- И ты совершенствовалась в этом.

- Что ж, спасибо, - ухмыльнулась она. - Знаешь, у тебя настоящий талант говорить абсолютно прямо и при этом не выглядеть грубым.

Он посмотрел на неё задумчивым взглядом, как будто ни одна женщина раньше не дразнила его. Хотя кто в здравом уме будет дразнить садиста?

- Чтобы вести себя грубо, нужно прилагать слишком много усилий. - Он кивнул в сторону кучи корзин в углу. - Собираешься что-нибудь делать с этими?

Она начала перемешивать слои лапши, рикотты, моцареллы и соуса.

- Я продаю их в своем магазине, иначе бы мой дом был просто погребен под ними. Хобби - как цукини, которое быстро растет, и лишь твои друзья и семья могут потреблять его в больших количествах.

Он фыркнул, соглашаясь, прежде чем положить сыр на свой крекер.

- Николь шьет лоскутные одеяла. Они лежат по одной штуке на каждой кровати в моем доме. Парочка висит на стенах.

Её руки замерли, когда внутренности пронзила острая боль. Не... приятная... боль.

- Николь?

- Моя дочь.

Она даже не предполагала, что у него может быть семья. Он создавал впечатление одиночки, как утес над океаном. Да и какая женщина не захотела бы его? Она уставилась на продолговатую форму для запекания.

- Ты женат?

Он изменял своей жене?

Стул скрипнул, когда он поднялся и подошел к ней, встав сзади. Не обращая внимания на то, как она замерла, он обнял её за талию, мягко притягивая к себе.

- Я разведен, - он шумно рассмеялся. – Я - садист, девочка, а не изменник.

Даже когда облегчение нахлынуло на нее, словно омывая потоком прохладной воды, она не смогла понять, как он с такой легкостью мог произнести это – «Я - садист».

Глава 6

Что это было? Сэм открыл глаза, осматривая гостиную Линды, погруженную в темноту. Уже на протяжении трех ночей он спал на её диване. Несмотря на то, что она предложила гостевую комнату, он отказался. Находясь в дальней спальне, он ничего не сможет услышать. Он был здесь, чтобы поймать ублюдка, размалевывающего стены её дома, а не для того чтобы наслаждаться комфортом.

Сэм насторожился, прислушиваясь, но до него доносился лишь гул холодильника и легкое постукивание вентилятора, висящего под потолком. Дом был уютным и чистым, но без фанатизма, красивым, и не вычурным.

В первый вечер Линда наконец-таки расслабилась, после того как он уговорил её сыграть с ним на гитаре. Как у Тани Такер, у неё был низкий, богатый голос, который привносил нечто особенное в каждую песню. Слушая её, он даже забывал, что ему надо продолжать перебирать струны.

На следующий вечер она позволила ему притянуть её к себе на диване, чтобы вместе посмотреть шпионский триллер. Теплое тело. Мягкие бедра и плечи. Она так идеально прилегала к его телу, будто была создана специально для него.

Как только она узнала о его любви к пирогам, он стал получать домашние пироги в дополнение к домашним ужинам. Эта женщина вела себя настолько заботливо, что он, вероятно, набрал около 20 фунтов.

«Не привязывайся к ней, Дэвис». Он потер подбородок, понимая, что уже слишком поздно. Она пленила его в тот момент, как он увидел её, что было немного странно. Он не был каким-то прыщавым парнишкой, который может влюбиться в девчонку с первого взгляда, но именно так и случилось. Может, это признак того, что он стареет?

Шорохи. Глухой стук. Сэм поднялся. Звуки были не снаружи. Он отследил шум до дверей спальни Линды и замер у порога, ухмыляясь. Может, она играла с игрушками, хорошо проводя время?

А затем он услышал её хныканье, её голос, ослабевший от страха.

- Нет, нет, пожалуйста. Не надо.

Какого черта? Приготовившись накинуться на незваного гостя, Сэм распахнул дверь. Золотистый свет ночника освещал пустую комнату и Линду, которая металась по кровати, пойманная в ловушку своего ночного кошмара. Проклятье, после всего, через что она прошла, у неё наверняка их было множество. Её побледневшее лицо блестело от пота. Его сердце сжалось от жалости, когда её ногти вцепились в простыни.

