Черты лица Фреда смягчились, он молча принял несколько сотен наличными. Новые купюры доброжелательно хрустнули в его потном кулаке.

– Мишель не ответила на мои звонки. Я могу войти в дом? – Голос Стива звучал уважительно и спокойно. – Пожалуйста.

Фред пожал плечами, одобрительно кивая, указывая подбородком на входную дверь, затем поднял свои садовые ножницы и продолжил ровнять кусты.

Юноша открыл дверь и вошел в дом.

– Мишель, я здесь! Ты как? – прокричал он с порога.

Девушка услышала его, выбежала из спальни и крепко обняла.

– Спасибо, что пришел. Прости, что вчера у нас ничего не вышло. Мы поссорились, я была слишком расстроена…

– Ты в опасности? – Стив искал в ее лице ответ на свои тревожные мысли.

– Пожалуйста, будь честна со мной. Я помогу тебе съехать, если хочешь.

– Самая дешевая квартира обойдется в пятьсот долларов в месяц плюс коммунальные услуги, а мне это надо? Моя зарплата чуть больше штуки! Нет, это не вариант для меня, ибо родительский дом – выплаченный! – девушка покачала головой и плюхнулась на диван.

Мишель не хотела рассказывать Стиву отвратительные подробности Дня Независимости.

Стив опустился перед ней на пол, робко дотронулся до колен девушки.

Мишель погладила его по голове, наклонилась над ним и зарыла лицо в его волосах.

– Ах, какой запах! Кокосовый шампунь, да?

– Да.

– Понимаешь, мы с Фредом поссорились. Он отказался ухаживать за мамой. Хочет устроиться на работу. Я должна взять на себя всю ответственность. И мне страшно.

Стив задумался на секунду:

– Нужен план. Когда есть проблема, надо составить список того, что тебе потребуется в первую очередь сделать, что – во вторую, и так далее.

– Я понимаю итак, что мне нужно! Первое, – Мишель стала загибать пальцы, – прочитать гид по уходу за больными как можно скорее.

– Нет, зачем читать, когда можно видеоролики в интернете найти! – возразил Стив.

– Ты прав. Второе, – я должна накачать мышцы, чтобы свободно поднимать и переносить маму с места на место и усаживать в инвалидное кресло, когда ей будет можно. И третье – вождение, разумеется.

В гостиную через дверцу для животных вбежали Жасмин и Тигренок и стали ласкаться к своей хозяйке.

– Я тебе помогу, не бойся. – Стив чихнул. – Я обязан. В конце концов, я был за рулем, когда мы врезались в твою машину…

Фред вошел в дом и увидел сцену: Мишель на диване, Стив и кошки, прильнувшие к нему. Юноша чихнул раз, чихнул два.

– Посмотрите-ка на этого рыцаря чахоточного, – съязвил Фред.

– Фред, прекрати, – Мишель сжала зубы, не поднимая глаза на отчима, начиная покачиваться взад-вперед.

– Простите, – смущенно извинился Стив, чихая.

– Я не имею привычки традиционно желать здоровья чихающим людям, можешь не стараться, – Фред сложил руки на груди, рассматривая, как Стив достал из кармана упаковку с каким-то лекарством и проглотил пару пилюль. Фред представил, что Стив – это цыпленок, которого он бы с удовольствием ощипал пинцетом. Новая фантазия заставила его глумливо улыбнуться.

– У меня аллергия на кошек.

– Да, а я не знал. И что, от этого можно умереть? – Фред умудрился поднять обе симметричные брови и продемонстрировать свою маску а-ля меня-волнует-твоя-судьба.

– Да. Смертельный исход возможен как от укусов пчел или арахиса, – ответил Стив. – Если меня бы вынудили провести ночь в приемнике для кошек или что-то в этом роде…

Мистер Редмонд хмыкнул и вышел из комнаты.

– Нахал и хам, – выпалила Мишель, качая головой. – Я тебе хочу кое-что показать, у меня есть обалденная книга.

Она хотела обсудить «Контролирование сновидений»: правильное питание, щелочную еду, и почему закисляющие продукты засорят организм и клетки, вызывая болезни.

