Он был нашим дворецким, но выходил далеко за рамки этой должности. Если мой отец рявкал, то он был тут как тут и подслушивал. Мне даже начало казаться, что Стефан полагал, что я точно такой же.

Но я таким не был. Я – Хиган Александр, не Брэндон второй. И Стефан мог засунуть себе это в одно место.

Я не собирался стоять здесь и слушать, как он пытается навязать мне какою-то сраную историю, которую, как он думал, узнал. Этот парень не имел понятия, что происходило между Ноэллой и мной.

И это было не его дело.

Когда я позвонил отцу, то, в конце концов, смог убедить его, что дворецкий здесь не нужен. Я понимал, что Стефан появился в особняке, чтобы шпионить за нами, что мой отец и подтвердил.

Папаша просто хотел убедиться, что в доме все хорошо. Он подумал, что немного дополнительной помощи будет весьма кстати, чтобы я не натворил глупостей и не разрушил это место. Да, он доверял мне, верно?

Но после довольно интенсивной ругани, отец все же согласился со мной и позволил отправить Стефана домой. Даже если бы он сказал нет, Стефан все равно уехал бы, так или иначе.

Я не собирался позволять ему оставаться здесь.

– Простите? Это ваш отец послал меня сюда, и я расскажу ему все, что знаю, Хиган. О ней, и о том кто она такая.

Дворецкий смотрел на меня блестящими стеклянными глазами.

Этот чертов парень пытался мне угрожать. Что он мог знать? Что она не королевской крови, как хотел мой отец? Это была наименьшая из моих забот.

– Стефан, отправляйся домой. Мне плевать, что ты скажешь моему отцу.

Я чувствовал, как под кожей напряглись мои мышцы и стали твердыми и жесткими. Каждый раз, когда Стефан бесил меня, я был готов у*бать ему по роже.

– Нет? Вас это не волнует? А что, если я скажу, что разговаривал с Глорией? – злая ухмылка появилась у него на лице, и становилась все шире и шире.

–Что?

Стиснув кулаки, я толкнул дверь, полностью открыв ее так, что ручка ударилась об стену, когда я глухо произнес:

– Что ты сказал?

– Не волнуйтесь, сэр. Я уверен, что отец не будет возражать, верно?

Тяжелый рык вырвался из моего горла:

– Занимайся своими делами, Стефан.

Шок, страх, гнев – все это ударило меня, будто товарный поезд. Он пытался спровоцировать меня, заставить меня взбеситься настолько, что я решился бы его ударить. На что Стефан рассчитывал?

Он действительно хотел, чтобы я ушел, всегда хотел.

Это был его способ попытаться выбить землю у меня из-под ног? Ублюдок, какой же он ублюдок. Этот чертов кретин пытался отвоевать свое место в моем доме, в моей жизни... но это?

Это была та его сторона, которую я никогда не видел.

Зловещий смешок слетел с губ дворецкого, когда мужчина немного отклонил голову назад.

– Хиган, это мое дело. И когда ты уйдешь, когда ты останешься ни с чем... – Стефан зажмурился и покачал головой. – Я, наконец, получу то, что мне задолжал твой отец.

– Задолжал тебе? Мой отец ничего тебе не должен! Что ты о себе возомнил, а? Ты думаешь, что вычеркнув меня из его жизни, ты получишь тысячи долларов?

– Будьте готовы, Хиган. Возможно, вам стоит начать собирать свои вещи уже сейчас.

Дворецкий повернулся и ушел, громко насвистывая.

«Что, черт возьми, происходит? Какого черта, он пытается мной манипулировать?»Все это было бессмысленно. У него ничего не выйдет. Стефан не получит ничего, даже если я уйду.

Так ведь?

Нет. Ну, он определенно сошел с ума.

«Если только мой отец не приложил к этому руку».

Вцепившись в дверь, я захлопнул ее так, что задрожали стены, сотрясая все вокруг меня. Я не знал, что именно ему сказала Глория или какую информацию выдала. Но если он узнал, что я купил Ноэллу ради ребенка, моя судьба была предрешена.

Все внутри меня кипело от ярости и страха. Это был не тот страх, который я привык испытывать. И мне это не нравилось.

