– Почему?

Наклонив голову, я стала теребить манжет рукава.

– Потому что сегодня я не чувствую себя здесь в полном одиночестве, – мужчина переплел свои пальцы с моими, – ведь со мной ты.

В дальнем конце зала что-то громко хлопнуло, сотрясая воздух. Повернув голову, чтобы посмотреть на источник шума, я увидела отца Хигана, который держал в руках бутылку шампанского, разливая его по бокалам небольшой группы людей, которая окружала мужчину. Повернув голову в нашу сторону, он широко улыбнулся.

Махнув нам рукой, высоко поднятой над головой, он поприветствовал нас.

– Добро пожаловать, Ноэлла! – у него запрятался язык от выпитого алкоголя.

– Счастливого Рождества, сэр.

Сложив руки перед собой, я принялась нервно перебирать пальцы.

– Пожалуйста, зовите меня Брэндон. Шампанского? – держа бутылку, он покачивался из стороны в сторону.

– Конечно, спасибо.

– Позвольте мне познакомить вас с гостями, – сказал он.

Прежде чем Брэндон смог сказать что-либо еще, Хиган перебил его:

– Папа, позволь мне.

– Нет, нет, нет. Хиган, ты можешь делать только то, что у тебя получается лучше всего. Ничего, – вертя бутылку за горлышко, глава семьи кивнул головой. – Знакомьтесь, это Ноэлла, подруга моего сына.

Я слегка приподняла руку, чуть выше пряжки на своем платье, и помахала.

– Привет.

Около десяти человек поздоровались со мной одновременно. Их разные голоса смешались в единый поток звука. Мягко улыбнувшись, я принялась ждать, когда отец Хигана назовет мне их имена.

Раньше я считала стрип-клуб странным местом. Но здесь, в этом особняке, даже среди всей этой красоты, я могла видеть одни лишь фальшивые эмоции на их лицах.

Не поймите меня неправильно, все выглядело так, будто они хорошо проводили время, но на лицах каждого было ложное выражение и слабая попытка притворства. Они притворялись, что любили друг друга, что они – это большой счастливый клуб друзей.

– Пап, ты можешь попробовать побыть хорошим сегодня? Это вечеринка, и нет необходимости опускать меня перед всеми, – сказал Хиган отцу яростным шепотом, пытаясь не привлечь чьего-либо внимания к своим словам.

Лицо Брэндона стало напряженным. Он медленно поджал губы, и едва не заскрежетал зубами.

– Конечно, конечно, сын. Все для тебя, – Александр-старший оперся рукой на плечо сына так, что его ногти вонзились в мышцы парня. – Так может, ты хочешь выйти вперед и рассказать всем, как вы познакомились?

Мышцы на шее Хигана выступили так, будто его вены расширились до предела. Я увидела, как мужчина с трудом сглотнул, пока лихорадочно соображал, что ответить.

Подняв руку, я произнесла:

– Мы встретились в кафе, – стрельнув взглядом в его сторону, я начала рассказывать официальную историю того, как мы познакомились. – Это было забавно, я собиралась уходить, но тут в дверях неожиданно появился Хиган, и мы столкнулись. Я уронила чашку кофе, и... оно обожгло мне руку, – я покрутила запястьем и потрясла головой. – Хиган в итоге потребовал новую рубашку.

Небольшая толпа начала хихикать, бросая короткие взгляды друг на друга. С губ Брэндона сорвался смешок. Его грудь вздымалась вверх и вниз, а этот смешок превратился в циничный смех.

Помассировав заднюю часть шеи, он спросил:

– Действительно? Так и было?

Хиган кивнул головой.

– Да, это была действительно жаркая встреча. В буквальном смысле.

– Но, Ноэлла, если вы познакомились именно так, тогда расскажи мне еще кое-что, – я наблюдала за тем, как лицо Брэндона превратилось в камень. Такой же взгляд у него был за столом во время обеда. – Кто такая Глория? Ведь, насколько я понимаю... поправь меня, если я ошибаюсь... – он обратил свое внимание на людей вокруг нас, – ты – стриптизерша. Верно?

Весь воздух покинул мои легкие. Я вся онемела, когда комната погрузилась в тишину. Я стояла в недоумении и полнейшем шоке, перевернувшим все мои внутренности.

«Как? Как он узнал?»

У Хигана отвисла челюсть, а руки сжались в кулаки.