– Стив, в этой книге написано, что вся еда, прошедшая термическую обработку, является мертвой, вредной. Ты такое когда-нибудь слышал? Только сырые орехи, фрукты и овощи способны очистить тело от токсинов. И когда человек по-настоящему чист, в смысле, у него щелочная среда, его организм вырабатывает достаточно энергии для самоисцеления.

Стив взял книгу из ее рук и стал листать.

– На диету садишься, так тебя понимать? Твою маму тоже, для исцеления?

– Да. Молоко с хлопьями вообще яд. Никаких бургеров, колы, пиццы, сладостей… Такая еда засоряет организм и вызывает рак, псориаз, диабет, и многое другое. Я прочитала исследования, что сыроядение исцеляет болезнь Альцгеймера, красную волчанку, онкологию.

– По-моему это экстрим – стать веганом. Но тебе будет легко, у тебя же вкусовые рецепторы отказали.

Потекли недели кропотливой работы над собой. Мишель стала бегать по утрам, отжиматься от пола, держать «планку», поднимать гантели. И конечно же практиковать пранаяму – дыхательные упражнения йогов, позы хатха-йоги и правильное питание. Иногда она физически ощущала странные вибрации в теле, словно все ее клетки хором славили Творца.

В книге о контролировании сновидений, она узнала, что «йога» означает «союз» на санскрите. Йоги верили, что настоящие счастье, свобода и просветление приходят к человеку от союза с божественным сознанием Браманом.

Иногда Мишель встречала одобряющий взгляд Тави в своем отражении: и в зеркале, и на металлических поверхностях холодильника, тостера, раковин, даже в воде ванны. Часто она слышала слова поддержки от своего узника.

Стив возил ее на работу, привозил обратно, по воскресеньям они посещали церковь, иногда помогал готовить салаты. Они вместе ездили по воскресеньям на мессу, а раз в неделю по четыре часа Мишель волонтерила в магазине секонд-хенда.

Фред устроился барменом в стриптиз-клуб, уезжал вечером, возвращался поздно ночью или под утро и не препятствовал появлению Стива в доме. Иногда он любовался движениями настойчивой и несговорчивой падчерицы, которая то готовила ужин, то массировала ноги и руки матери, то протирала ее полотенцем, то кормила кошек.

Мишель часто приносила Фреду бесплатные бургеры с работы. Отчим принимал еду с улыбкой и шуткой: «спасибо в шоколаде!» Ему нравилась популярная идиома «пожалуйста с сахаром сверху», и Фреду нравилось, что он изобрел новую.

Его воображение иногда проигрывало сцены передачи «Тысяча путей умереть». Он фантазировал, как бы поступил с Мишель, в какой позе она бы находилась, одетая или нагая, связанная или нет и сколько крови она бы потеряла.

Фред нашел себе на работе подружку по имени Либерти и выглядел вполне счастливым самцом, у которого самореализация и удовлетворение шли рука об руку.

Уход за матерью отнимал у Мишель почти все время. Одни и те же процедуры выматывали. Если раньше она могла проторчать несколько часов в поисковых сетях и Ютубе, просматривала новые видеоролики, то теперь все должно было работать на то, чтобы у матери не возникло пролежней и осложнений. Даже когда Мишель работала в фастфуде, она думала о том, как там ее мама, перевернул ли ее Фред?

Однажды Мишель мыла голову Анжелики с помощью салфетки и тазика.

– Тави, помнишь, ты назвал маму – тюрьмой Фреда? Ты был прав. Теперь это моя тюрьма. У меня нет даже времени читать. Ее тело – это и ее темница. Она не в состоянии контролировать свое тело. Нет ничего хуже, чем ситуации, когда разум и тело не принадлежат душе.

Глава 16

День труда

Прошло три месяца со дня аварии. Согласно пособию по уходу за парализованными больными, Анжелику можно было сажать в инвалидное кресло. Мишель была еще не в состоянии поднять мать на руки, и Стиву не раз приходилось переносить ее с места на место.

В первый понедельник сентября все отмечали День Труда. Праздник был официальным с 1882 года. Большинство американцев ассоциировали этот день с барбекю, семейными посиделками и поездками на природу с палатками и кулерами.

– Меня не будет целый день. Вернусь утром, – Фред подмигнул падчерице.