У меня всегда все было под контролем, и я всегда достигал поставленных целей. В последнее же время мне казалось, что у меня связаны руки по всем фронтам. Ничего не давалось легко, но теперь Ноэлла была моей. По крайней мере, у меня была она – это все, что мне действительно было нужно.

Я в бешенстве расхаживал по комнате, пока пробегался пальцами по волосам, едва не выдирая их с корнем.«Это может закончиться плохо, чертовски плохо».

Она согласилась, а теперь что? Взглянув на часы, я понял, что должен взять себя в руки. Через двадцать минут мне предстоял обед с Ноэллой, а я все еще не мог сдвинуться с места, потому что продолжал обдумывать слова Стефана.

Надев свою белую футболку, я брызнул на шею немного одеколона и направился вниз.

Стоя в прихожей, я наблюдал за фарами авто. Я заказал китайскую еду; не совсем романтично, но я не был шеф-поваром. Когда вы живете жизнью, в которой люди делают все дерьмо за вас, приготовление пищи обычно игнорируется.

Зачем учиться, когда тебе это не нужно? Правильно?

***

Перед тем, как зажечь последнюю свечу, я услышал тихий звук открывающейся двери, который эхом разнесся по дому.«Она здесь. И все выглядит идеально».

Проверив стол, я остался доволен; все было именно так, как я и хотел. Этот обед предназначался только для нас... для меня и Ноэллы. Стефан находился в другом конце дома, и я надеялся, что он паковал чемоданы для того, чтобы завтра уехать.

Когда Ноэлла вышла из-за угла, ее походка была больше похожа на полет. Девушка остановилась, открыла рот от изумления, и ее глаза замерцали в унисон с пламенем свечи.

– Что это? – спросила она, и крошечные искры загорелись в ее прекрасных глазах.

– Ну, по-моему, это похоже на обед. Домашний.

Не важно, насколько я был расстроен и зол около получаса назад, потому что когда я увидел ее, весь гнев испарился.

Казалось, будто лицо Ноэллы освещало комнату приятным, мягким светом.

– Домашний? – спросила она, когда наклонила голову и улыбнулась.

– Ну, кто-то его приготовил. Это считается, не так ли? – пожав плечами, я скрестил руки на груди.

– Не совсем, но мы с этим разберемся, – рассмеялась девушка и тут же озвучила следующий вопрос, – полагаю, ты не умеешь готовить?

– Давай просто скажем, что будет лучше, если яне будуготовить, – я потянулся к стулу и отодвинул его. – Пожалуйста, присаживайся.

– Спасибо, – тихо поблагодарила Ноэлла, поправив свои волосы. – Пахнет вкусно. Я люблю китайскую кухню, и эти блюда весело готовить.

– Ты готовишь? – удивился я, сев за стол. – Я не думал, что ты любишь готовить.

– А почему нет? Ты забываешь...

Перебив ее, я произнес:

– Я помню, что многого о тебе не знаю, – кивнув головой, я налил нам обоим по бокалу вина. – Но мы это исправим. Ты сказала, тебе нужны ответы и прочее... – я поднес стакан к губам и сделал глоток. – Сейчас самое время.

Я наблюдал, как лицо девушки вспыхнуло, а свет от оранжевого пламени коснулся ее кожи, и затанцевал на каждом сантиметре. Она была такой опьяняющей, что я не мог отвести от нее глаз. Ноэлла была именно той, кому слово «красота» подходило просто идеально.

Многие люди думают, что для того, чтобы быть красивой, нужно обладать безупречной кожей и идеальным телом, но это далеко от истины. Глядя ей в глаза, я знал, что есть что-то более глубокое в этом слове.

Я чувствовал ее, даже когда не видел. Ноэлла вонзала шипы мне в спину, отчего становилось трудно дышать, когда она только входила в комнату. Но после того, как ее голос начинал литься сквозь ее пухлые губы, весь мой мир останавливался.

Для того чтобы быть красивой, по-настоящему красивой, ей нужно было сделать только одну вещь. Быть самой собой.

И она никогда не выходила за рамки того, кем была на самом деле. Я знал, что в тот момент, когда я встретил ее, она была Куппер – стриптизершей с замашками задиры. Но прямо здесь, прямо сейчас, она была Ноэллой.

Вот та причина, по которой я не нашел никого раньше.