– Отец! Какого черта ты делаешь?! – заорал он, и его тело будто окаменело.

– Ты, сын мой, должен знать такие вещи. Уверен, она просто использует тебя, как и большинство девушек, которые знают о деньгах нашей семьи.

Брэндон говорил так, будто я не стояла рядом с его сыном. Будто, если я не была богата как они, то не понимала их.

– Ты – настоящий мудак, ты знаешь это? – Хиган выплюнул эти слова сквозь зубы.

– Хиган, все нормально, – пробормотала я, и уголки моих губ опустились.

– Нет, это не так.

Он шагнул ближе к отцу, встав с ним лицом к лицу.

– Вероятно, тебе следует проводить ее до машины. У нее, возможно, есть клиенты, которых нужно обслужить, – его отец поднял палец, указав на дверь.

Я подняла глаза на толпу, и обнаружила, что у всех были самодовольные ухмылки на лицах. Кто-то открыто улыбался говноедской улыбочкой, но некоторые все же пытались прикрыть ее руками.

И все, что я хотела сделать – это забиться в нору и похоронить там себя так, чтобы их взгляды перестали сжигать меня словно я на костре. Я никогда не стыдилась того, что была стриптизершей, ведь я делала именно то, что являлось необходимым. Никто из этих людей не имел ни малейшего понятия о том, что происходило в моей жизни.

Но в этот момент все взгляды были направлены на меня. Их осуждающие мысли выдавали выражения лиц, и это заставило меня почувствовать себя еще даже более маленьким человеком, каким я и была на самом деле.

Сделав глубокий вдох, я начала разворачиваться, чтобы уйти. Я собиралась покинуть это место, ведь не было никакой нужды оставаться и выслушивать шквал насмешек от этих придурков. Но что-то внутри меня загорелось, и я сменила свой привычный спокойный голос на более высокий тон.

Я все же взяла себя в руки, когда заговорила.

– Знаете что? На х*й это все, – указав пальцем прямо на множество лиц, сказала я. – Вы живете так, будто реального мира вокруг вас не существует. Вы не знаете меня, а я стою здесь на этом вашем могучем постаменте в ожидании того, когда мне предъявят обвинение. Можете забрать свои деньги и засунуть их себе в задницу.

– Прости...

Прервав Брэндона, я почувствовала, как выпрямилась моя спина, а позвоночник стал будто стержнем внутри меня.

– Я еще не закончила. Вы думаете, что ваш сын – это провал, потому что он не хочет жить по вашим стандартам, но знаете что, Брэндон? – глядя на него, я сделала большой шаг вперед, встав прямо перед ним. – Вы не можете управлять его жизнью. Посмотрите хоть разок на себя, вы все еще хотите поговорить о жалости? Это... – я указала руками на зал, – это жалкое зрелище. И вы – жалкий, тоже.

Одним быстрым движением я развернулась на пятках и бросилась к двери. Я слышала, как Хиган бежал за мной, но не обернулась, чтобы посмотреть на него.

И тут впервые появилось знакомое лицо. Стефан оказался стоящим у двери, сложив руки за спиной. Когда я приблизилась, он протянул руку, чтобы остановить меня.

– Ноэлла, вам звонят.

Отвернувшись, я попыталась пройти мимо него. Все, что я хотела – это быть как можно дальше от этого места и этой семьи. Я больше не хотела быть там, с этими богатыми придурками, которые смотрели на меня, словно я какая-то дрянь с улицы.

– Ноэлла, – произнес дворецкий, встряхнув меня за плечо, – сказали, что это важно, пожалуйста, пойдемте со мной.

Хиган шагнул к Стефану, который выглядел таким маленьким по сравнению с моим мужчиной.

– Стефан, мы уходим. Уйди с дороги.

– Сэр, я сожалею. Но Ноэллу срочно просят подойти к телефону.

– Срочно? Кто это? – спросила я.

Я не могла представить причину, по которой мне будет кто-то звонить сюда. Единственные люди, которые были в курсе, где я находилась – мои родители.

– Это из больницы, они хотят немедленно поговорить с вами.

Сердце ушло в пятки. Уколы гнева превратились в покрытый электричеством страх.

– Что? Почему?

– Я не уверен, не спрашивал. Следуйте за мной, – приблизившись к другой двери, он оглянулся через плечо. – Сюда.