Он шагнул к ней и замер. Что для неё будет более ужасным: кошмар или Сэм, находящийся в её спальне?

Вероятно, он.

Но его челюсть сжалась от звуков её страха. Рассердившись, он поставил деревянный стул в паре шагов от кровати, затем сел на него и оперся локтями о колени. Глубокий вдох помог ему смягчить выражение лица. Этой маленькой сабе не нужно видеть злость на лице мужчины, находящегося рядом с ней.

- Линда. Линда, пора просыпаться.

Её метания прекратились, а затем начались снова.

Он понизил голос, добавив к нему командный тон.

- Линда. Просыпайся.

Она ахнула, и её глаза вдруг распахнулись. Минуту она лежала неподвижно, будто притаившаяся мышка. А затем медленно повернула голову и осмотрела комнату. Её мышцы расслабились. А взгляд, наконец-то, остановился на нём.

- Сэм?

- Хорошая догадка. - Она не запаниковала при виде него. Самый лучший подарок, который он получал за последнее время. - У тебя был кошмар.

- Ты разбудил меня?

Он кивнул.

- Спасибо.

Она поднялась и смахнула спутанные влажные волосы с лица. Простыни собрались вокруг её талии, а груди колыхнулись под тонкой ночной рубашкой.

- Не за что.

Он мысленно обругал свой затвердевший член. Ей не нужны лишние напоминания о том, какими засранцами могут быть мужчины. Собираясь уйти, он поднялся, но в её широко распахнутых карих глазах было столько уязвимости. Тревоги.

- В чем дело, малышка?

Медленным движением, так чтобы она смогла избежать прикосновения, если захочет, он провел рукой по её влажной щеке.

Вместо того чтобы отодвинуться, она прижалась к его ладони. Доверие, заключенное в этом движении, теснило его грудь.

- Я всё еще напугана, - прошептала она. - Я могу чувствовать их... то, как они меня трогали. Какую это причиняло боль.

Её дыхание стало прерывистым.

Сэм не был тем, кого она боялась. Он сел на кровать, повернувшись к ней, и притянул Линду в свои объятия, так что её голова покоилась на его плече, а грудь прижималась к его груди. Закрыв глаза, он наслаждался выпавшим ему шансом предоставить ей то утешение, которое может дать мужчина.

Её волосы всегда пахли лавандой с ноткой цитруса, возможно, лайма, а её ночная рубашка была на ощупь как шелк под его грубыми ладонями. Настоящая женщина.

- У тебя часто бывают кошмары?

Она пожала плечами и вздохнула, позволив ему ощутить теплоту её дыхания сквозь футболку.

- Стало лучше, но потом они снова возобновились, когда я вернулась домой.

Сэм застыл.

- То, что я здесь, заставило их стать хуже?

Он может спать в грузовике, если...

- Нет. Нет, - её лоб потерся в отрицательном жесте о его грудь. - Они были более мерзкими, когда я находилась здесь одна. Я чувствую себя в безопасности рядом с тобой, - её гортанный смех прозвучал печально. - Разве это не самая ужасная вещь на свете?

Нет, потому что он хотел защитить её от всего проклятого мира, если потребуется. Он пригладил её волосы. Медленно. Мягкие, как шелк.

- Это хорошо. А теперь расскажи мне, почему ты так разозлилась на меня на аукционе.

- Я...

Она попыталась отстраниться, и он крепче сжал её в объятиях.

- Нет. Поговори со мной, девочка. - Он сомневался, что сам бы мог рассказать, будь он на её месте, но, чёрт возьми, именно поэтому он и был Домом. - Я заставил тебя кончить и...

- Ты такой мужлан, - она шумно выдохнула. - Женщины смотрят на вещи по-другому.

- Я заметил.

Будь он проклят, если она не испустила очаровательный смешок.

- Ладно, вот в чем дело. Они всё у нас отобрали. Одежду, возможность говорить. Забрали наши т-тела. Лишили выбора. Нашей... человечности.

Нашей. Что ж, если ей легче говорить об этом во множественном числе, он не будет её поправлять.

- Продолжай.