написали в газетах, как о человеке сердобольном и отзывчивом. Дела снова пошли в гору и затраты на реставрацию церквушки уже не выглядели такими пугающими, как изначально.